Mon expérience dans l’enfance et l’adolescence du rôle subalterne joué par la femme dans une société entièrement dirigée par des hommes m’avait convaincue que je n’étais pas faite pour être une épouse.
Encouragée par sa mère, Lévi-Montalcini s’approche d’Adamo pour lui faire part de son désir d’étudier la médecine. « Il a objecté que c’était un cursus long et difficile, inadapté à une femme. Comme j’avais terminé l’école il y a trois ans, il ne serait pas facile de la reprendre. Je lui ai assuré que je n’avais pas peur de ça. Elle a rattrapé ses cours en l’espace de huit mois et a commencé ses études à l’École de médecine de Turin en 1930. Pendant son séjour à Turin, elle a travaillé sous la tutelle de Giuseppe Levi (aucun lien avec Levi-Montalcini), une histologie italienne renommé qui a eu un grand impact sur l’éthique de travail et la curiosité scientifique de ses étudiants. Pendant son séjour dans le laboratoire de Levi, elle est tombée amoureuse du processus de neurogenèse. Les cellules nerveuses, ou neurones, sont des cellules allongées qui prennent naissance dans la colonne vertébrale au cours du développement. Une partie de la cellule nerveuse, l’axone, s’étend vers l’extérieur de la colonne vertébrale et migre vers sa destination finale dans divers organes et tissus périphériques. L’axone reçoit des signaux dans ces tissus qui sont retransmis à la moelle épinière et au cerveau. À l’époque, on ignorait comment les neurones déterminent leur emplacement final et les différents processus qui régissent leur prolifération, leur différenciation et leur survie.
Levi-Montalcini est diplômée summa cum laude de l’École de médecine de Turin en 1936 et a commencé une bourse de recherche de trois ans en neurologie et psychiatrie, tout en poursuivant ses recherches sur le développement des cellules nerveuses. Au cours de cette période, il est devenu de plus en plus dangereux d’être un citoyen juif en Europe. Mussolini est arrivé au pouvoir en 1922 et en 1938, il a promulgué le Manifesto per la Difesa della Razza, ou le Manifeste du scientifique racial. En accord avec les vues antisémites d’Hitler, ces lois raciales déclaraient que les Italiens « purs » étaient des descendants de la race aryenne. Cette politique était une justification de lois plus strictes à venir, et plus tard en 1938, un ensemble de lois raciales, ou Leggi razziali, ont été promulguées pour dépouiller davantage les citoyens juifs de leurs droits civils. En 1939, elle prend la difficile décision de mettre fin à ses travaux à l’Université de Turin, ne voulant pas mettre en danger ses collègues par leur association avec un scientifique juif. Elle a poursuivi ses recherches en Belgique, où elle avait reçu une invitation à effectuer des recherches dans un institut neurologique. Mais ce répit ne devait pas durer. Alors que l’influence d’Hitler en Europe s’étendait, elle craignit pour sa famille et rentra chez elle à Turin au début de 1940.
Même avec le monde qui se disloquait autour d’elle, Lévi-Montalcini était déterminée à poursuivre ses recherches. Après son retour à Turin, Levi-Montalcini a installé un petit laboratoire dans sa chambre, avec un microtome et un microscope pour étudier la neurogenèse chez l’embryon de poulet. Les bombardements de Turin s’intensifient en 1941, forçant sa famille à déménager à la campagne. Sans se laisser décourager, elle rangea son équipement et installa son laboratoire de chambre une seconde fois.
Lévi-Montalcini était curieux et voulait regarder de plus près ces cellules nerveuses dans les embryons de poulet déficients en bourgeons de membres et dans les embryons sains. Elle n’a utilisé que l’équipement de son laboratoire à la maison et a convaincu les fermes voisines de vendre ses œufs de poule fertilisés pour ses recherches. Le processus était méticuleux, car elle a sectionné et coloré des embryons de poulet à chaque stade de développement, avec ou sans le bourgeon alaire retiré, surveillant le développement des neurones sensoriels.
