Marietta Blau est connue pour les méthodes photographiques de détection de particules chargées.
Une scientifique a opposé son travail acharné et son ingéniosité aux contraintes auxquelles elle était confrontée en tant que femme juive.
Certains scientifiques, malgré leur intelligence et leurs capacités, peinent dans l’ombre toute leur vie, jamais reconnus à juste titre et vite oubliés. Parfois, ils n’ont tout simplement pas de chance, ne prenant jamais les bonnes pauses professionnelles ; parfois la raison est une question de politique ou de rivalités personnelles ; et parfois c’est parce que le scientifique est victime de préjugés et de discrimination. 
Avant le 21ème siècle, la photographie était tout au sujet du film. Plus précisément, il s’agissait d’une émulsion chimique d’ingrédients soigneusement superposés sur une fine bande de plastique ou de verre, et de la façon dont ces ingrédients réagissaient lorsqu’ils étaient exposés à la lumière. Le type de film que vous choisissiez dépendait de la lumière que vous vouliez capturer, de sa luminosité, des couleurs que vous vouliez, voire de la longueur d’onde de la lumière. Tous ces facteurs ont influencé le type de film choisi et, par conséquent, la formulation de l’émulsion. La façon dont le film a été développé était également impérative – comment les changements chimiques causés par l’exposition à la lumière pouvaient être rendus permanents pour créer une image visible.
Une particule, telle qu’un proton en vitesse, n’est pas vue directement mais par la preuve de son passage – la trace qu’elle laisse derrière elle – un peu comme la traînée de vapeur d’un jet invisible haut dans le ciel crépusculaire. La masse, la vitesse et la charge électrique d’une particule affecteront les grains microscopiques d’une émulsion de diverses manières, laissant différentes sortes de traces dans son sillage. 
À l’Institut du Radium, Blau a développé des moyens d’améliorer considérablement les films d’émulsion nucléaire fragiles et peu fiables que le physicien anglais Ernest Rutherford et d’autres utilisaient. Elle a expérimenté diverses formules chimiques, types de films et processus de développement, et a travaillé avec des fabricants de photographies, tels qu’Agfa et Ilford, pour déterminer les meilleures techniques pour capturer une variété de particules. Les rayons cosmiques, ces mystérieuses particules de l’espace extra-atmosphérique découvertes pour la première fois par Victor Hess en 1912, présentaient un intérêt particulier.
Alors que la recherche sur les rayons cosmiques augmentait dans les années 1930, les avantages des émulsions nucléaires de Blau devinrent encore plus clairs pour les expérimentateurs. Son intérêt pour cette application spéciale a peut-être conduit à sa contribution scientifique la plus importante. Étant donné que les rayons cosmiques sont diffusés et atténués par l’atmosphère terrestre, les chercheurs aiment placer leur appareil de détection le plus haut possible, ce qui dans les années 1930 signifiait des ballons et des sommets de haute altitude. À partir de 1932, Blau et son assistant en chef, Hertha Wambacher, ont placé des plaques d’émulsion spécialement conçues à environ 7 500 pieds au-dessus du niveau de la mer sur une montagne près d’Innsbruck, en Autriche, à l’observatoire Hafelekar de Hess. Lorsque les plaques ont été récupérées et développées, elles ont trouvé de nombreuses traces de rayons cosmiques, principalement des protons, comme prévu. Mais en 1937, ils ont trouvé l’inattendu. Contrairement à la plupart des pistes de particules, qui sont essentiellement des lignes droites ou courbes avec un début et une fin, certaines des pistes se sont terminées par des motifs étranges en forme d’étoile, comme si de minuscules feux d’artifice avaient explosé. Dans une lettre à la revue Nature, Blau les appelait les étoiles de la désintégration ou, en allemand, Zertrümmerungsterne.
