Et les barbares mirent l’Empire à genoux. Le récit de la chute de Rome
Godigisel, roi des vandales, meurt au combat
La période des grandes invasions a bouleversé les bases du monde antique sédentaire et lui a mis un point final : c’est la fin de l’Antiquité qui se joue entre 400 et 600.
Au Ve siècle, la Gaule, délaissée par Rome depuis deux siècles, s’effondre suite aux invasions germaniques. Conquise en grande partie par les Francs de Clovis, elle prendra progressivement un nouveau visage.
Le 31 décembre 406, de nombreuses bandes de barbares franchissent le Rhin. Ils profitent de ce que le fleuve, cet hiver-là, est gelé pour le traverser à pied. C’est la plus importante vague d’immigration qu’ait connue l’empire romain depuis ses origines.
Assailli par les Germains dès le milieu du IIIe siècle, l’empire romain se redresse sous la férule de quelques empereurs à poigne originaires d’Illyrie (la Dalmatie actuelle). Mais en 376, la situation s’aggrave brutalement. Les Wisigoths, poussés par les Huns qui arrivent des steppes de l’Asie, franchissent le Danube et demandent à l’empereur d’Orient Valens le droit de s’installer dans l’empire comme « fédérés » (en quelque sorte des alliés ou des supplétifs). L’empereur ne peut faire autrement que d’accepter. Il leur concède le droit d’asile et leur offre la Mésie (la Bulgarie actuelle). Insatisfaits de l’aide qui leur est accordée, les Barbares ne tardent pas à se soulever. Valens est tué en les affrontant sous les murs d’Andrinople le 9 août 378. 
Le nouvel empereur, Théodose Ier, divise à sa mort, en 395, l’empire entre les deux fils selon une pratique déjà très usitée mais nul ne se doute que ce partage-là sera définitif. Sur l’Occident (capitale : Ravenne) règne Honorius et sur l’Orient (capitale : Constantinople) Arcadius. Le 31 décembre 406, des bandes de Vandales, Francs, et autres Germains profitent de ce que le Rhin est gelé et que les légions de la frontière ont été rappelées en Italie pour repousser des Goths. Elles franchissent le fleuve à pied sec et pénètrent en Gaule sans rencontrer de résistance. On évalue leur nombre à 400 000 environ. L’empire romain d’Occident dans lequel ils pénètrent compte pas moins de 25 millions d’âmes mais il n’est défendu que par 250 000 soldats professionnels guère motivés. Les envahisseurs n’ont donc pas de peine à s’enfoncer jusqu’aux extrémités de l’empire. Une partie d’entre eux, les Vandales, passent en Espagne et atteignent même le territoire de l’actuelle Tunisie. En 416, Honorius en est réduit à demander aux Wisigoths de rétablir l’ordre et doit en contrepartie leur offrir un établissement indépendant en Gaule, autour de Toulouse. Un précédent suivi dix ans plus tard par l’octroi aux Vandales d’un établissement en Afrique. La décomposition de l’Occident est dès lors bien engagée. 31 décembre 406 : invasions barbares ou migration des peuples ?
Le 31 décembre 406, les barbares franchissent le Rhin et entrent en masse en territoire romain.
A cette époque, l’Empire est affaibli. Il y a deux empereurs sur les trônes d’Orient et d’Occident. Honorius et Arcadius, fils de Théodose Ier, sont encore trop jeunes pour régner et des usurpateurs leur disputent le trône. L’Empire est immense et il a du mal à protéger ses frontières, notamment celles d’Europe Centrale et de l’Est.
Les barbares rentrent dans l’Empire
Ce 31 décembre, plusieurs tribus barbares traversent le Rhin. Selon les historiens, cela a été possible soit car le fleuve était gelé pendant un hiver rigoureux, soit parce qu’un pont avait été laissé à l’abandon par les armées romaines trop peu nombreuses. Quoiqu’il en soit, les peuples Vandales, Suèves, Alains et bien d’autres pénètrent dans l’Empire entre les actuelles villes de Mayence et de Worms. On ne connaît pas exactement leur trajet, mais on sait où se sont établis certains d’entre eux. Les Burgondes et les Alains s’installent en Gaule et plus tard, en Hispanie, l’actuelle Espagne. Les Vandales descendent même jusqu’en Afrique. Sur leur passage, les barbares pillent et combattent les armées romaines. Invasions barbares ou migration forcées ? 
