Marqueur historique des inondations de Johnstown 
Comment les hommes les plus puissants d’Amérique ont causé l’inondation la plus meurtrière d’Amérique
Le barrage de South Fork en Pennsylvanie s’effondre le 31 mai 1889, provoquant l’inondation de Johnstown, tuant plus de 2 200 personnes.
Johnstown se trouve à 60 milles à l’est de Pittsburgh, dans une vallée près des rivières Allegheny, Little Conemaugh et Stony Creek. Il est situé sur une plaine inondable qui a été sujette à de fréquentes catastrophes. Un barrage a été construit en 1840 sur la rivière Little Conemaugh, à 14 milles en amont de Johnstown. Neuf cents pieds sur 72 pieds, c’était le plus grand barrage en terre (fait de terre et de roche, plutôt que d’acier et de béton) aux États-Unis et il a créé le plus grand lac artificiel de l’époque, le lac Conemaugh. Le barrage faisait partie d’un vaste système de canaux qui est devenu obsolète lorsque les chemins de fer ont remplacé le canal comme moyen de transport de marchandises. Le système de canaux étant tombé en désuétude, l’entretien du barrage a été négligé.
En 1889, Johnstown abritait 30 000 personnes, dont beaucoup travaillaient dans l’industrie sidérurgique. Le 31 mai, les habitants n’étaient pas conscients du danger qu’avaient causé des pluies régulières au cours de la journée précédente. Un déversoir du barrage s’est obstrué par des débris qui n’ont pas pu être délogés. Un ingénieur du barrage a vu des signes avant-coureurs d’une catastrophe imminente et est monté à cheval jusqu’au village de South Fork pour avertir les habitants. Cependant, les lignes télégraphiques étaient en panne et l’avertissement n’a pas atteint Johnstown. À 15 h 10, le barrage s’est effondré, provoquant un rugissement qui pouvait être entendu à des kilomètres. Toute l’eau du lac Conemaugh s’est précipitée à 40 milles à l’heure, emportant tout sur son passage.
Les personnes sur le chemin des eaux de crue ont souvent été écrasées alors que leurs maisons et autres structures étaient emportées. Trente-trois locomotives de train ont été tirées dans les eaux déchaînées, créant plus de dangers. Certaines personnes à Johnstown ont pu se rendre aux étages supérieurs des quelques grands immeubles de la ville. Cependant, des tourbillons ont fait tomber bon nombre de ces bâtiments plus hauts. Un pont en aval de la ville a attrapé une grande partie des débris et a ensuite pris feu. Certaines personnes qui avaient survécu en flottant sur des débris ont été brûlées vives dans l’incendie. Apparemment, un bébé a survécu sur le sol d’une maison alors qu’il flottait à 75 miles de Johnstown.
L’un des premiers grands efforts de secours de la Croix-Rouge américaine a eu lieu à la suite de l’inondation de Johnstown. Clara Barton est arrivée cinq jours plus tard pour diriger la relève. Il a fallu cinq ans pour reconstruire Johnstown, qui a de nouveau subi des inondations meurtrières en 1936 et 1977.
Un désir de pêcher a créé un déluge épique en 1889.
Pendant des années, les industriels les plus puissants de l’âge d’or se sont réunis au lac Conemaugh, un plan d’eau idyllique rendu possible par le barrage South Fork en Pennsylvanie. Leur retraite secrète était un endroit pour pêcher, chasser et consolider leur pouvoir.
Jusqu’au 31 mai 1889, c’est-à-dire. C’est alors qu’un barrage altéré par le club exclusif a éclaté, et l’impensable s’est produit. Des torrents d’eau se sont précipités en aval lorsque le barrage a cédé, inondant Johnstown à proximité de 16 millions de tonnes d’eau et anéantissant une grande partie de la ville. L’inondation a fini par être la plus meurtrière de l’histoire américaine. Mais aurait-il pu être évité ?
Retraite idyllique, sur une fondation fragile
Le désastre était loin de l’esprit des magnats de Pennsylvanie comme Andrew Carnegie, Andrew Mellon et Henry Clay Frick lorsqu’ils ont rejoint le secret South Fork Fishing and Hunting Club. Fondé en 1879, le club a été conçu pour offrir aux hommes les plus puissants de Pennsylvanie une retraite tranquille – un endroit pour profiter de la magnifique richesse qu’ils avaient accumulée dans la sidérurgie, les chemins de fer et d’autres industries.
Le club possédait un lac artificiel privé où ils se réunissaient dans un pavillon et des chalets privés pour se mêler et profiter des plaisirs de la nature. Ils ont pique-niqué, nagé et pêché, fumé des cigares et profité d’une rare occasion de se détendre.
Mais le lac où tant de richesses et de pouvoir se sont rassemblés a été construit sur des fondations fragiles. Avant que le club ne l’achète, le réservoir sans nom faisait partie du système de canaux de Pennsylvanie. Une fois qu’il est tombé entre les mains du South Fork Fishing and Hunting Club, ils l’ont modifié en fonction de leurs intérêts récréatifs. Ils ont ajouté un écran à poissons sur le déversoir – la structure construite pour empêcher l’eau de s’accumuler trop haut et de forcer le barrage. Et surtout, ils ont abaissé le barrage, qui se trouvait juste au-dessus de Johnstown.