Elle a découvert quelque chose d’entièrement nouveau. 
Lévi-Montalcini est arrivé à une conclusion distincte de celle de Hamburger. Au lieu d’un organisateur périphérique qui favorisait la croissance des cellules neuronales, Levi-Montalcini a conclu que le bourgeon des membres produisait un facteur pro-survie, pour lequel une surabondance de neurones en développement se disputent la survie et l’innervation de l’aile en développement. Les neurones qui ne parviennent pas à établir des connexions solides et qui ne s’innervent pas meurent dans le cadre normal du développement neuronal. Il lui était presque impossible de publier dans des revues universitaires en Italie pendant la Seconde Guerre mondiale. Avec l’aide de son ancien conseiller, Giuseppe Levi, elle envoya des manuscrits en Belgique et publia ses résultats en 1942 et 1943. À l’automne 1943, elle et sa famille durent à nouveau déménager, cette fois à Florence, où ils restèrent clandestins jusqu’à Août 1944. Après que les troupes américaines ont chassé les Allemands de Florence, elle a travaillé comme médecin, aidant à soigner les réfugiés jusqu’à la fin de la guerre en 1945.
Pendant ce temps, Hamburger s’est beaucoup intéressé au travail de Levi-Montalcini et lui a demandé de visiter son laboratoire à l’Université de Washington à St. Louis, MO. En 1947, elle voyage aux États-Unis et commence ses collaborations avec le laboratoire de Hamburger. Bien qu’elle ne soit censée rester qu’un semestre, elle a finalement passé 30 ans à l’Université de Washington, devenant professeure titulaire en 1958 et occupant ce poste jusqu’à sa retraite en 1977. En 1962, Levi-Montalcini a créé un deuxième laboratoire à Rome et s’est séparé son temps entre les États-Unis et l’Italie. En 1969, elle est devenue la première directrice de l’Institut de biologie cellulaire du Conseil national italien de la recherche, également à Rome. 
De plus, Hamburger a recruté un jeune biochimiste talentueux à l’Université de Washington, Stanley Cohen , pour aider à la caractérisation moléculaire du facteur trophique. Cohen a suggéré d’utiliser des inhibiteurs d’acide nucléique pour déterminer si le facteur trophique avait un composant essentiel d’ADN ou d’ARN. Une expérience cruciale a profité du venin de serpent, qui était connu pour dégrader à la fois l’ARN et l’ADN. L’expérience de contrôle a révélé que le venin lui-même contenait en fait des quantités puissantes du facteur pro-survie, indiquant que les glandes sous-maxillaires pouvaient être utilisées comme source pour isoler et purifier le facteur inconnu. En effet, les glandes sous-maxillaires de souris étaient une riche source de ce facteur, qui fournissait de nombreuses ressources pour les expériences et la caractérisation moléculaire. Levi-Montalcini et Cohen ont développé un antisérum contre cette sécrétion, qu’ils ont utilisé pour bloquer sa fonction pendant le développement embryonnaire de la souris. De manière frappante, ils ont découvert que le traitement avec cet antisérum abolissait presque complètement le développement du nerf sympathique, comparable au phénotype résultant de l’ablation du bourgeon alaire chez les embryons de poulet. Il s’agissait d’une percée remarquable, car elle a montré de manière concluante que les tissus périphériques sécrètent un facteur qui influence directement la survie neuronale chez les mammifères.