L’historiographie française parle « d’invasions barbares ». Les chercheurs Allemands, eux, préfèrent l’expression « migration des peuples ». Car oui, s’il y a bien eu des combats entre les barbares et les romains, on ne peut guère parler d’invasion planifiée. Tout d’abord, certains peuples ont acquis, tout au long de l’histoire romaine, le droit de venir s’installer dans l’Empire en échange de services. Trente ans plus tôt, les Wisigoths, talonnés par les Huns, passent le Danube avec l’accord de Rome, avant de se battre pour l’Empire. Ensuite, les barbares ont surtout fui d’autres peuplades venant de l’Est, comme les Huns par exemple. Certains historiens émettent les hypothèses d’une croissance démographiques sans précédent et d’un changement climatique qui aurait poussé les peuples à migrer. Une fois installés sur le territoire romain, les barbares servent dans un premier temps l’Empire. Mais face au déclin de celui-ci, les chefs de clans prennent le pouvoir. L’Empire romain d’Occident cesse d’exister en 476.
Qui étaient les Vandales, les « barbares » qui ont saccagé Rome ? Les vandales saccagent Rome et se taillent un royaume en Afrique du Nord.
Les Vandales étaient un peuple germanique qui a saccagé Rome et fondé un royaume en Afrique du Nord qui a prospéré pendant environ un siècle, jusqu’à ce qu’il soit conquis par l’Empire byzantin en 534 après JC. L’histoire n’a pas été tendre avec les Vandales. Le mot « vandale » est devenu synonyme de destruction, en partie parce que les textes à leur sujet ont été écrits principalement par des Romains et d’autres non-Vandales. Malgré cette association de noms moderne, les Vandales n’étaient probablement pas plus violents ou destructeurs que leurs contemporains. Alors que les Vandales ont saccagé Rome en 455 après JC, ils ont épargné la plupart des habitants de la ville et n’ont pas incendié ses bâtiments. « Malgré la connotation négative que porte désormais leur nom, les Vandales se sont bien mieux comportés pendant le sac de Rome que beaucoup d’autres envahisseurs barbares « , a écrit Torsten Cumberland Jacobsen, ancien conservateur du Royal Danish Arsenal Museum, dans son livre » A History » des Vandales « 
Kershaw a noté que l’abbé français Henri Grégoire de Blois a utilisé le terme «vandalisme» pour décrire la destruction d’œuvres d’art pendant et après la Révolution française, en référence au pillage «barbare» de la Rome antique «civilisée». Le mot « vandalisme » est alors devenu largement utilisé pour décrire des actes de dégradation et de destruction.
Histoire des premiers vandales
Vers le quatrième siècle après JC, le nom « Vandal » avait tendance à être appliqué à deux confédérations tribales, les Vandales Hasding et Siling, mais à une époque antérieure, il couvrait probablement un plus grand nombre de tribus sous le nom de « Vandili », a écrit Jacobsen.
Jacobsen a noté que les Vandales sont peut-être originaires du sud de la Scandinavie et que le nom Vandal « apparaît [dans les archives historiques] dans le centre de la Suède dans la paroisse de Vendel, l’ancien Vaendil suédois ».
Il y a peu de documents survivants des premières années des Vandales. L’un des plus anciens documents écrits sur les Vandales provient de l’écrivain romain Cassius Dio (155 à 235 après JC). Il a parlé d’un groupe de vandales dirigé par deux chefs nommés Raüs et Raptus, qui ont fait une incursion en Dacie (autour de la Roumanie moderne) et ont finalement conclu un accord avec les Romains pour acquérir des terres.