« Comme le jour du jugement »
Lorsqu’une tempête inhabituellement forte a frappé la région le 28 mai 1889, martelant la région avec entre six et 10 pouces d’eau en seulement 24 heures, les niveaux d’eau au barrage ont commencé à monter. Le 31 mai, Elias Unger, qui dirigeait le club, a regardé dehors et a commencé à s’inquiéter de la montée des eaux. Il a supervisé un groupe d’ouvriers italiens alors qu’ils creusaient frénétiquement un nouveau déversoir et tentaient de déboucher celui existant.
Ils étaient trop tard. Lorsque le barrage a éclaté, une vague de 30 à 40 pieds de haut a précipité les 14 milles vers Johnstown. L’inondation était aussi large que le fleuve Mississippi et trois fois plus puissante que les chutes du Niagara. Alors qu’il frappait Johnstown, l’enfer s’est déchaîné. Des locomotives pesant 170 000 livres ont été arrachées des voies ferrées et ont balayé des milliers de pieds. Débris empilés à 40 pieds de haut ; certains ont pris feu en frappant des ponts et des bâtiments. Les gens ont été aspirés des bâtiments et jetés dans un torrent déchaîné.
« C’était comme le Jour du Jugement que j’ai vu depuis dans les livres », se souvient plus tard Gertrude Quinn Slattery. « Le pandémonium s’était déchaîné, des cris, des cris et des gens couraient. » Les animaux domestiques et les gens ont eu du mal à échapper aux eaux tumultueuses, mais lorsque le mur d’eau est arrivé, ils étaient impuissants. C’était « une masse noire en mouvement avec des maisons, des arbres, des rochers, des rondins et des chevrons qui tombaient comme une avalanche », a-t-elle écrit.
Lorsque les eaux se sont finalement retirées, l’étendue des dégâts est devenue évidente. Selon la Johnstown Area Heritage Association, 2 209 personnes sont mortes, dont près de 400 enfants. Parmi les morts se trouvaient 99 familles entières. Les 17 millions de dollars de dommages (plus de 4,4 milliards de dollars en dollars courants) comprenaient 1 600 maisons anéanties et quatre milles carrés de destruction complète. Dans la foulée, des corps ont été retrouvés aussi loin que Cincinnati, Ohio, à plus de 400 miles.
Effets mortels, aucune responsabilité
Le monde s’est précipité pour aider. La Croix-Rouge américaine, dirigée par Clara Barton, a travaillé sans relâche pour aider les résidents blessés et sans-abri dans sa première grande initiative, et des travailleurs comme des pompes funèbres et des constructeurs sont venus de tout le pays. L’argent a aussi afflué.
Il s’agissait de l’inondation sans ouragan la plus meurtrière de l’histoire américaine, et les gens voulaient des réponses. Cependant, les puissants industriels dont les modifications avaient provoqué le déluge n’ont jamais été tenus légalement responsables.
Au tribunal, ils ont affirmé qu’ils n’avaient abaissé le barrage que d’un pied et que l’inondation était un « acte de Dieu ». Les personnes qui ont intenté une action en justice ont toutes perdu devant les tribunaux et certaines ont même fait faillite. Bien que le système juridique américain ait rapidement adopté des précédents permettant de tenir les accusés responsables de leurs modifications foncières, les magnats à l’origine du déluge de Johnstown s’en sont sortis indemnes. Personne, semblait-il, n’était prêt à défier les hommes les plus puissants d’Amérique.
Cela a changé dans les années modernes alors que les scientifiques et les historiens s’efforcent de reconstituer ce qui s’est passé lors de l’inondation fatidique. Ce n’est qu’en 2013 que des chercheurs de l’Université de Pittsburgh à Johnstown ont découvert la vérité sur les affirmations du club à l’aide de recherches hydrologiques et d’une cartographie avancée. Ils ont déterminé que contrairement aux affirmations du club, le barrage avait été abaissé de trois pieds, et non d’un, et que les changements réduisaient de moitié la capacité du barrage à évacuer les eaux pluviales.
Il s’avère que l’inondation aurait pu être évitée, si seulement les magnats du South Fork Fishing and Hunting Club avaient été disposés à échanger un peu de leurs loisirs contre la sécurité de la ville en contrebas.
Dans le numéro d’août 1889 de la North American Review, le major John Wesley Powell, directeur de l’US Geological Survey, a offert sa propre évaluation des leçons à tirer de Johnstown. Observant que le barrage n’avait jamais été « correctement lié aux conditions naturelles », Powell a conclu que « [m] les industries modernes manipulent les forces de la nature à une échelle prodigieuse … Malheur aux personnes qui confient ces pouvoirs aux mains de imbéciles. »
Continuant à s’appuyer sur le caractère moral et l’expertise des propriétaires fonciers – malgré la tragédie de Johnstown – la Pennsylvanie n’a pris aucune mesure pour prévoir une inspection par l’État des barrages privés. Le Commonwealth n’a adopté la première loi d’inspection des barrages d’État qu’en 1913, deux ans après que l’effondrement du barrage de Bayliss eut marqueur inondé la ville d’Austin et tué soixante-dix-huit personnes.
https://www.history.com/news/how-americas-most-powerful-men-caused-americas-deadliest-flood
https://www.history.com/this-day-in-history/the-johnstown-flood
https://explorepahistory.com/hmarker.php?markerId=1-A-144