Blau avait fait des plans pour d’autres expériences sur des vols en ballon et à Hafelekar et d’autres observatoires au sommet d’une montagne, mais deux complications majeures se dressaient sur son chemin. L’un était le manque de financement permanent auquel elle était confrontée à l’Institut du Radium ; l’autre était son incapacité à obtenir un poste universitaire permanent – principalement le résultat de l’antisémitisme d’inspiration nazie qui s’emparait déjà de l’Allemagne et s’aggravait rapidement en Autriche. (Apparemment, il y avait un autre facteur : lorsqu’elle s’est renseignée sur une promotion, on lui aurait dit : « Une femme et un juif, c’est trop ! ») 
Heureusement, elle n’était pas complètement sans amis. Comme pour de nombreux autres scientifiques juifs menacés par le nazisme, des collègues d’autres pays ont cherché des moyens d’aider. Un ami chimiste de l’Université d’Oslo a proposé à Blau un travail temporaire pour un semestre, tandis qu’Albert Einstein, alors aux États-Unis, a tenté de l’aider à trouver refuge. Il réussit finalement à lui trouver un emploi à l’Institut national polytechnique de Mexico, où Blau et sa mère s’installèrent en novembre 1938. L’Autriche était tombée aux mains d’Hitler ce printemps-là, juste après son départ pour Oslo. Comme elle l’écrivit plus tard à un ami, elle était « peut-être la dernière Autrichienne à passer la frontière allemande ».
Le Mexique a sauvé Blau de l’Holocauste, mais le pays ne s’est jamais vraiment senti comme chez lui, professionnellement ou personnellement. Un manque de ressources financières et scientifiques l’a laissée largement incapable de poursuivre ses recherches. Elle subvenait à ses besoins et à ceux de sa mère en enseignant la physique au premier cycle et en effectuant des travaux industriels de routine. Pendant ce temps, Wambacher et d’autres collègues nazis ont continué à prospérer, publiant des articles sur les émulsions et les rayons cosmiques, s’appuyant sur les recherches de Blau tout en ignorant ou en reconnaissant à peine son existence. Ils bénéficiaient considérablement de ses cahiers scientifiques et de ses données, qu’elle avait été forcée de laisser pour la plupart en fuyant l’Autriche. 
Son collègue physicien autrichien et lauréat du prix Nobel Erwin Schrödinger l’a recommandée, ainsi que Wambacher, au Comité Nobel pour le prix Nobel de physique de 1950 pour leurs travaux sur les rayons cosmiques et le développement de la technique de l’émulsion nucléaire. Mais sa longue absence du terrain et sa relative obscurité lui ont coûté cher. Le prix de physique est allé à la place au scientifique britannique Cecil F. Powell, qui s’était appuyé sur les travaux de Blau et avait perfectionné la méthode de l’émulsion photographique, l’utilisant pour découvrir les mésons pi (pions) dans les rayons cosmiques en 1937. Son bref coup de gloire et d’immortalité scientifique disparu, un Blau vieillissant a passé le reste de sa vie dans l’ombre, perdant régulièrement en santé et en énergie. Sime note : «Pour Marietta Blau, le prix Nobel de 1950 a achevé l’expulsion que les nazis avaient commencée douze ans auparavant.» Elle a passé plusieurs années dans un poste de recherche à l’Université de Miami, faisant ce qu’elle pouvait avec les émulsions à une époque où les scientifiques les abandonnaient pour les chambres à bulles. Comme l’écrit l’historien Peter Galison, « Contrairement à un cyclotron ou même à un appareil électronique, l’émulsion était un instrument bien adapté, aussi maladroit que soient ses images, à ceux qui se trouvaient à la marge ».
Après 22 ans loin de chez elle, Blau est finalement revenue à Vienne en 1960. Mais même là, elle a été largement mise à l’écart, travaillant à nouveau dans un poste non rémunéré à l’Institut du Radium, grattant les pensions de ses emplois américains et l’aide financière de sa famille survivante. Elle ne pouvait même pas payer une assurance maladie. Schrödinger l’a de nouveau recommandée pour le prix Nobel, mais en vain. Une vie de tabagisme intense et d’exposition répétée à des sources de rayonnement l’a rattrapée, et elle est décédée d’un cancer et d’une maladie cardiaque le 27 janvier 1970. Son décès est passé inaperçu par la communauté scientifique mondiale.
