Des scientifiques découvrent les plus anciens fossiles d’Homo sapiens à Jebel Irhoud, au Maroc
La plus ancienne revendication de fossiles d’Homo sapiens réécrit l’histoire de notre espèce
Les plus anciens ossements d’Homo sapiens jamais découverts ébranlent les fondements de l’histoire humaine
Au Maroc, la plus ancienne preuve d’Homo Sapiens de Jebel Irhoud, mise au jour par des archéologues publiée dans «Nature», à 300 000 an
Les plus anciens fossiles d’Homo sapiens du monde découverts au Maroc
De nouveaux fossiles et datations mettent un visage sur le premier de notre espèce
Pendant des décennies, des chercheurs à la recherche de l’origine de notre espèce ont parcouru la vallée du Grand Rift en Afrique de l’Est. Aujourd’hui, leur quête a pris un détour inattendu vers l’ouest du Maroc : les chercheurs ont daté un crâne longtemps négligé d’une grotte appelée Jebel Irhoud à un surprenant il y a 300 000 ans, et ont déterré de nouveaux fossiles et outils en pierre. Le résultat est la plus ancienne preuve bien datée d’Homo sapiens, repoussant l’apparition de notre espèce de 100 000 ans.
« Cette substance est une fois et demie plus ancienne que tout ce qui est présenté comme H. sapiens », déclare le paléoanthropologue John Fleagle de l’Université d’État de New York à Stony Brook.
Les découvertes, rapportées dans Nature, suggèrent que notre espèce est venue au monde face la première, évoluant avec des traits faciaux modernes tandis que l’arrière du crâne restait allongé comme ceux des humains archaïques. Les résultats suggèrent également que les premiers chapitres de l’histoire de notre espèce se sont peut-être déroulés sur le continent africain. « Ces hominidés se trouvaient en marge du monde à cette époque », explique l’archéologue Michael Petraglia de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine à Iéna, en Allemagne.
En 1961, des mineurs à la recherche du minerai de barytine sont tombés sur un crâne fossile étonnamment complet à Jebel Irhoud, à 75 kilomètres de la côte ouest du Maroc. Avec son gros cerveau mais sa forme de crâne primitive, le crâne était initialement supposé être celui d’un Néandertal africain. En 2007, des chercheurs ont publié une date de 160 000 ans basée sur la datation radiométrique d’une dent humaine. Cela suggérait que le fossile représentait un vestige persistant d’une espèce archaïque, peut-être H. heidelbergensis, qui pourrait être l’ancêtre des Néandertaliens et de H. sapiens. Dans tous les cas, le crâne semblait encore plus jeune que les plus anciens fossiles d’H. sapiens acceptés.
Certains chercheurs pensaient que la piste de notre espèce avait peut-être commencé plus tôt. Après tout, les généticiens datent la séparation des humains et de nos plus proches cousins, les Néandertaliens, d’il y a au moins 500 000 ans, note le paléoanthropologue John Hawks de l’Université du Wisconsin à Madison. Vous pourriez donc vous attendre à trouver des indices de notre espèce quelque part en Afrique bien avant il y a 200 000 ans, dit-il.
L’une des rares personnes à continuer de réfléchir au crâne de Jebel Irhoud était le paléoanthropologue français Jean-Jacques Hublin, qui avait commencé sa carrière en 1981 en étudiant une mâchoire trouvée à Jebel Irhoud. Lorsqu’il a déménagé à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, il a obtenu un financement pour rouvrir la grotte aujourd’hui effondrée, située à 100 kilomètres à l’ouest de Marrakech, au Maroc. L’équipe de Hublin a commencé de nouvelles fouilles en 2004, dans l’espoir de dater le petit morceau de couches de sédiments intactes et de les lier à la couche de découverte originale. « Nous avons eu beaucoup de chance », dit Hublin. « Nous n’avons pas seulement eu des rendez-vous, nous avons eu plus d’hominidés. » L’équipe a maintenant de nouveaux crânes partiels, des mâchoires, des dents et des os de jambes et de bras d’au moins cinq personnes, dont un enfant et un adolescent, principalement d’une seule couche qui contenait également des outils en pierre. Dans leur analyse statistique détaillée des fossiles, Hublin et le paléoanthropologue Philipp Gunz, également du Max Planck à Leipzig, ont découvert qu’un nouveau crâne partiel avait de fines arcades sourcilières. Et son visage se replie sous le crâne plutôt que de se projeter vers l’avant, semblable au crâne complet d’Irhoud ainsi qu’aux gens d’aujourd’hui. Mais les fossiles de Jebel Irhoud avaient également un boîtier cérébral allongé et de « très grandes » dents, comme des espèces plus archaïques d’Homo, écrivent les auteurs. 
