Jefferson, homme d’État, astronome, savant et inventeur américain
Thomas Jefferson (1743-1826) a gravé sur sa pierre tombale les trois actions de sa vie dont il était le plus fier « Auteur de la Déclaration d’indépendance américaine du Statut de Virginie pour la liberté religieuse et Père de l’Université de Virginie », en laissant son mandat de président.
Jefferson en tant qu’homme de science
Homme d’État, astronome, savant et inventeur américain qui a rédigé la Déclaration d’indépendance (1776) et organisé l’expédition Lewis et Clark (1803). Son seul ouvrage complet, Notes on the State of Virginia, contient un aperçu de la géographie, de la flore et de la faune de la Virginie, et a établi sa réputation d’érudit et de scientifique américain pionnier.
C’est un hommage intéressant à la valeur de l’esprit scientifique que deux des hommes les plus importants dans la création des États-Unis d’Amérique aient été en même temps ses premiers et plus éminents étudiants en sciences naturelles et physiques, Benjamin Franklin et Thomas Jefferson, et bien que le temps de ces deux hommes ait été largement consacré aux affaires publiques, leur principal intérêt intellectuel résidait dans la découverte et l’énonciation de nouvelles vérités. Jefferson écrivait à un correspondant : « La nature m’a destiné aux poursuites tranquilles de la science, en les rendant mon plaisir suprême », mais il était également impressionné par le fait qu’il y avait une relation entre la science et les institutions républicaines. Il dit à Monsieur d’Ivernois : « La liberté, premier-né de la science », et au général Kosciusko : « Les principaux objets de toute science sont la liberté et le bonheur de l’homme », tandis qu’à un autre correspondant il déclare : « La science est plus importante dans un gouvernement républicain que dans tout autre ».
La première démonstration publique des capacités de Jefferson en tant qu’homme de science fut la préparation et la publication en 1781 de ses « Notes sur la Virginie ». « Ceci », selon le regretté G. Brown Goode, secrétaire adjoint de la Smithsonian Institution et historien des sciences américaines, « fut le premier traité complet sur la topographie, l’histoire naturelle et les ressources naturelles de l’un des États-Unis, et fut le précurseur de la grande bibliothèque de rapports scientifiques qui ont été publiés depuis par les gouvernements des États et le gouvernement fédéral. Bien qu’il ait été préparé à la hâte pour répondre à un besoin particulier, si l’on mesure son influence, il s’agit de l’ouvrage scientifique le plus important publié à ce jour en Amérique ». Dans cet ouvrage, il réfute avec succès de nombreux arguments de Buffon, qui était à l’époque considéré comme la plus haute autorité vivante sur les sujets d’histoire naturelle ; et plus tard, lorsqu’il fit la connaissance de Buffon à Paris, ce dernier admit certaines des erreurs qu’il avait commises.
Dans un précieux article publié dans le Magazine of American History de 1885, Frederick C. Luther souligne que Jefferson « avait une connaissance plus ou moins pratique de l’anatomie chirurgicale, du génie civil, de la physique, de la météorologie, de la mécanique et de l’astronomie, et qu’il était à l’aise dans de nombreux départements de science pure et appliquée, mais que c’est l’histoire naturelle qui l’intéressait le plus et que c’est en tant que naturaliste qu’il a apporté sa seule contribution originale à la connaissance scientifique ». Il semble avoir acquis presque toutes les connaissances que le monde possédait alors en matière de géologie et de zoologie, et bien que nombre des théories avancées dans ses « Notes sur la Virginie » aient été rejetées par la science moderne, Jefferson était, dans certaines de ses conclusions, en avance sur les meilleurs spécialistes de l’époque, notamment dans le domaine de la paléontologie.