Un autre écrivain nommé Jordanes (une personne d’origine gothique qui a vécu au VIe siècle après JC) a affirmé qu’au quatrième siècle après JC, les Vandales contrôlaient une quantité substantielle de territoire au nord du Danube mais ont été vaincus par les Goths et ont cherché refuge auprès des Romains. Aujourd’hui, certains chercheurs pensent que cette affirmation est fausse. « Les historiens récents divisent à peu près cinquante-cinquante sur l’opportunité de prendre Jordanes » mot sur cette défaite et [la réinstallation en territoire romain] », a écrit Walter Goffart, professeur émérite d’histoire à l’Université de Toronto, dans son livre »
En fin de compte, les preuves des premières années des Vandales dans les archives écrites restent rares, et il existe également peu de vestiges archéologiques anciens pour aider à remplir les archives.
« De leur première apparition sur la frontière du Danube au IIe siècle à [leur défaite des Romains dans le sud de l’Espagne] en 422, les Vandales n’apparaissent que de manière éphémère dans nos sources écrites et ne laissent que peu ou pas de marque sur les archives archéologiques », Andy Merrills , professeur agrégé d’histoire ancienne à l’Université de Leicester au Royaume-Uni, et Richard Miles, professeur d’histoire romaine et d’ archéologie à l’Université de Sydney en Australie, ont écrit dans leur livre « .
Traverser le Rhin
Vers 375 après JC, un peuple appelé les Huns est arrivé au nord du Danube depuis la steppe eurasienne, et ils ont poussé un certain nombre d’autres peuples – y compris probablement les Vandales – à migrer vers l’Empire romain. Cela a mis beaucoup de pression sur l’Empire romain, qui à ce stade faisait face à de fréquentes crises et s’était divisé en deux moitiés orientale et occidentale pour mieux contrôler le vaste territoire de l’empire.
« En 401, [le général romain] Stilicon, lui-même d’origine vandale, réussit à arrêter la migration de pillage des Vandales à travers la province de Raetia et les engagea en tant que fédérés [alliés] à s’installer dans les provinces de Vindelica et de Noricum », près de la cité romaine. frontière en Europe centrale dans une zone qui comprend maintenant des parties de l’Allemagne et de l’Autriche, a écrit Jacobsen.
Cet arrangement s’est rapidement effondré. Le 31 décembre 406, un groupe de vandales traversa avec succès le Rhin et pénétra dans le territoire romain de la Gaule [ce qui est aujourd’hui la France, certaines parties de la Belgique et certaines parties de l’Allemagne de l’Ouest], et ils combattirent les Francs, un autre pays germanique gens. Les Francs avaient déjà traversé le territoire romain en s’alliant parfois avec eux.
Inaction romaine et contre-attaque
Au début, la marche des Vandales sur le territoire romain n’a pas attiré beaucoup d’attention, car l’empereur romain d’Occident Honorius était confronté à des problèmes plus immédiats : l’un de ses généraux avait pris le contrôle de la Grande-Bretagne et d’une partie de la Gaule et s’était fait appeler l’empereur Constantin III.
« L’usurpation de Constantin [III] et l’invasion des troupes britanniques étaient perçues comme une menace bien plus grande pour la stabilité de l’empire que l’activité de certains barbares au nord », ont écrit Merrills et Miles.
Au milieu du chaos engloutissant l’Empire romain d’Occident, les Vandales se sont rendus en Ibérie (Espagne et Portugal modernes) vers 410 après JC. Là, les Vandales Siling ont pris le contrôle de la province de Bétique (centre-sud de l’Espagne), tandis que les Vandales Hasding ont pris parti de Gallaecia (nord-ouest de l’Espagne).
En 418 après J.-C., les Vandales de Siling subirent une défaite face aux Wisigoths. Les Hasdings ont ensuite été chassés de Gallaecia par une armée romaine, écrit Goffart.
Après ces pertes, les survivants vandales se sont unis dans le sud de l’Espagne et se sont de nouveau battus contre les Romains en 422. Cette fois, ils ont remporté une victoire décisive dans une bataille près de Tarraco (maintenant appelée Tarragone), une ville portuaire d’Espagne. La victoire a sauvé les Vandales de la destruction.
Les forces vandales étaient dirigées ou codirigées par un homme nommé Gunderic, tandis qu’un général nommé Castinus dirigeait les forces romaines, qui tentaient d’affamer les forces vandales en coupant leurs lignes d’approvisionnementDans un premier temps, cette stratégie a réussi. Cependant, les Wisigoths, qui s’étaient alliés aux Romains, ont déserté le contingent romain, réduisant la taille des forces romaines. Ensuite, Castinus a lancé une attaque totale contre les Vandales plutôt que de continuer à couper leurs lignes d’approvisionnement.
