Alfred Whitehead était un mathématicien qui a collaboré avec Bertrand Russell sur Principia Mathematica
Alfred North Whitehead (1861-1947) était un mathématicien et philosophe britannique surtout connu pour ses travaux sur la logique mathématique et la philosophie des sciences. En collaboration avec Bertrand Russell, il a co-écrit les trois volumes de Principia Mathematica (1910, 1912, 1913). Plus tard, il a joué un rôle de pionnier dans l’approche de la métaphysique maintenant connue sous le nom de philosophie des processus. Bien qu’il y ait d’importantes continuités tout au long de sa carrière, la vie intellectuelle de Whitehead est souvent divisée en trois périodes principales. La première correspond à peu près à son séjour à Cambridge de 1884 à 1910. C’est au cours de ces années qu’il a principalement travaillé sur des problèmes de mathématiques et de logique. C’est également à cette époque qu’il collabore avec Russell. La deuxième période principale, de 1910 à 1924, correspond approximativement à son séjour à Londres. Au cours de ces années, Whitehead s’est principalement concentré sur les questions de physique, de philosophie des sciences et de philosophie de l’éducation. La troisième période principale correspond à peu près à son séjour à Harvard à partir de 1924. C’est à cette époque qu’il travaille principalement sur des questions de métaphysique.
Whitehead retrouve l’esprit des philosophies comme celles de Spinoza (causa sui) ou de Leibniz (le devenir autonome des monades). Dieu agit dans le monde d’une manière immanente puisqu’il est la cause efficiente de l’actualisation des entités mais aussi de manière transcendante car il agit aussi par la voie de la finalité. L’originalité de la pensée de Whitehead vient de ce qu’elle s’inspire des différentes sciences comme les mathématiques (l’idée algébrique de vecteur et de multiplicité), de la physique, de l’éthique, de la théologie et dépasse l’idée de la philosophie divisée en spécialités, logique, épistémologie, philosophie morale, philosophie politique, etc. Sa pensée métaphysique rejoint sur de nombreux points celle des grandes philosophies du XVIIe siècle et renoue aussi avec la philosophie ancienne, celle de Platon et d’Aristote mais aussi celle des Stoïciens dont il retrouve l’inspiration qui unit la logique à la physique et à l’éthique. En 1925, la Royal Society lui décerne la Médaille Sylvester.
En 1879, Whitehead passa les examens d’entrée au Trinity College de Cambridge et obtint une bourse. Après cela, il passa sa dernière année à Sherbourne en tant que préfet en chef et capitaine des jeux avant d’entrer à l’université en octobre 1880. En tant que titulaire d’une bourse, Whitehead a vécu au Collège. Il n’a assisté qu’à des cours de mathématiques et a été enseigné par JWL Glaisher, HM Taylor et WD Niven. Il a également assisté aux conférences de Stokes et Cayley tandis que son entraîneur était le célèbre EJ Routh. Parmi ses amis proches à Cambridge se trouvait D’Arcy Thompson. Whitehead a remporté une deuxième bourse, une College Foundation, et donc au moment où il est entré dans sa deuxième année d’études, il était assez bien loti. Il passa les examens mathématiques de Tripos en 1883 et fut classé quatrième Wrangler ; le Senior Wrangler cette année-là était GB Mathews (le Senior Wrangler a été classé premier, le Fourth Wrangler s’est classé quatrième dans la liste des étudiants ayant obtenu un diplôme de première classe). L’année suivante, il a également été placé dans la première classe de la partie III des tripos mathématiques. Il a présenté une thèse sur la théorie de Maxwell de l’électricité et du magnétisme dans le concours pour une bourse en 1884. Thomson et Forsyth ont été nommés pour examiner Whitehead et, à sa grande surprise, il a remporté l’une des cinq bourses disponibles cette année-là.
Après avoir remporté la bourse, Whitehead a été nommé à un poste de conférencier adjoint. Il a enseigné principalement les mathématiques appliquées mais, étonnamment, il n’a publié aucun article au cours des cinq premières années de son mandat à la bourse. On ne sait pas s’il a travaillé sur la recherche mathématique au cours de cette période. Certes, il était très solitaire et ne parlait pas beaucoup avec les autres mathématiciens. Au cours des douze années qui suivirent sa prise de poste d’enseignant à Cambridge, il ne publia que deux articles, tous deux en 1889, sur le mouvement des fluides visqueux. La raison pour laquelle le sujet l’intéressait était presque certainement parce qu’il avait assisté à des conférences de Stokes sur les fluides visqueux. Malgré son piètre dossier de publication, Whitehead a été promu maître de conférences à Cambridge en 1888. Il a pris des fonctions d’enseignement supplémentaires en acceptant un poste d’enseignant au Girton College. Tous les signes à cette époque indiqueraient qu’il avait décidé que sa force était dans l’enseignement et non dans l’édition. Un changement assez remarquable se produisit cependant lorsqu’il épousa Evelyn Wade à Londres le 16 décembre 1890 :- Alors qu’il était calme et retenu, elle était active et extravertie.