En fait, la paléontologie aux États-Unis a débuté par un document déposé auprès de l’American Philosophical Society par Jefferson sous la date du 10 mars 1797, annonçant sa découverte du Megalonyx Jeffersoni ; ce document a été publié sous le titre « Mémoire sur la découverte d’un quadrupède dans les parties occidentales de la Virginie » dans les Transactions de l’American Philosophical Society. Le spécimen original a été déposé à l’American Philosophical Society, puis transféré à l’Academy of Natural Sciences de Philadelphie, où il est toujours visible. L’annonce de cette découverte coïncide avec son arrivée à Philadelphie pour être inauguré en tant que vice-président des États-Unis, et à cette occasion, il apporte avec lui une collection d’ossements fossiles du spécimen en question, qu’il avait obtenus dans le comté de Greenbrier, en Virginie.
Mais son intérêt pour la paléontologie ne s’arrête pas là. En février 1801, pendant l’excitation du conflit avec Aaron Burr, il correspond avec le docteur Wistar au sujet d’ossements de mammouth qu’il vient de se procurer à Shawangunk, dans l’État de New York.
En 1808, alors que l’embargo était à son comble et que sa politique faisait l’objet des plus vives dénonciations, il poursuivait des études paléontologiques à la Maison Blanche. Sous sa direction, plus de 300 spécimens d’ossements fossiles avaient été ramenés du célèbre Big Bone Lick et répartis dans l’une des grandes pièces inachevées de la demeure présidentielle. On demanda au docteur Wistar de venir de Philadelphie et de sélectionner ceux qui étaient nécessaires pour compléter la collection de la Société philosophique. L’exploration du Lick se fit aux frais de Jefferson, par l’intermédiaire du général William Clarke, et on peut considérer que c’est le début du travail gouvernemental américain en paléontologie.
Mais la paléontologie n’est pas le seul sujet scientifique qui retient son attention. Lorsqu’il était secrétaire d’État dans le cabinet de Washington, il était président d’un comité organisé par l’American Philosophical Society en 1792, afin de collecter des matériaux pour l’histoire naturelle de la mouche de Hesse, dont les ravages dans les champs de blé représentaient un si grand danger pour la prospérité du pays. Cela semble être le premier effort organisé en entomologie économique aux États-Unis.
Il s’intéressait beaucoup à la découverte et à la culture des plantes utiles à l’agriculture. Il avait un tableau magnifiquement établi, donnant la moyenne de la première et de la dernière apparition de trente-sept variétés de légumes sur le marché de Washington pendant les huit années de sa présidence, et lors de ses voyages à l’étranger, il était toujours à la recherche de nouvelles plantes qui pourraient être transplantées avec profit en Amérique. Plus tard, lorsqu’il dressa la liste des services qu’il pensait avoir rendus à ses compatriotes, il énuméra, outre le démantèlement de l’Église d’État, l’abolition de l’entail, l’interdiction de l’importation d’esclaves et la rédaction de la Déclaration d’indépendance, « l’introduction de l’olivier et du riz lourd des hautes terres en Caroline du Sud et en Géorgie », déclarant que « le plus grand service que l’on puisse rendre à un pays est d’ajouter une plante utile à sa culture ».
Son intérêt pour l’agriculture va même jusqu’à l’invention d’une nouvelle charrue. Dès 1788, Jefferson se lança dans des spéculations sur l’amélioration des charrues et tenta d’esquisser une règle mathématique originale et uniforme pour façonner le versoir d’une charrue, l’objectif étant d’assurer l’inversion régulière d’une certaine profondeur du sol de surface avec la moindre application de force. En 1796, ses nouvelles charrues étaient déjà utilisées. Un M. Strickland, membre du Conseil anglais de l’agriculture, en visite à Monticello, y vit fonctionner des charrues construites selon ce principe, et les mentionnant favorablement à son retour, le Conseil, par l’intermédiaire de son président, Sir John Sinclair, demanda à M. Jefferson un modèle et une description. Ceux-ci furent envoyés en Angleterre en 1798. La description fut publiée dans l’encyclopédie d’Édimbourg et dans le quatrième volume des Transactions of the American Philosophical Society. L’invention a également attiré l’attention en France. On lui attribue également l’invention de la presse à copier. Il a fait des observations en météorologie et possédait une bonne collection d’appareils philosophiques.