L’aube panafricaine d’Homo sapiens
De nouvelles dates et fossiles de Jebel Irhoud au Maroc suggèrent que notre espèce a émergé à travers l’Afrique. Les nouvelles découvertes pourraient aider les chercheurs à déterminer comment ces fossiles sélectionnés des 600 000 dernières années sont liés aux humains modernes et les uns aux autres. Les fossiles suggèrent que les visages ont développé des caractéristiques modernes avant que le crâne et le cerveau ne prennent la forme globulaire observée dans les fossiles de Herto et chez les personnes vivantes. « C’est une longue histoire – ce n’était pas qu’un jour, tout à coup, ces gens étaient modernes », dit Hublin.
Les Néandertaliens présentent le même schéma : les ancêtres néandertaliens putatifs, tels que les fossiles vieux de 400 000 ans en Espagne, ont des crânes allongés et archaïques avec des traits néandertaliens spécialisés sur leurs visages. « C’est un argument plausible que le visage évolue en premier », déclare le paléoanthropologue Richard Klein de l’Université de Stanford à Palo Alto, en Californie, bien que les chercheurs ne sachent pas quelles pressions de sélection pourraient entraîner cela.
Ce scénario dépend de la date révisée du crâne, qui a été obtenu à partir d’outils en silex brûlé. (Les outils confirment également que le peuple Jebel Irhoud contrôlait le feu.) L’archéologue Daniel Richter du Max Planck à Leipzig a utilisé une technique de thermoluminescence pour mesurer le temps écoulé depuis que les minéraux cristallins du silex ont été chauffés par le feu. Il a obtenu 14 dates qui ont donné un âge moyen de 314 000 ans, avec une marge d’erreur de 280 000 à 350 000 ans. Cela correspond à une autre nouvelle date de 286 000 ans (avec une plage de 254 000 à 318 000 ans), issue de la datation radiométrique améliorée d’une dent. Ces résultats suggèrent que la date précédente était erronée et correspondait à l’âge connu de certaines espèces de zèbres, de léopards et d’antilopes dans la même couche de sédiments. « Du point de vue de la datation, je pense qu’ils ont fait du très bon travail », déclare le géochronologue Bert Roberts de l’Université de Wollongong en Australie.
Une fois que Hublin a vu la date, « nous avons réalisé que nous avions saisi la racine même de toute la lignée de l’espèce », dit-il. Les crânes sont si transitionnels que les nommer devient un problème : l’équipe les appelle les premiers H. sapiens plutôt que les « premiers humains anatomiquement modernes » décrits à Omo et Herto.
Certaines personnes pourraient encore considérer ces humains robustes comme « H. heidelbergensis hautement évolué », déclare la paléoanthropologue Alison Brooks de l’Université George Washington à Washington, D.C. Cependant, elle et d’autres pensent qu’ils ressemblent à notre espèce. « Le crâne principal ressemble à quelque chose qui pourrait être proche de la racine de la lignée H. sapiens », explique Klein, qui dit qu’il les appellerait « protomodernes, pas modernes ».
L’équipe ne propose pas que les gens de Jebel Irhoud étaient directement ancestraux pour nous tous. Au contraire, ils suggèrent que ces anciens humains faisaient partie d’une grande population de croisements qui s’est répandue à travers l’Afrique lorsque le Sahara était vert il y a environ 300 000 à 330 000 ans ; ils ont ensuite évolué en tant que groupe vers les humains modernes. « L’évolution de H. sapiens s’est produite à l’échelle continentale », explique Gunz.
La prise en charge de cette image provient des outils découverts par l’équipe de Hublin. Ils comprennent des centaines d’éclats de pierre qui avaient été martelés à plusieurs reprises pour les aiguiser et deux noyaux – les morceaux de pierre à partir desquels les lames ont été écaillées – caractéristiques du Middle Stone Age (MSA). Certains chercheurs pensaient que des humains archaïques tels que H. heidelbergensis avaient inventé ces outils. Mais les nouvelles dates suggèrent que ce type de boîte à outils, trouvé sur des sites à travers l’Afrique, pourrait être une caractéristique de H. sapiens.
Les découvertes aideront les scientifiques à donner un sens à une poignée de crânes alléchants et mal datés de toute l’Afrique, chacun avec sa propre combinaison de traits modernes et primitifs. Par exemple, la nouvelle date peut renforcer l’affirmation selon laquelle un crâne partiel quelque peu archaïque à Florisbad en Afrique du Sud, daté d’il y a environ 260 000 ans, pourrait être le premier H. sapiens. Mais la date peut aussi creuser la distance entre H. sapiens et une autre espèce, H. naledi, qui vivait à cette époque en Afrique du Sud.