Les Romains ont été « sévèrement battus » lors de l’assaut, et les Vandales « ont remporté leur première grande victoire depuis qu’ils ont traversé le Rhin et ont été clairement établis comme la force dominante dans le sud de l’Espagne », a écrit Wijnendaele. Dans les années qui ont suivi leur victoire, les Vandales ont consolidé leur emprise sur l’Espagne, capturant Séville après avoir lancé deux campagnes contre la ville en 425 et 428, a noté Wijnendaele.
Conquête vandale de l’Afrique du Nord
En 428 après JC, un nouveau chef vandale nommé Genseric (également orthographié Gaiseric ou Geiseric) monta sur le trône et conduisit les Vandales en Afrique du Nord. Sous le règne de Genséric, qui a duré environ 50 ans, les Vandales ont pris le contrôle d’une grande partie de l’Afrique du Nord et y ont établi un royaume.Cette conquête a été facilitée par les luttes intestines romaines. En 429 après JC, l’Empire romain d’Occident était gouverné par un enfant nommé Valentinien III, qui dépendait de sa mère, Galla Placidia, pour obtenir des conseils. Un général romain nommé Aetius avait son oreille et conspira contre le gouverneur de l’Afrique du Nord, un puissant rival nommé Bonifatius (également orthographié Bonifacius). Cela a conduit Bonifatius à être considéré comme un ennemi de l’Empire romain d’Occident.
Au moment où les Vandales ont envahi l’Afrique du Nord, les forces de Bonifatius avaient déjà repoussé deux attaques lancées par l’Empire romain d’Occident, a écrit Wijnendaele.
Certains écrivains anciens ont affirmé que Bonifatius avait invité les Vandales en Afrique du Nord pour combattre en son nom contre l’Empire romain d’Occident. Cependant, Wijnendaele a noté que les anciens écrivains qui ont fait cette affirmation ont vécu au moins un siècle après les événements, tandis que les anciens écrivains qui vivaient en Afrique à l’époque de l’invasion n’ont pas fait une telle affirmation.
Que Bonifatius les ait invités ou non, les Vandales n’avaient guère besoin d’une invitation. L’Afrique du Nord, à cette époque, était une région riche qui fournissait à Rome une grande partie de son grain.
Les Vandales ont avancé rapidement en Afrique du Nord et ont assiégé la ville d’Hippo Regius (aujourd’hui Annaba, Algérie) en 430 après JC. Wijnendaele a noté que même dans le meilleur des cas, les troupes de Bonifatius auraient été en infériorité numérique 3 contre 1.
Les vandales ont assiégé Hippo Regius pendant plus d’un an mais n’ont pas pu prendre la ville et ont finalement été forcés de se retirer. Procope, un écrivain qui a vécu au VIe siècle, a écrit que les Vandales « n’ont pu s’emparer d’Hippo Regius ni par la force ni par la reddition, et comme en même temps ils étaient pressés par la faim, ils ont levé le siège » (traduction par Wijnendaele).
Des renforts de l’Empire romain d’Orient sont arrivés et, avec les forces de Bonifatius, ont directement attaqué la force vandale qui se retirait. L’attaque a été un désastre pour les Romains. « Une bataille féroce a été livrée dans laquelle ils ont été durement battus par l’ennemi, et ils se sont dépêchés de fuir comme chacun le pouvait », écrit Procope. Après cette défaite, les Romains ont abandonné Hippo Regius et les Vandales ont saccagé la ville.
En 435 après JC, les Romains ont signé un traité de paix dans lequel ils ont cédé une partie de l’Afrique du Nord – ce qui est aujourd’hui le Maroc et l’Algérie – aux Vandales. Mais en 439 après JC, les Vandales rompirent le traité et capturèrent la ville de Carthage (l’actuelle Tunis, Tunisie), avant d’avancer en Sicile.