Bertrand Russell est entré à Cambridge en 1890 et immédiatement Whitehead, en tant qu’examinateur pour les examens d’entrée, a repéré l’éclat de Russell dans ses copies d’examen. Whitehead a fait valoir que Russell devrait recevoir une bourse plus prestigieuse que ce que ses notes auraient mérité et, en effet, cela a été convenu. Quand Russel était dans sa deuxième année de premier cycle, il a été enseigné par Whitehead. Leur collaboration sur Principia Mathematica semble avoir commencé vers la fin de 1900, bien que les deux hommes n’aient pas réussi à se souvenir de l’heure exacte de leur collaboration lorsqu’ils ont été interrogés tard dans leur vie.
En fait, ils avaient assisté au Congrès international des mathématiciens à Paris en 1900 et là, ils avaient découvert les travaux de Peano sur les fondements des mathématiques. Cela les a amenés à étudier les articles de Peano et cela a dû être un facteur majeur dans le démarrage de leur collaboration. Au moment où ils ont commencé à collaborer, Whitehead travaillait sur son article Memoir sur l’algèbre de la logique symbolique tandis que Russell était sur le point de terminer la première ébauche de ses Principes de mathématiques. Whitehead prévoyait un deuxième volume de Treatise on Universal Algebra, mais leurs deux plans ont été quelque peu perturbés en 1901 lorsque Russell a découvert son célèbre paradoxe de la théorie des ensembles. Après l’inquiétude initiale suscitée par le paradoxe, ils ont uni leurs forces sur le volume 2 de l’œuvre de Russell. Ainsi, en 1903, Whitehead travaillait simultanément sur deux deuxièmes volumes différents. Réalisant que ce n’était pas la voie optimale pour lui, il abandonna le deuxième volume de son propre ouvrage pour se concentrer sur sa collaboration avec Russell. Leur travail commun a tenté de construire les fondements des mathématiques sur une base logique rigoureuse et il a été réalisé avec Russell comme philosophe du projet et Whitehead comme mathématicien.
Travailler avec Russell n’a pas complètement occupé Whitehead car il a continué à produire son propre travail. En 1906, il publie Les axiomes de la géométrie projective et, l’année suivante, Les axiomes de la géométrie descriptive. Le premier volume des Principia Mathematica a été publié en 1910, le deuxième en 1912 et le troisième en 1913. Il a également écrit le livre de mathématiques populaire Une introduction aux mathématiques qui a été publiée en 1911, entre les volumes 1 et 2 des Principia. Alors que les Principia Mathematica touchaient à leur fin, Whitehead tourna son attention vers la philosophie des sciences. Cet intérêt est né de la tentative d’expliquer la relation des théories mathématiques formelles en physique à leur base dans l’expérience, et a été suscité par la révolution apportée par la théorie générale de la relativité d’Einstein. Dans Le principe de relativité (1922), Whitehead a présenté une alternative aux vues d’Einstein. La science et le monde moderne (1925), une série de conférences données aux États-Unis, a servi d’introduction à sa métaphysique ultérieure. Le livre le plus important de Whitehead, Process and Reality (1929), a porté cette théorie à un niveau de généralité encore plus grand.
Whitehead a reçu de nombreux honneurs tout au long de sa carrière. Élu à la Royal Society en 1903, il reçut la médaille Sylvester de la Société en 1925 en raison de ses travaux sur les fondements des mathématiques et de ses études sur les concepts physiques. La Royal Society d’Édimbourg lui décerna son prix James Scott en 1922 (il en fut le premier récipiendaire). L’université de Columbia lui a décerné sa médaille Butler en1930 et l’année suivante, il est élu à la British Academy. Il a reçu l’Ordre du mérite en 1945. De nombreuses universités lui ont décerné un diplôme honorifique, notamment Manchester, St Andrews, Wisconsin, Harvard, Yale et Montréal.
Alfred North Whitehead (1861-1947)
Mathématicien et philosophe anglais, qui a travaillé dans la logique, la physique, la philosophie des sciences et la métaphysique. Il est surtout connu pour son travail avec Bertrand Russell sur l’un des livres probablement les plus célèbres du siècle, Principia Mathematica (1910-13) pour démontrer que la logique est la base de toutes les mathématiques. En physique (1910-24), son travail le plus connu était une théorie de la gravité, qui a concurrencé la relativité générale d’Einstein pendant de nombreuses décennies. Dans sa vie ultérieure à partir de 1924 à Harvard, il a travaillé sur des questions plus générales en philosophie plutôt qu’en mathématiques, y compris le développement d’un système métaphysique complet qui est devenu connu sous le nom de philosophie des processus.
https://www.babelio.com/auteur/Alfred-North-Whitehead/122913
https://mathshistory.st-andrews.ac.uk/Biographies/Whitehead/