Les connexions entre ces crânes et l’apparition d’outils MSA à travers l’Afrique à cette époque et peut-être plus tôt montrent « beaucoup de communication à travers le continent », dit Brooks. « Cela montre un phénomène panafricain, avec des personnes en expansion et en contraction à travers le continent depuis longtemps. »
La plus ancienne revendication de fossiles d’Homo sapiens réécrit l’histoire de notre espèce
Des vestiges du Maroc datés d’il y a 315 000 ans repoussent les origines de notre espèce de 100 000 ans – et suggèrent que nous n’avons pas évolué uniquement en Afrique de l’Est.
Des chercheurs affirment avoir découvert le plus ancien vestige d’Homo sapiens enregistré dans un endroit improbable : le Maroc.
Sur un site archéologique près de la côte atlantique, des découvertes d’os du crâne, du visage et de la mâchoire identifiés comme appartenant aux premiers membres de notre espèce ont été datées d’il y a environ 315 000 ans. Cela indique que H. sapiens est apparu plus de 100 000 ans plus tôt que prévu : la plupart des chercheurs ont situé les origines de notre espèce en Afrique de l’Est il y a environ 200 000 ans.
Les découvertes, publiées le 7 juin dans Nature, ne signifient pas que H. sapiens est originaire d’Afrique du Nord. Au lieu de cela, ils suggèrent que les premiers membres de l’espèce ont évolué sur tout le continent, selon les scientifiques.
« Jusqu’à présent, la sagesse commune était que notre espèce émergeait probablement assez rapidement quelque part dans un » jardin d’Eden « qui se trouvait très probablement en Afrique subsaharienne », explique Jean-Jacques Hublin, auteur de l’étude et directeur de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive à Leipzig, en Allemagne. Maintenant, « je dirais que le jardin d’Eden en Afrique est probablement l’Afrique – et c’est un grand, grand jardin. » Hublin était l’un des chefs de file des fouilles d’une décennie sur le site marocain, appelé Jebel Irhoud.
Mâchoires et outils
Hublin s’est familiarisé pour la première fois avec Jebel Irhoud au début des années 1980, lorsqu’on lui a montré un spécimen déroutant d’une mâchoire inférieure d’un enfant du site. Des mineurs y avaient découvert un crâne humain presque complet en 1961 ; des fouilles ultérieures avaient également trouvé un casse-tête, ainsi que des outils de pierre sophistiqués et d’autres signes de présence humaine.
Les os « semblaient beaucoup trop primitifs pour être compréhensibles, alors les gens ont eu des idées bizarres », dit Hublin. Les chercheurs ont supposé qu’ils avaient 40 000 ans et ont proposé que les Néandertaliens aient vécu en Afrique du Nord.
Plus récemment, des chercheurs ont suggéré que les humains du Jebel Irhoud étaient une espèce «archaïque» qui a survécu en Afrique du Nord jusqu’à ce que H. sapiens du sud du Sahara les remplace. L’Afrique de l’Est est l’endroit où la plupart des scientifiques placent les origines de notre espèce : deux des plus anciens fossiles connus de H. sapiens — des crânes vieux de 196 000 et 160 000 ans , — proviennent d’Éthiopie, et des études ADN sur les populations actuelles du monde entier indiquent à une origine africaine il y a environ 200 000 ans.
Des fouilles d’une décennie
Hublin a visité le Jebel Irhoud pour la première fois dans les années 1990, seulement pour trouver le site enterré. Il n’a pas eu le temps ni l’argent pour le creuser jusqu’en 2004, après avoir rejoint la Max Planck Society. Son équipe a loué un tracteur et un bulldozer pour enlever quelque 200 mètres cubes de roche qui en bloquaient l’accès.
Leur objectif initial était de re-dater le site en utilisant de nouvelles méthodes, mais à la fin des années 2000, l’équipe a découvert plus de 20 nouveaux ossements humains concernant au moins cinq individus, dont une mâchoire remarquablement complète, des fragments de crâne et des outils en pierre. Une équipe dirigée par le scientifique archéologique Daniel Richter et l’archéologue Shannon McPherron, également à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, a daté le site et tous les restes humains trouvés entre 280 000 et 350 000 ans en utilisant deux méthodes différentes.
La nouvelle datation et la tranche de nouveaux ossements humains convainquent Hublin que les premiers H. sapiens ont vécu autrefois à Jebel Irhoud. « C’est un visage qu’on pourrait croiser dans la rue aujourd’hui », dit-il. Les dents – bien que grandes par rapport à celles des humains d’aujourd’hui – correspondent mieux à H. sapiens qu’à celles des Néandertaliens ou d’autres humains archaïques. Et les crânes de Jebel Irhoud, allongés par rapport à ceux d’ H. sapiens ultérieurs , suggèrent que les cerveaux de ces individus étaient organisés différemment.