- Goode a déclaré qu’ « il est probable que deux hommes n’ont pas fait autant pour la science en Amérique que Jefferson et Agassiz – non pas tant par leurs contributions directes à la connaissance que par le poids immense qu’ils ont donné aux intérêts scientifiques par leur plaidoyer ».
Cette affirmation est pleinement confirmée par l’impulsion que Jefferson a donnée à la relation du gouvernement avec le travail scientifique. La création du système d’enquêtes scientifiques sur le domaine public fut le résultat de plus de vingt ans d’efforts sérieux de sa part. C’est lui qui a suggéré à John Ledyard, du Connecticut, d’explorer la partie occidentale de notre continent en passant par Saint-Pétersbourg jusqu’au Kamtchatka, et de s’assurer le passage d’un navire russe vers les États-Unis – un projet qui a échoué à cause de l’arrestation de Ledyard. En 1792, il proposa à l’American Philosophical Society de lancer une souscription pour explorer le grand Ouest, et devint responsable de la collecte de mille guinées pour cette souscription. Cette souscription devait être entreprise conjointement par le capitaine Meriwether Lewis et Michaux, le botaniste, mais elle échoua également. En 1803, il recommanda au Congrès, dans un message confidentiel, l’envoi d’un groupe d’explorateurs pour remonter le Missouri jusqu’à sa source, traverser les hautes terres et suivre la meilleure communication par eau qui s’offrait de là à l’océan Pacifique. Le Congrès approuva la proposition et vota une somme d’argent pour la mettre à exécution. Le capitaine Lewis, qui avait passé près de deux ans auprès de Jefferson en tant que secrétaire privé, renouvela immédiatement sa demande de prendre la direction de l’expédition. La deuxième expédition vers l’Ouest fut également envoyée sous l’administration de Jefferson, celle commandée par le général Z. M. Pike, qui avait pour mission d’explorer les sources du Mississippi et les parties occidentales de la Louisiane, jusqu’à Pike’s Peak, dont le nom reste un souvenir de cette entreprise. C’est également sous l’administration de Jefferson qu’est né le projet de créer le Coast Survey. Celui-ci fut recommandé au Congrès par le Président en 1807.
C’est sous sa présidence que l’idée de Washington de créer une académie militaire à West Point a été réalisée, et Jefferson avait également un plan, réalisé plus tard, pour la création d’un observatoire national. C’est lui qui a proposé l’unité de la monnaie actuelle des États-Unis.
Il fut élu président de l’American Philosophical Society en janvier 1797 et occupa cette fonction jusqu’en 1814, date à laquelle il démissionna en raison de son âge. Sa relation avec la Société, comme on peut le voir dans les déclarations ci-dessus, n’était en aucun cas superficielle. Pendant sa résidence à Paris, il tenait quatre des principaux collèges américains, Harvard, Yale, William et Mary, et le Collège de Philadelphie, informés de tout ce qui se passait dans les cercles scientifiques d’Europe. Même un sujet comme l’invention aérienne attirait son attention. Ses lettres de 1785 contiennent plusieurs références au ballon de Montgolfier. À une époque où les sciences naturelles étaient peu cultivées dans les universités établies, il écrivit au docteur Willard, président de Harvard, pour l’inciter à les poursuivre. « Quel champ, disait-il, nous avons à nos portes pour nous signaler. La botanique de l’Amérique est loin d’être épuisée, sa minéralogie est intacte, et son histoire naturelle ou sa zoologie, totalement erronée et mal représentée. »
Son dévouement à la science, coïncidant avec sa vie publique active et les inimitiés amères qu’elle a engendrées, a donné lieu à de nombreuses critiques publiques, mais il a valu à Jefferson, comme à Franklin, une considération particulière en tant que représentant de la nouvelle nation en France ; il lui a valu d’être élu dans de nombreuses sociétés savantes en Europe et a donné une impulsion à l’organisation de la science dans les sociétés savantes, dans les collèges et en liaison avec le gouvernement des États-Unis, telle qu’elle ne pouvait être exercée que par un homme qui avait occupé la fonction exaltée de président des États-Unis.
