La navette spatiale Atlantis est lancée dans le cadre de la mission finale du programme de la navette spatiale américaine
Le dernier voyage de la navette spatiale de la NASA : retour sur la dernière mission d’Atlantis
Cela fait 11 ans que la navette spatiale Atlantis de la NASA a mis fin à une époque.
La dernière mission de navette spatiale de la NASA, qui a été lancée en 2011, cette semaine, a failli ne pas avoir lieu.
La mission sur la navette spatiale Atlantis, appelée STS-135, a été lancée le 8 juillet 2011. Elle était initialement prévue comme un vol de secours et n’a été officiellement autorisée dans le budget de la NASA qu’en janvier 2011, six mois seulement avant le lancement. Ce calendrier serré a causé un peu de brouillage pour l’équipage de quatre personnes d’Atlantis, sans parler des équipes au sol, mais tout a bien fonctionné à la fin, comme l’ont rappelé les astronautes et certains de leurs chefs d’équipe au sol lors d’une célébration de leur mission par la NASA. Vol le jeudi (8 juillet).
Le spécialiste de la mission STS-135, Rex Waldheim, s’était porté volontaire pour être sur « l’un des trois derniers vols », a-t-il rappelé lors de l’événement du 10e anniversaire de la NASA, qui a été diffusé en direct sur NASA TV. Imaginez donc sa déception lorsqu’au début, le programme de 30 ans devait se terminer une mission plus tôt, avec STS-134, et qu’il n’a été nommé sur aucun manifeste de vol.
« C’est un peu comme être en ligne pour Space Mountain, et la ligne ferme juste avant que vous n’y montiez », a déclaré Walheim, faisant référence au célèbre manège de Disney World à seulement une heure de route de l’endroit où les navettes ont été lancées et ont atterri au Centre spatial Kennedy de la NASA. près de Cap Canaveral, en Floride.
Mais Walheim et ses coéquipiers étaient prêts à partir lorsque l’annonce a été faite, après s’être entraînés pendant trois mois avant que le STS-135 ne soit finalement officiellement autorisé. C’était toujours un revirement rapide avec un cycle d’entraînement de neuf mois plutôt que l’année habituelle ou plus, a déclaré le pilote de mission Doug Hurley , mais l’équipage a ressenti un sentiment de camaraderie qui les a amenés à travers l’expérience intense.
Le travail d’équipe a atteint son point culminant au cours de leur dernière nuit en orbite, lorsque Hurley, Walheim, le spécialiste de mission Sandy Magnus et le commandant Chris Ferguson se sont tous assis sur le pont d’envol en buvant silencieusement la vue de la Terre nocturne ci-dessous.
« Vous devez tout assimiler, car vous ne savez jamais si vous allez revenir en arrière », a déclaré Hurley. Il a fini par y retourner, volant aux côtés du pilote de SpaceX Demo-2 et de son collègue astronaute de la NASA Bob Behnken en mai 2020 lors du premier vol orbital en équipage depuis les États-Unis depuis le lancement final d’Atlantis. Le couple a passé deux mois à la Station spatiale internationale avant de rentrer chez lui.
STS-135 était une course d’approvisionnement majeure pour la Station spatiale internationale, un complexe en orbite qui s’appuyait sur la navette spatiale pour amener les pièces principales. Parmi ses jalons, le module logistique polyvalent Raffaello a effectué son dernier voyage en orbite dans la soute de la navette, remplie à ras bord de ses 16 racks de ravitaillement maximum pour échanger des expériences dans l’espace.
Le pont intermédiaire vide de la navette – car il n’y avait que quatre membres d’équipage sur STS-135 au lieu des six ou sept personnes habituelles – a également permis à la navette de ramener à la maison un peu de déchets supplémentaires et de fournitures inutiles de la station spatiale, avant années de vols attendus du vaisseau spatial russe Soyouz à trois personnes et d’une flotte de petits cargos avec une capacité inférieure à celle de la navette spatiale.
L’atterrissage nocturne en toute sécurité de la navette le 21 juillet 2011 a marqué la fin des missions en équipage lancées par les Américains dans l’espace pendant presque exactement neuf ans, jusqu’à ce que Hurley et Behnken se lancent sur un SpaceX Crew Dragon le 30 mai 2020. Maintenant, avec le 10e anniversaire de La mission de STS-135 étant en cours, les membres d’équipage et les directeurs de vol profitent de cette étape importante pour réfléchir à où en était le programme spatial il y a 10 ans et où il se dirige aujourd’hui.