Cela offre des indices sur l’évolution de la lignée H. sapiens vers les humains anatomiquement modernes d’aujourd’hui. Hublin suggère que les humains anatomiquement modernes peuvent avoir acquis leurs visages caractéristiques avant que des changements dans la forme de leur cerveau ne se produisent. De plus, le mélange de caractéristiques observées dans les restes du Jebel Irhoud et d’autres fossiles de type H. sapiens provenant d’ailleurs en Afrique indique une genèse diversifiée pour notre espèce et soulève des doutes quant à une origine exclusivement est-africaine.
« Ce que nous pensons, c’est avant il y a 300 000 ans, il y avait une dispersion de notre espèce – ou du moins la version la plus primitive de notre espèce – à travers l’Afrique », dit Hublin. À cette époque, le Sahara était vert et rempli de lacs et de rivières . Des animaux qui parcouraient la savane d’Afrique de l’Est, notamment des gazelles, des gnous et des lions, vivaient également près de Jebel Irhoud, ce qui suggère que ces environnements étaient autrefois liés.
Preuve génomique
Une origine antérieure pour H. sapiens est en outre étayée par une étude sur l’ADN ancien publiée sur le serveur de préimpression bioRxiv le 5 juin . Des chercheurs dirigés par Mattias Jakobsson de l’Université d’Uppsala en Suède ont séquencé le génome d’un garçon qui vivait en Afrique du Sud il y a environ 2 000 ans – seul le deuxième génome ancien d’Afrique subsaharienne à être séquencé . Ils ont déterminé que ses ancêtres de la lignée H. sapiens se sont séparés de ceux de certaines autres populations africaines actuelles il y a plus de 260 000 ans.:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fb87%2Fd8b%2F4f3%2Fb87d8b4f30c8b80a86161baae1fae0af.jpg)
Hublin dit que son équipe a essayé en vain d’obtenir l’ADN des os de Jebel Irhoud. Une analyse génomique aurait pu clairement établir si les restes appartiennent à la lignée qui mène aux humains modernes.
Le paléontologue Jeffrey Schwartz, de l’Université de Pittsburgh, en Pennsylvanie, affirme que les nouvelles découvertes sont importantes, mais il n’est pas convaincu qu’elles doivent être considérées comme H. sapiens . Trop de fossiles d’apparence différente ont été regroupés sous l’espèce, pense-t-il, ce qui complique les efforts pour interpréter de nouveaux fossiles et proposer des scénarios sur comment, quand et où notre espèce a émergé.
« L’Homo sapiens , bien qu’il soit si connu, était une espèce sans passé jusqu’à présent », explique María Martínon-Torres, paléoanthropologue à l’University College de Londres, notant la rareté des fossiles liés aux origines humaines en Afrique. Mais le manque de caractéristiques qui, dit-elle, définissent notre espèce – comme un menton et un front proéminents – la convainquent que les restes du Jebel Irhoud ne doivent pas être considérés comme H. sapiens .
A la pointe de l’évolution
Chris Stringer, paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres, qui a co-écrit un article News & Views accompagnant les études , dit qu’il a été déconcerté par les restes de Jebel Irhoud lorsqu’il les a vus pour la première fois au début des années 1970. Il savait qu’ils n’étaient pas des Néandertaliens, mais ils semblaient trop jeunes et primitifs pour être H. sapiens . Mais avec les dates plus anciennes et les nouveaux os, Stringer convient que les os de Jebel Irhoud sont fermement ancrés dans la lignée H. sapiens . « Ils font passer le Maroc d’un supposé marigot dans l’évolution de notre espèce à une position de premier plan », ajoute-t-il.
Pour Hublin, qui est né dans l’Algérie voisine et a fui à l’âge de huit ans lorsque sa guerre d’indépendance a commencé, retourner en Afrique du Nord sur un site qui l’a captivé pendant des décennies a été une expérience émouvante. « J’ai l’impression d’avoir une relation personnelle avec ce site », dit-il. « Je ne peux pas dire que nous avons clos un chapitre, mais nous sommes arrivés à une conclusion si étonnante après ce très long voyage. C’est impressionnant. »
Des scientifiques découvrent les plus anciens fossiles d’Homo sapiens à Jebel Irhoud, au Maroc
Une équipe de recherche internationale dirigée par Jean-Jacques Hublin de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive (Leipzig, Allemagne) et Abdelouahed Ben-Ncer de l’Institut national d’archéologie et du patrimoine (INSAP, Rabat, Maroc) a découvert des ossements fossiles d’ Homo sapiens avec des outils en pierre et des ossements d’animaux à Jebel Irhoud, Maroc. Les découvertes sont datées d’il y a environ 300 000 ans et représentent la plus ancienne preuve fossile datée de manière sûre de notre propre espèce. Cette date est de 100 000 ans plus tôt que les précédents fossiles d’Homo sapiens les plus anciens . Les découvertes rapportées dans deux articles du numéro du 8 juin de la revue Naturepar Hublin et al. et par Richter et al. révèlent une histoire évolutive complexe de l’humanité qui a probablement impliqué l’ensemble du continent africain.