Thomas Jefferson élu président des États-Unis
Contexte historique
Thomas Jefferson a été élu pour devenir le troisième président des États-Unis le 17 février 1801, achevant le premier transfert de pouvoir pacifique entre partis politiques de l’histoire du pays. Son élection par la Chambre des représentants est intervenue après une campagne particulièrement controversée tout au long de 1800.
Thomas Jefferson et son colistier Aaron Burr du Parti démocrate-républicain ont battu le titulaire John Adams .et son colistier Charles Cotesworth Pinckney du Parti fédéraliste. L’élection s’est déroulée dans le contexte de la Révolution française et de la quasi-guerre (une guerre non déclarée, principalement navale avec la France.) Il y avait de nombreuses différences amères entre les partis, notamment sur les relations avec la Grande-Bretagne, la politique d’immigration et le pouvoir du gouvernement fédéral.
En fin de compte, aucun candidat n’a remporté la majorité des votes du collège électoral requis pour remporter la présidence, et Burr et Jefferson sont restés à égalité avec 73 voix chacun. Cela a nécessité une «élection contingente» à la Chambre des représentants où les membres devaient voter pour savoir si Jefferson ou Burr serait président. Il y avait 36 bulletins de vote au total ; à la fin, Alexander Hamilton était la clé pour convaincre les membres de voter pour Jefferson, qui a gagné le 17 février 1801, au 36e tour de scrutin. Jefferson est resté président pendant deux mandats, jusqu’en 1809.
Issu d’une famille riche et réputée, Jefferson a suivi une formation et exercé la profession d’avocat. En 1775, son amitié avec John Adams a conduit à une demande qu’il rédige la déclaration d’indépendance tout en assistant au deuxième congrès continental. Le projet fini a été présenté au Congrès en juin 1776.
Agé de 36 ans, Jefferson a été élu gouverneur de Virginie et plus tard en tant que représentant de la Virginie au Congrès. Jefferson a passé 5 ans en tant que ministre américain en France à Paris et à son retour a été nommé premier secrétaire d’État américain par le président Washington.
Jefferson est devenu vice-président en 1797 et a été élu 3e président des États-Unis en 1800. En tant que président, il a supervisé l’achat de la Louisiane et encouragé les efforts d’expansion vers l’Ouest. Il se retira dans son domaine de Monticello, fondant l’Université de Virginie en 1819.
Deux présidents sont morts le même 4 juillet
4 juillet 1826, deux présidents éminents, Thomas Jefferson et John Adams, ont rendu leur dernier souffle à quelques heures d’intervalle.
Le 4 juillet 1826, l’Amérique fêtait ses 50 ans d’indépendance alors qu’à quelques heures d’intervalle, deux de ses présidents rendaient leur dernier souffle. Au moment de sa mort, Thomas Jefferson avait 83 ans, tandis que John Adams avait eu 90 ans l’année précédente. Bien qu’ils fussent tous les deux malades, leur mort a été une surprise pour beaucoup, d’autant plus qu’ils ont coïncidé l’un avec l’autre à cette date très frappante.
Une explication possible propose que Jefferson et Adams aient délibérément « tenu bon » pour l’anniversaire. Le phénomène des gens qui se maintiennent en vie jusqu’à ce qu’ils aient dit au revoir à un être cher ou vécu un anniversaire important est bien documenté : il est tout à fait possible que la « volonté de vivre » d’Adams et Jefferson les ait fait vivre ces derniers jours avant le 4 juillet – mais ce n’était pas suffisant pour les garder en vie après ça.