Lorsque les vandales ont pris le contrôle du territoire en Afrique du Nord, ils ont persécuté les membres du clergé catholique. Les vandales ont suivi un autre type de christianisme, connu sous le nom d’arianisme.
« L’arianisme était l’enseignement du prêtre Arius [AD 250 à 336], qui vivait à Alexandrie, en Égypte, au début du IVe siècle. Sa croyance principale était que le Fils, Jésus, avait été créé par son père, Dieu. Dieu était donc inengendré et avait toujours existé, et était donc supérieur au Fils. Le Saint-Esprit avait été créé par Jésus sous les auspices du Père, et était donc soumis à eux deux « , a écrit Jacobsen. La croyance catholique (la Trinité) est quelque peu différente, soutenant que Dieu est présent dans le Père, le Fils et le Saint-Esprit, les rendant un et égaux.
Ces croyances différentes distinguent les Vandales des Romains, ce qui a conduit les Vandales à persécuter le clergé romain et les Romains à condamner les Vandales comme hérétiques.
Sac vandale de Rome
À son apogée, le royaume vandale englobait une région de l’Afrique du Nord le long de la côte méditerranéenne dans la Tunisie et l’Algérie modernes, ainsi que de nombreuses îles comprenant la Sicile, la Sardaigne, la Corse, Malte, Majorque et Ibiza. Cela leur a donné le contrôle d’une grande partie de l’approvisionnement en céréales de Rome.
Le roi vandale Genseric était devenu extrêmement puissant et influent en 455 après JC, et son fils, Huneric, devait épouser une princesse romaine nommée Eudocia. Lorsque Valentinien III, qui avait alors atteint l’âge adulte, fut assassiné cette année-là, Eudocia fut promise à un autre homme. En réponse à cette offense, Genséric enragé déplaça ses forces vers Rome.
Les Romains étaient impuissants à l’arrêter. Selon une tradition, les Romains n’ont même pas pris la peine d’envoyer une armée, mais ont plutôt envoyé le pape Léon Ier raisonner Genséric. On ne sait pas si cela s’est réellement produit, mais les vandales ont été autorisés à entrer dans Rome et à la piller sans opposition, tant qu’ils évitaient de tuer les habitants et d’incendier la ville.
« Pendant quatorze jours, les vandales pillent lentement et tranquillement la ville de ses richesses. Tout a été enlevé du palais impérial sur la colline du Palatin et les églises ont été vidées de leurs trésors collectés », a écrit Jacobsen.
« Malgré la grande indignité du sac de Rome, il semble que Genseric ait été fidèle à sa parole et n’ait pas détruit les bâtiments. De plus, nous n’avons entendu parler d’aucun meurtre », a écrit Jacobsen. Cependant, dans certains récits anciens, Genseric a capturé des Romains et les a ramenés en Afrique du Nord en tant qu’esclaves.
Après le limogeage, les Vandales retournèrent dans leur royaume d’Afrique du Nord. Cependant, l’Afrique du Nord était une source clé de céréales et les Romains ont tenté de la reprendre à plusieurs reprises. L’empereur Avitus (règne de 455 à 456 après JC) a lancé une campagne contre les Vandales qui a échoué, et en réponse, les Vandales ont coupé l’approvisionnement en céréales de l’Italie, a noté Kershaw, ce qui a alimenté les troubles civils à Rome. Le successeur d’Avitus, Majoran (règne de 457 à 461), lança une campagne contre les Vandales qui échoua également, et il fut contraint de signer un traité de paix avec eux. L’empereur Procope Anthemius (règne de 467 à 472), aidé par les forces de l’Empire romain d’Orient, a lancé une autre campagne pour reprendre l’Afrique du Nord qui comprenait une armada de 1 100 navires, a noté Kershaw. Après quelques succès initiaux, cette flotte a subi de lourdes pertes en raison de la
Déclin vandale
Genseric est mort en 476 après JC et a finalement survécu à l’Empire romain d’Occident, qui a pris fin en 476 après JC lorsque le dernier empereur romain a été déposé. « Pendant près de cinquante ans, il avait gouverné les Vandales et les avait emmenés d’une tribu errante de peu d’importance aux maîtres d’un grand royaume dans les riches provinces de l’Afrique du Nord romaine », a écrit Jacobsen.