Les données génétiques des humains d’aujourd’hui et les restes fossiles indiquent une origine africaine de notre propre espèce, Homo sapiens . Auparavant, les plus anciens fossiles d’Homo sapiens datés de manière sûre étaient connus du site d’Omo Kibish en Éthiopie, datés d’il y a 195 000 ans. A Herto, également en Ethiopie, un fossile d’Homo sapiens est daté d’il y a 160 mille ans. Jusqu’à présent, la plupart des chercheurs pensaient que tous les humains vivant aujourd’hui descendaient d’une population qui vivait en Afrique de l’Est il y a environ 200 000 ans. « Nous avions l’habitude de penser qu’il y avait un berceau de l’humanité il y a 200 mille ans en Afrique de l’Est, mais nos nouvelles données révèlent que l’ Homo sapiensrépandu sur tout le continent africain il y a environ 300 000 ans. Bien avant la dispersion hors d’Afrique d’ Homo sapiens , il y a eu une dispersion à l’intérieur de l’Afrique », explique le paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin.
Le site marocain de Jebel Irhoud est bien connu depuis les années 1960 pour ses fossiles humains et pour ses artefacts du Middle Stone Age. Cependant, l’interprétation des hominidés d’Irhoud a longtemps été compliquée par les incertitudes persistantes entourant leur âge géologique. Le nouveau projet de fouilles, qui a débuté en 2004, a abouti à la découverte de nouveaux Homo sapiensfossiles in situ, augmentant leur nombre de six à 22. Ces découvertes confirment l’importance de Jebel Irhoud en tant que site d’hominidés de l’âge de pierre moyen africain le plus ancien et le plus riche documentant un stade précoce de notre espèce. Les restes fossiles de Jebel Irhoud comprennent des crânes, des dents et des os longs d’au moins cinq individus. Pour fournir une chronologie précise de ces découvertes, les chercheurs ont utilisé la méthode de datation par thermoluminescence sur des silex chauffés trouvés dans les mêmes gisements. Ces silex ont donné un âge d’environ 300 mille ans et, par conséquent, repoussent les origines de notre espèce de cent mille ans.
« Les sites bien datés de cet âge sont exceptionnellement rares en Afrique, mais nous avons eu la chance que tant d’artefacts en silex de Jebel Irhoud aient été chauffés dans le passé », explique l’expert en géochronologie Daniel Richter de l’Institut Max Planck de Leipzig (Allemagne), maintenant avec Freiberg Instruments GmbH. Richter explique : « Cela nous a permis d’appliquer des méthodes de datation par thermoluminescence sur les artefacts en silex et d’établir une chronologie cohérente pour les nouveaux fossiles d’hominidés et les couches au-dessus d’eux. » De plus, l’équipe a pu recalculer un âge direct de la mandibule Jebel Irhoud 3 retrouvée dans les années 1960. Cette mandibule avait été précédemment datée d’il y a 160 000 ans par une méthode spéciale de datation par résonance de spin électronique. En utilisant de nouvelles mesures de la radioactivité des sédiments du Jebel Irhoud et à la suite d’améliorations méthodologiques de la méthode, l’âge nouvellement calculé de ce fossile est en accord avec les âges de thermoluminescence et beaucoup plus ancien que prévu auparavant. « Nous avons utilisé des méthodes de datation de pointe et adopté les approches les plus conservatrices pour déterminer avec précision l’âge d’Irhoud », ajoute Richter.
Les crânes des humains modernes vivant aujourd’hui se caractérisent par une combinaison de caractéristiques qui nous distinguent de nos parents et ancêtres fossiles : un visage petit et gracile et une boîte crânienne globuleuse. Les fossiles de Jebel Irhoud présentent un visage et des dents d’apparence moderne, ainsi qu’un grand casse-tête d’aspect plus archaïque. Hublin et son équipe ont utilisé des scans tomographiques micro-calculés de pointe et une analyse de forme statistique basée sur des centaines de mesures 3D pour montrer que la forme faciale des fossiles de Jebel Irhoud est presque impossible à distinguer de celle des humains modernes vivant aujourd’hui. Contrairement à leur morphologie faciale moderne, cependant, les crânes de Jebel Irhoud conservent une forme archaïque plutôt allongée du casse-tête. « La forme intérieure du casse-tête reflète la forme du cerveau », explique le paléoanthropologue Philipp Gunz de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig. « Nos découvertes suggèrent que la morphologie faciale humaine moderne a été établie très tôt dans l’histoire de notre espèce, et que la forme du cerveau, et peut-être la fonction cérébrale, ont évolué au sein de laHomo sapiens », explique Philipp Gunz. Récemment, des comparaisons entre l’ADN ancien extrait des Néandertaliens et des Denisoviens et l’ADN des humains d’aujourd’hui ont révélé des différences dans les gènes affectant le cerveau et le système nerveux. Les changements de forme évolutifs du casse-tête sont donc probablement liés à une série de changements génétiques affectant la connectivité, l’organisation et le développement du cerveau qui distinguent Homo sapiens de nos ancêtres et parents disparus.