Événements historiques
1776-06-11 Le Congrès continental crée un comité pour rédiger une déclaration d’indépendance avec Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin, Roger Sherman et Robert R. Livingston comme membres
1781-06-03 Jack Jouett monte pour avertir Thomas Jefferson de l’attaque britannique
1787-05-29 « Plan de Virginie » de James Madison et Edmund Randolph proposé à la Convention constitutionnelle en faveur d’un gouvernement national à trois branches – législative, exécutive et judiciaire
1789-09-26 Thomas Jefferson nommé 1er secrétaire d’État américain ; John Jay devient le premier juge en chef des États-Unis
1790-03-22 Thomas Jefferson devient le 1er secrétaire d’État américain sous le président Washington
1791-08-19 Benjamin Banneker envoie une copie de son Almanach et écrit une lettre à Thomas Jefferson critiquant sa position pro-esclavagiste et demandant justice pour les Afro-Américains en utilisant le langage de la Déclaration d’Indépendance
1791-08-30 Thomas Jefferson répond à la lettre de Benjamin Banneker sur la question de l’esclavage
1791-11-26 1ère réunion du cabinet américain, tenue au domicile de George Washington à Philadelphie, Pennsylvanie. Le secrétaire d’État Thomas Jefferson, le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton, le secrétaire à la guerre Henry Knox et le procureur général Edmund Randolph sont présents.
1793-12-23 Thomas Jefferson met en garde contre les révoltes d’esclaves aux Antilles
1797-03-04 John Adams inauguré en tant que 2e président des États-Unis, Thomas Jefferson 2e vice-président
1801-02-17 La Chambre des représentants des États-Unis rompt l’égalité des collèges électoraux en élisant Thomas Jefferson à la présidence plutôt qu’Aaron Burr
1801-03-04 Thomas Jefferson est le premier président américain à être investi à Washington, DC
1803-01-12 Le Sénat américain approuve la nomination par Thomas Jefferson de James Monroe et Robert Livingstone pour négocier l’achat de la Nouvelle-Orléans à la France
1803-07-04 L’achat de la Louisiane est annoncé au peuple américain par le président Thomas Jefferson
1804-02-25 Thomas Jefferson nommé président des États-Unis au caucus démocrate-républicain
1804-05-14 L’expédition de Meriwether Lewis et William Clark commandée par Thomas Jefferson part de St Louis pour la côte du Pacifique
1804-12-05 Thomas Jefferson réélu président des États-Unis, George Clinton vice-président
1807-12-22 Le Congrès américain adopte la loi sur l’embargo et le président Thomas Jefferson signe la loi. Interdit aux navires américains de faire du commerce dans les ports étrangers, en raison de leur implication dans les hostilités entre la France et la Grande-Bretagne
1815-01-30 Brûlé Bibliothèque du Congrès des États-Unis rétablie avec les 6 500 volumes de Thomas Jefferson
1819-01-25 Université de Virginie agréée par le Commonwealth de Virginie, avec Thomas Jefferson l’un de ses fondateurs
1826-07-04 Les anciens présidents Thomas Jefferson et John Adams meurent tous les deux à l’occasion du 50e anniversaire de la déclaration d’indépendance, le président John Quincy Adams appelle « des remarques visibles et palpables de faveur divine »
1989-04-23 Le marchand de vin William Sokolin casse une bouteille de Château Margaux de 1787, appartenant peut-être à Thomas Jefferson, d’une valeur de 500 000 $ au restaurant Four Seasons à New York
https://todayinsci.com/J/Jefferson_Thomas/JeffersonAsAManOfScience.htm
https://www.onthisday.com/photos/thomas-jefferson-elected-us-president
https://www.history.com/news/july-4-two-presidents-died-same-day-coincidence