Cependant, les successeurs de Genseric ont dû faire face à des problèmes économiques, des querelles de succession (les règles vandales stipulaient que l’aîné de la famille devait être roi) et des conflits avec l’Empire byzantin, l’Empire romain d’Orient basé à Constantinople.
Plus tard, les dirigeants vandales ont tenté divers remèdes pour remédier à la situation précaire du royaume. Un dirigeant vandale nommé Thrasamund (mort en 523 après JC) a forgé une alliance par mariage avec les Ostrogoths, qui contrôlaient l’Italie. Un autre dirigeant vandale nommé Hilderic (mort en 533 après JC) a tenté d’améliorer les relations avec l’Empire byzantin mais a été expulsé par une révolte.
Après la mort d’Hilderic, les Byzantins ont lancé une invasion réussie du royaume des vandales, et le dernier roi vandale, nommé Gelimer, a été capturé et emmené à Constantinople. L’empereur byzantin Justinien Ier a traité Gelimer avec respect et a proposé de faire de lui un noble de haut rang si Gelimer renonçait à ses croyances chrétiennes ariennes et se convertissait à la forme catholique du christianisme. Cependant, Gelimer a décliné l’offre.
« Refusant le rang de patricien, pour lequel il aurait dû abjurer sa foi arienne, Gelimer fut néanmoins invité par Justinien à se retirer dans un domaine en Grèce – une fin plutôt modérée pour le dernier des rois vandales », ont écrit Merrills et Miles. .
Les peuples barbares rentrent dans l’ordre politique
Si cette implantation barbare ne concernait jusqu’ici que des populations peu nombreuses, elle prit une dimension plus importante au début du Ve siècle. La cause : la foudroyante conquête des Huns, peuple d’Asie centrale, dans l’est de l’Europe, laquelle provoqua d’immenses mouvements de population vers l’ouest. Entre 406 et 407, des groupes germaniques, comme les Vandales et les Suèves, mais aussi les Alains, venus des steppes du Caucase, traversèrent le Rhin gelé et se répandirent partout en Gaule du Nord. Plus au sud, les puissants Wisigoths, conduits par leur roi Alaric Ier, profitèrent de ce chaos migratoire pour mettre Rome à sac en 410, avant de partir et d’installer, huit ans plus tard, leur royaume en terre gallo-romaine en prenant Tolosa (Toulouse) comme capitale. Un empire d’un million d’âmes qui occupait à lui seul le sud de la Loire mais aussi une bonne partie de la péninsule ibérique au sein même du monde romain occidental. 
Mais ces bandes barbares «n’eurent pas pour seul objectif de piller et de dévaster. Leur but était de s’insérer dans l’ordre politique et juridique romain qu’elles connaissaient en raison des services militaires qu’elles avaient rendus par le passé. Elles n’étaient pas venues pour faire disparaître l’empire. Poussées par les circonstances, elles cherchèrent –non sans brutalité́ certes – à se faire admettre en son sein», préviennent Geneviève Bührer-Thierry et Charles Mériaux. C’est ainsi qu’on vit apparaître d’autres royaumes alliés au pouvoir impérial par des traités, comme celui des Burgondes, autour de Lyon, Genève et de la vallée du Rhône. Au nord, les Francs, eux, occupèrent la Gaule belgique et la Rhénanie. Ces enclaves, intégrées à l’Empire romain d’Occident, s’inscrivirent dans son ordre politique et administratif, et participèrent même à sa défense…Ainsi, Wisigoths, Burgondes et Francs s’unirent sous le commandement d’un général romain, Aetius, pour triompher du chef des Huns, Attila (395-453), et ses alliés, en 451, lors de la bataille des Champs catalauniques, près de l’actuelle Châlons-en-Champagne. Un terrible combat qui aurait fait, selon plusieurs historiens contemporains, entre 100 000 et 300 000 morts. En retour de ses loyaux services, le chef des Francs fut alors reconnu par Rome comme roi de la province de Gaule belgique. Il s’agissait de Mérovée (412-457), grand-père de Clovis, dont le nom donnera plus tard celui de la première dynastie royale en France : les Mérovingiens. 