La morphologie et l’âge des fossiles de Jebel Irhoud corroborent également l’interprétation d’un crâne partiel énigmatique de Florisbad, en Afrique du Sud, en tant que premier représentant d’ Homo sapiens . Les premiers fossiles d’Homo sapiens se trouvent sur tout le continent africain : Jebel Irhoud, Maroc (300 000 ans), Florisbad, Afrique du Sud (260 000 ans) et Omo Kibish, Éthiopie (195 000 ans). Cela indique une histoire évolutive complexe de notre espèce, impliquant peut-être tout le continent africain.
« L’Afrique du Nord a longtemps été délaissée dans les débats entourant l’origine de notre espèce. Les découvertes spectaculaires du Jebel Irhoud démontrent les liens étroits du Maghreb avec le reste du continent africain au moment de l’émergence d’Homo sapiens », déclare Abdelouahed Ben -Ncer.
Les fossiles ont été trouvés dans des dépôts contenant des ossements d’animaux montrant des preuves d’avoir été chassés, l’espèce la plus fréquente étant la gazelle. Les outils en pierre associés à ces fossiles appartiennent au Middle Stone Age. Les artefacts du Jebel Irhoud montrent l’utilisation des techniques de noyaux préparés Levallois et les formes pointues sont les plus courantes. La plupart des outils en pierre étaient fabriqués à partir de silex de haute qualité importés sur le site. Les bifaces, un outil couramment trouvé dans les sites plus anciens, ne sont pas présents à Jebel Irhoud. Des assemblages d’artefacts de l’âge de pierre moyen, tels que celui récupéré à Jebel Irhoud, se trouvent à travers l’Afrique à cette époque et témoignent probablement d’une adaptation qui a permis à l’Homo sapiens de se disperser à travers le continent.
« Les artefacts en pierre de Jebel Irhoud ressemblent beaucoup à ceux des gisements d’âge similaire en Afrique de l’Est et en Afrique australe », explique Shannon McPherron, archéologue de l’Institut Max Planck. « Il est probable que les innovations technologiques du Middle Stone Age en Afrique soient liées à l’émergence d’ Homo sapiens . » Les nouvelles découvertes de Jebel Irhoud élucident l’évolution d’ Homo sapiens et montrent que notre espèce a évolué beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait. La dispersion d’ Homo sapiens dans toute l’Afrique il y a environ 300 000 ans est le résultat de changements à la fois biologiques et comportementaux.
Les plus anciens ossements d’Homo sapiens jamais découverts ébranlent les fondements de l’histoire humaine
L’idée que les humains modernes ont évolué en Afrique de l’Est il y a 200 000 ans est remise en question par la découverte extraordinaire de restes vieux de 300 000 ans dans une mine marocaine Les fossiles récupérés dans une ancienne mine sur une montagne désolée au Maroc ont ébranlé l’un des fondements les plus durables de l’histoire humaine : que l’Homo sapiens est apparu dans un berceau de l’humanité en Afrique de l’Est il y a 200 000 ans. Les archéologues ont mis au jour les ossements d’au moins cinq personnes à Jebel Irhoud, une ancienne mine de barytine à 100 km à l’ouest de Marrakech, lors de fouilles qui ont duré des années. Ils savaient que les restes étaient vieux, mais ont été stupéfaits lorsque des tests de datation ont révélé qu’une dent et des outils en pierre trouvés avec les os avaient environ 300 000 ans.
« Ma réaction a été un grand » wow « », a déclaré Jean-Jacques Hublin, scientifique principal de l’équipe de l’Institut Max Planck d’ anthropologie évolutive à Leipzig. « Je m’attendais à ce qu’ils soient vieux, mais pas si vieux. » Hublin a déclaré que l’âge extrême des os en fait les plus anciens spécimens connus d’humains modernes et pose un défi majeur à l’idée que les premiers membres de notre espèce ont évolué dans un « jardin d’Eden » en Afrique de l’Est cent mille ans plus tard . « Cela nous donne une image complètement différente de l’évolution de notre espèce. Cela remonte beaucoup plus loin dans le temps, mais le processus même d’évolution est différent de ce que nous pensions », a déclaré Hublin au Guardian. « Il semble que notre espèce était déjà présente probablement dans toute l’Afrique il y a 300 000 ans.