Leur découverte a été publiée en 1960, et ils ont nommé la substance « Nerve Growth Factor », ou NGF. Le NGF n’était que le premier d’une classe entière de facteurs chimiotactiques, appelés plus tard neurotrophines, qui favorisent la croissance et la survie de sous-ensembles spécifiques de neurones. Une deuxième fonction du NGF est d’élaguer ou d’éliminer les cellules nerveuses ayant une mauvaise connectivité. Levi-Montalcini a observé cet effet dès le début de ses expériences, lorsqu’elle a noté le taux élevé de mort cellulaire au début du développement embryonnaire. Cet « élagage synaptique » est essentiel au développement du système nerveux. Au fur et à mesure que le domaine des neurosciences moléculaires progressait, il est devenu évident que les neurotrophines jouent également un rôle dans le cerveau adulte. Ils favorisent l’apprentissage et la mémoire via leur influence sur la survie de nouvelles transmissions synaptiques. Il existe des preuves convaincantes que la diminution des facteurs neurotrophiques coïncide avec le développement de maladies neurodégénératives, telles que les maladies d’Alzheimer et de Parkinson, et ces protéines font l’objet de recherches actives en tant qu’outils thérapeutiques pour ces maladies . En 1986, Rita Levi-Montalcini et Stanley Cohen se sont partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine, soulignant l’importance de leurs travaux et les effets incommensurables qu’ils ont eu sur de multiples domaines de la recherche scientifique.
Rita Levi-Montalcini a eu une carrière incroyable, et NGF n’est qu’une partie de l’histoire. Elle était une ardente défenseure du financement scientifique et des femmes dans la science. Dans une interview accordée à Scientific American en 1993, elle explique : « Je peux faire des choses qui sont très, très importantes, ce que je n’aurais jamais pu faire si je ne l’avais pas reçu [le prix Nobel]. Cela m’a donné la possibilité d’aider beaucoup de gens. Elle a créé sa propre fondation en 1992 avec sa sœur, Paola, pour fournir des conseils et des mentors aux enfants. En 2001, elle a élargi cette fondation, qui fournit désormais un soutien éducatif et des bourses aux femmes et aux enfants africains. L’Italie a fait de Levi-Montalcini une sénatrice à vie en 2001, et en 2006, elle a eu une tristement célèbre confrontation avec des politiciens italiens d’extrême droite au sujet d’une proposition de budget qui réduisait le financement de la recherche. (Oui, elle a gagné ce combat.) Elle a continué à participer activement à la communauté de la recherche, fondant l’Institut européen de recherche sur le cerveau en 2002, et a été à la tête de cet institut jusqu’à sa mort en décembre 2012.
Rita Levi-Montalcini – Prix Nobel de physiologie ou médecine 1986 
Née à Turin, en Italie, en 1909, Rita Levi-Montalcini a été élevée par un père autoritaire qui désapprouvait fortement l’éducation des femmes au-delà de la fin des études. Son attitude est à la fois un frein et un aiguillon aux ambitions de Lévi-Montalcini.
«A 20 ans, j’ai réalisé que je ne pouvais pas m’adapter à un rôle féminin tel que conçu par mon père et lui ai demandé la permission de m’engager dans une carrière professionnelle.» Rita Levi-Montalcini
Levi-Montalcini a obtenu son diplôme avec la plus haute distinction en médecine et chirurgie en 1936, mais, inspirée par un professeur, histologue et chercheur Giuseppe Levi, elle n’était plus certaine de vouloir être médecin.
De retour à Turin, même interdite de mettre les pieds à l’université, Lévi-Montalcini prend en main la recherche. Elle a construit un laboratoire dans sa chambre, fabriquant des scalpels à partir d’aiguilles à coudre, à l’aide de minuscules ciseaux d’ophtalmologiste et de pinces d’horloger. Avec ces outils, et inspirée d’un article lu par l’embryologiste Viktor Hamburger, elle a disséqué des embryons de poulet et étudié leurs motoneurones (cellules nerveuses responsables du contrôle des mouvements) au microscope.
Rita Levi-Montalcini (1909-2012)
https://www.jax.org/news-and-insights/jax-blog/2017/april/rita-levi-montalcini
https://www.nobelprize.org/womenwhochangedscience/stories/rita-levi-montalcini
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1986/levi-montalcini/biographical/