Pendant ce temps, la NASA planifie son programme Artemis qui pourrait envoyer des humains sur la lune dès 2024, si l’administration Biden s’engage à respecter cette échéance de l’ère Trump. La nouvelle administration n’a pas encore précisé quand les premiers atterrissages en équipage d’Artemis auront lieu, bien qu’elle continue de signer des accords d’Artemis Accord avec d’autres pays et de poursuivre le développement d’Artemis 1, un voyage sans équipage qui pourrait être lancé pour un tour de la lune à fin 2021.
Magnus a déclaré que cette communauté croissante d’astronautes devrait se souvenir des douloureuses « leçons apprises » que la NASA a traversées avec la navette spatiale. Bien qu’elle n’ait pas fait allusion à des détails, la communauté spatiale fait généralement référence à deux accidents tragiques qui ont marqué à jamais le programme de la navette : l’explosion du Challenger en 1986 et l’éclatement de la navette Columbia lors de son retour sur Terre en 2003. Ces deux incidents ont tué 14 personnes et a forcé des refontes majeures du programme de navette.
Pour l’équipage du STS-135, un autre moment solennel a été de laisser un drapeau américain sur l’ISS pour que le prochain équipage lancé par les États-Unis le ramène sur Terre. (Personne ne savait à l’époque que Hurley ferait partie des deux équipages, étant donné l’écart de neuf ans entre le débarquement et le ramassage du drapeau.) Les cérémonies de débarquement comprenaient un appel avec le président Barack Obama , et Ferguson a déclaré qu’il était chargé d’un important travail : ne pas oublier le drapeau devant la caméra.
« Probablement 10 jours plus tard, nous nous réunissons pour cette interview, et c’est le président Obama et quelques autres personnalités distinguées », a déclaré Ferguson. Les caméras ont commencé à tourner, a-t-il poursuivi, et « environ 30 secondes après le début de cet [appel], je me suis dit : ‘Mes mains sont derrière mon dos et le drapeau n’est ni dans l’un ni dans l’autre. Comment cela va-t-il se passer ? ‘ Ça s’est bien passé, mais c’était l’un de mes souvenirs les plus intéressants. »
Heureusement, au moins l’équipage du STS-135 a pu quitter la station spatiale dans les délais sur Atlantis, qui est aujourd’hui exposée au Kennedy Space Center . Si les inspections avant le départ avaient révélé des problèmes avec les tuiles de protection thermique de la navette, a déclaré Walheim, le plan était de faire tomber les membres d’équipage un par un sur le vaisseau spatial Soyouz au cours des mois suivants. (Ces inspections sont devenues routinières après qu’il a été déterminé que les dommages causés aux tuiles lors du lancement étaient responsables de la perte de Columbia.) Hurley aurait été coincé là-haut le plus longtemps, a-t-il dit, faisant de lui le premier Américain à passer environ un an dans l’espace, bien avant que Scott Kelly ne marque ce jalon en 2014-15.
Moins médiatisé au moment du vol de STS-135 était l’énorme réseau de personnel au sol qui soutenait la mission, avec beaucoup de ces personnes confrontées au chômage en raison de la fin du programme de la navette spatiale une fois le traitement de l’atterrissage d’Atlantis terminé.
« Si tout le monde avait d’abord cet état d’esprit d’être une personne responsable pour lui-même, alors je pense que cela se répercuterait sur le reste de l’équipe et pour le bien du programme », a-t-il déclaré, affirmant qu’il exhortait les membres de l’équipe à s’exprimer et à « conversations ouvertes » à tout moment pour protéger les astronautes.
Charlie Blackwell-Thompson, qui a été chef du lancement et de l’atterrissage pendant le retrait du programme de la navette spatiale, a rejoint Leinbach pendant l’entretien. (Blackwell-Thompson est également le directeur du lancement d’Artemis 1. ) Sachant que STS-135 était la dernière mission, se souvient-elle, « vous ne pouviez pas tout à fait vous résoudre à partir » après que la mission ait atterri en toute sécurité.
Elle se souvient être retournée à l’installation de traitement de l’orbiteur quelques heures après l’atterrissage, alors qu’Atlantis y était remorquée depuis la piste. « C’était une journée chaude, et de temps en temps, alors que nous marchions avec Atlantis, je me baissais sous l’aile pour un peu d’ombre », a-t-elle déclaré.
« Je me souviens avoir pensé à quel point c’était spécial, à quel point c’était un souvenir que j’emporterais avec moi tout au long de ma carrière… de savoir que c’était vraiment le dernier touché. Le programme touchait à sa fin. Cela avait été un excellent programme; ça a été une super course. Pouvoir ramener Atlantis à pied était juste une chose vraiment spéciale, spéciale pour moi.
https://www.space.com/space-shuttle-final-mission-atlantis-10-years