S’il y avait un jardin d’Eden, il aurait pu avoir la taille du continent. Jebel Irhoud a soulevé des énigmes pour les scientifiques depuis que des ossements fossilisés ont été découverts pour la première fois sur le site dans les années 1960. Les restes trouvés en 1961 et 1962, et les outils en pierre récupérés avec eux, ont été attribués aux Néandertaliens et ont d’abord été considérés comme n’ayant que 40 000 ans. À l’époque, une opinion populaire soutenait que les humains modernes avaient évolué à partir des Néandertaliens. Aujourd’hui, les Néandertaliens sont considérés comme un groupe frère qui a vécu aux côtés de nos ancêtres humains modernes et s’est même reproduit avec eux . Lors de nouvelles fouilles sur le site de Jebel Irhoud, Hublin et d’autres ont trouvé d’autres restes, dont un crâne partiel, une mâchoire, des dents et des os de membres appartenant à trois adultes, un mineur et un enfant âgé d’environ huit ans. Les restes, qui ressemblent plus aux humains modernes qu’à toute autre espèce, ont été récupérés à la base d’une ancienne grotte calcaire dont le toit a été brisé lors des opérations minières sur le site. À côté des os, les chercheurs ont trouvé des outils en silex aiguisés, un bon nombre d’os de gazelle et des morceaux de charbon de bois, peut-être des restes de feux qui réchauffaient ceux qui y vivaient autrefois.
« C’est plutôt un paysage désolé, mais à l’horizon, vous avez les montagnes de l’Atlas avec de la neige au sommet et c’est très beau », a déclaré Hublin. « Quand nous avons trouvé le crâne et la mandibule, j’étais ému. Ce ne sont que des fossiles, mais ce sont des êtres humains et très vite on fait le lien avec ces gens qui ont vécu et sont morts ici il y a 300 000 ans. Les scientifiques ont longtemps considéré l’Afrique de l’Est comme le berceau de l’homme moderne. Jusqu’aux dernières découvertes de Jebel Irhoud, les plus anciens vestiges connus de notre espèce ont été trouvés à Omo Kibish en Éthiopie et datés de 195 000 ans. D’autres fossiles et preuves génétiques indiquent tous une origine africaine pour les humains modernes.
Dans le premier des deux articles publiés dans Nature mercredi, les chercheurs décrivent comment ils ont comparé les fossiles fraîchement excavés avec ceux des humains modernes, des Néandertaliens et des anciens parents humains qui vivaient il y a jusqu’à 1,8 million d’années. Visuellement, la correspondance la plus proche était avec les humains modernes. La mâchoire inférieure était également similaire à celle de l’Homo sapiens moderne , mais beaucoup plus grande. La différence la plus frappante était la forme du casse-tête qui était plus allongé que celui des humains d’aujourd’hui. Cela suggère, a déclaré Hublin, que le cerveau moderne a évolué chez Homo sapiens et n’a pas été hérité d’un prédécesseur. En plus d’être plus corpulents et musclés, les adultes de Jebel Irhoud ressemblaient aux gens vivants aujourd’hui. « Le visage du spécimen que nous avons trouvé est le visage de quelqu’un que vous pourriez rencontrer dans le métro à Londres », a déclaré Hublin. Dans un deuxième article , les scientifiques expliquent comment ils ont daté les outils en pierre entre 280 000 et 350 000 ans, et une dent isolée à 290 000 ans.
Les restes d’autres individus peuvent encore être trouvés sur le site. Mais ce qu’ils y faisaient précisément n’est pas clair. L’analyse des outils en silex montre que les pierres ne provenaient pas de la zone locale, mais d’une région située à 50 km au sud de Jebel Irhoud. « Pourquoi sont-ils venus ici ? Ils ont apporté leur boîte à outils avec eux et ils l’ont épuisée », a déclaré Hublin. « Les outils qu’ils ont apportés avec eux ont été affûtés, affûtés et affûtés à nouveau. Ils n’ont pas produit de nouveaux outils sur place. C’est peut-être qu’ils ne sont pas restés aussi longtemps, ou peut-être que c’était un domaine où ils viendraient faire quelque chose de spécifique. Nous pensons qu’ils chassaient des gazelles, il y a beaucoup d’os de gazelles et ils faisaient beaucoup de feux.