Au fil du Ve siècle, ces peuples d’outre-Rhin s’emparèrent peu à peu du pouvoir militaire et politique en Gaule, tandis que l’autorité impériale s’effaça, minée par les crises politiques à Rome. Dans le même temps, un lent phénomène d’acculturation eut lieu entre Gallo-Romains et barbares qui finirent par ne plus se distinguer. «Les Francs du Ve siècle sont sans doute les descendants de déserteurs romains et de nombre de paysans gallo-romains réfractaires aux lourds prélèvements de l’empire. En forçant un peu le trait, on pourrait avancer qu’ils sont des Gallo-Romains transformés en barbares pour payer moins d’impôts et suivre l’étoile d’un chef charismatique. Ce que sera Clovis», explique Bruno Dumézil. Dans la seconde moitié du Ve siècle, il ne restait plus qu’un territoire gallo-romain non-barbarisé : le royaume de Soissons, situé entre la Loire et la Somme et dirigé par un patricien magister militum (maître des milices), Aegidius, et son fils Syagrius. Ces derniers étaient en rupture de ban avec Rome et leur «domaine» n’avait aucune légitimité impériale. Lorsque Clovis tua de ses propres mains le dernier Gallo-Romain, Syagrius, en 486, cet acte n’eut donc rien d’un crime de lèse-majesté. Tout comme la fin officielle de l’Empire romain d’Occident, dix ans plus tôt, n’avait eu aucun impact sur la Gaule lorsque le dernier empereur, Romulus Augustule, abdiqua le 4 septembre 476 devant le chef de sa garde impériale, le barbare Odoacre, ancien allié des Huns d’Attila…
Clovis, roi des Francs et des Mérovingiens devient consul des Romains 
L’avènement de Clovis et des Francs apparaît ainsi comme la continuité d’un monde gallo-romain plus que sa destruction. Langue et culture latine, techniques militaires, organisation du territoire, cadre institutionnel et juridique furent d’ailleurs conservés. Pour preuve, le droit barbare se «romanisa» en adoptant, en 439, le Code de Théodose, un recueil de décisions impériales. Le royaume de Clovis s’imprégna de cet héritage dans un Moyen Age naissant. «D’une certaine façon, l’existence de l’Empire romain s’est poursuivie sans empereur. C’était l’effacement d’un régime politique déjà estompé, mais en aucun cas la mort d’une civilisation», écrit Bertrand Lançon, spécialiste de l’Antiquité et auteur de Les Romains – idées reçues.
Un autre élément crucial participa à cette évolution : la chrétienté, répandue en Gaule au IVe siècle pendant le règne de l’empereur Constantin puis devenue religion officielle sous Théodose, en 392. Longtemps considérée comme un facteur de délitement de l’Empire romain d’Occident, l’idée est aujourd’hui rejetée par bon nombre d’historiens. «L’Eglise a entretenu le système impérial plus qu’il ne l’a détruit», affirme Bruno Dumézil. Les évêques prirent une part croissante dans l’administration des cités, à l’image du Gallo-Romain Martin (316-397), à Caesarodunum (Tours), qui renonça à sa vie militaire pour protéger les populations les plus pauvres. 
Il devint, après sa mort, le saint patron du royaume des Francs et de la dynastie des Mérovingiens sous Clovis… «Les hommes de foi géraient les affaires locales, collectaient les impôts, érigeaient et entretenaient des édifices religieux, occupant ainsi la place laissée vacante par des élites gallo-romaines qui vivaient de plus en plus en retrait», conclut Bruno Dumézil. Ce maillage fut lui aussi conservé par les peuples barbares, lesquels se convertirent les uns après les autres à la religion chrétienne. A commencer par Clovis, baptisé le 25 décembre 496 ou 498 par l’évêque Remi, à Reims, devant 3 000 fidèles guerriers et son épouse Clotilde. Avec ce baptême, le roi des Francs et des Mérovingiens prit l’ascendant sur les autres peuples barbares installés en Gaule. Il prit ainsi le titre très symbolique de «consul des Romains». L’ultime fusion entre les mondes franc et gallo-romain.
https://www.herodote.net/31_decembre_406-evenement-4061231.php