Hublin concède que les scientifiques disposent de trop peu de fossiles pour savoir si l’homme moderne s’est propagé aux quatre coins de l’Afrique il y a 300 000 ans. La spéculation est basée sur ce que les scientifiques considèrent comme des caractéristiques similaires dans un crâne vieux de 260 000 ans trouvé à Florisbad en Afrique du Sud.
Mais il trouve la théorie convaincante. « L’idée est que les premiers Homo sapiens se sont dispersés sur le continent et que des éléments de la modernité humaine sont apparus à différents endroits, et ainsi différentes parties de l’Afrique ont contribué à l’émergence de ce que nous appelons les humains modernes aujourd’hui », a-t-il déclaré.
John McNabb, archéologue à l’Université de Southampton, a déclaré: «L’une des grandes questions sur l’émergence d’humains anatomiquement modernes est de savoir si notre plan corporel évolue rapidement ou lentement. Cette découverte semble suggérer ce dernier. Il semble que nos visages soient devenus modernes bien avant que nos crânes ne prennent la forme qu’ils ont aujourd’hui.
« Il y a aussi des possibilités intrigantes ici. Les outils que les gens de Jebel Irhoud fabriquaient étaient basés sur une technique de taille appelée Levallois, une façon sophistiquée de façonner des outils en pierre. La date d’il y a 300 000 ans ajoute à une prise de conscience croissante que Levallois est originaire de bien plus tôt que nous ne le pensions. Jebel Irhoud nous dit-il que cette nouvelle technologie est liée à l’émergence de la lignée d’hominines qui conduira à l’homme moderne ? La nouvelle découverte implique-t-elle qu’il y avait plus d’une lignée d’hominidés en Afrique à cette époque ? Ça remue vraiment le pot.
Lee Berger, dont l’équipe a récemment découvert l’ Homo naledi âgé de 300 000 ans , un parent humain d’apparence archaïque, près du site du patrimoine mondial du berceau de l’humanité à l’extérieur de Johannesburg, a déclaré que sortir avec les os de Jebel Irhoud était passionnant, mais n’est pas convaincu que les humains modernes vivaient tous sur l’Afrique il y a si longtemps. « Ils ont pris deux points de données et n’ont pas tracé de ligne entre eux, mais une carte géante de l’Afrique », a-t-il déclaré.
John Shea, un archéologue de l’Université Stony Brook à New York qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré qu’il était prudent chaque fois que les chercheurs affirmaient avoir trouvé le plus ancien de quoi que ce soit. « Il est préférable de ne pas juger par la grande éclaboussure qu’ils font lorsqu’ils sont annoncés pour la première fois, mais plutôt d’attendre et de voir quelques années plus tard si les vagues de cette éclaboussure ont modifié le rivage », a-t-il déclaré, ajoutant que les outils en pierre peuvent se déplacer. dans les sédiments des cavernes et se déposent dans des couches d’âge différent.
Shea était également mal à l’aise avec les scientifiques combinant des fossiles de différents individus et comparant des reconstructions de crânes complets à partir de restes fragmentaires. « De telles ‘chimères’ peuvent être très différentes des individus sur lesquels elles sont basées », a-t-il déclaré.
« Pour moi, prétendre que ces restes sont des Homo sapiens étend un peu le sens de ce terme », a ajouté Shea. « Ces humains qui vivaient il y a entre 50 000 et 300 000 ans forment un groupe morphologiquement diversifié. Chaque fois que nous en trouvons plus d’un couple dans les mêmes gisements, comme à Omo Kibish et Herto en Éthiopie ou à Skhul et Qafzeh en Israël, leur morphologie est partout à la fois dans et entre les échantillons.
Mais Jessica Thompson, anthropologue à l’Université Emory d’Atlanta, a déclaré que les nouveaux résultats montrent à quel point le site de Jebel Irhoud est incroyable. « Ces fossiles sont les plus rares des rares car les archives fossiles humaines de cette période en Afrique sont si mal représentées. Ils nous donnent un aperçu direct de ce à quoi ressemblaient les premiers membres de notre espèce, ainsi que de leur comportement.
« Vous pouvez également regarder deux fois les arcades sourcilières si vous les voyez sur une personne vivante. Ce n’est peut-être pas un visage que vous verriez tous les jours, mais vous le reconnaîtriez certainement comme humain », a-t-elle déclaré. « Cela ressemble vraiment à l’Afrique en particulier, mais aussi à l’échelle mondiale, notre évolution a été caractérisée par de nombreuses espèces différentes vivant toutes en même temps et peut-être même aux mêmes endroits. »
https://phys.org/news/2017-06-scientists-oldest-homo-sapiens-fossils.html
https://www.science.org/content/article/world-s-oldest-homo-sapiens-fossils-found-morocco
https://www.science.org/content/article/world-s-oldest-homo-sapiens-fossils-found-morocco