En raison de son départ du grand centre de recherche après 1938, Blau s’est retrouvée isolée dans le monde de la grande physique. Se basant sur sa méthode, Cecil Powell découvre en 1947 le pion dans les émulsions, après avoir adapté la méthode originale aux exigences des grands laboratoires et des grandes équipes scientifiques. Il a reçu le prix Nobel en 1950, un prix qui aurait dû être partagé avec Blau pour sa contribution décisive au développement de la méthode.
À la fin des années 1960, la vue de Blau s’est détériorée en raison de son exposition à la radioactivité. Elle est retournée à Vienne pour se faire opérer. Sans salaire pendant une grande partie de sa carrière professionnelle, Blau n’avait pas d’assurance maladie et n’était donc pas en mesure de se payer une opération aux États-Unis. Elle est décédée en 1970 dans le service de soins intensifs d’un hôpital de Vienne.
Constamment en mouvement, Blau n’était nulle part assez longtemps pour devenir pleinement visible, observe Galison. Quels que soient les rôles joués par une vie itinérante, des bouleversements politiques et personnels et des préjugés insensés dans son manque de reconnaissance, Marietta Blau mérite d’être rappelée et célébrée avec les nombreux autres scientifiques dont les contributions ont été négligées et ignorées.
Marietta Blau (1894-1970)
Marietta Blau était une physicienne autrichienne née le 29 avril 1894 à Vienne dans une famille juive. Elle s’est intéressée aux mathématiques et aux sciences dès son plus jeune âge et a même obtenu son diplôme d’études secondaires dans les premiers rangs de sa classe. En 1914, elle a commencé ses études à l’Université de Vienne en physique. Il est également important de noter que les universités autrichiennes n’ont commencé à admettre des femmes qu’en 1897, bien qu’au moment où Blau est entré à l’université, les étudiantes n’étaient plus une nouveauté. A cette époque, l’Autriche jouait un rôle de centre de recherche sur la radioactivité. Après l’obtention de son diplôme, Blau a travaillé comme chercheuse pour un fabricant de tubes à rayons X à Berlin pendant deux ans, puis comme assistante à l’Institut de physique médicale de l’Université de Francfort, où elle a appris les applications de la photographie à la physique.
Découverte des étoiles de la désintégration
Elle est retournée à Vienne en 1923 pour s’occuper de sa mère malade et a rejoint l’Institut für Radiumforschung, un éminent institut de recherche sur la radioactivité. Ici, elle a développé la technique d’émulsion photographique pour étudier les rayons cosmiques et a mesuré environ 10 000 traces de protons. En 1937, Blau et son partenaire Hertha Wambacher découvrent les étoiles de désintégration, qui sont les traces de désintégrations nucléaires massives. Avec cette découverte, ils ont pu déterminer les énergies des neutrons incidents et ils ont reçu l’Ignaz L. Lieben-Preis, qui était le prix le plus prestigieux d’Autriche.
La discrimination 
En tant que femme et d’origine juive au début des années 1900, Blau s’est vu refuser une carrière professionnelle. Lorsque Blau et Wambacher écrivaient le rapport sur leur découverte des étoiles de la désintégration, ses pairs nazis à l’Institut du Radium lui ont demandé de signer le nom de Wambacher avant le sien. Lorsque l’Allemagne a annexé l’Autriche en 1938, elle a été forcée de partir en Norvège, puis au Mexique, et en 1944, elle a déménagé en Amérique après qu’Albert Einstein l’a aidée à trouver un poste. En 1950, Cecil Powell a reçu le prix Nobel pour sa découverte du pion dans les émulsions, et bien que son travail soit largement basé sur la méthode de Blau, elle n’a reçu aucune reconnaissance et a donc été obscurcie pour ses contributions. Même quand Erwin Schrödinger a nommé Blau et Wambacher pour la reconnaissance, le comité Nobel de physique a rejeté son rapport, disant que le travail de Blau et Wambacher était fondé sur l’idée de quelqu’un d’autre. Sime appelle le rapport de la commission un travail de hache, destiné à justifier une décision déjà prise.
Bien qu’elle ait été pionnière dans le domaine de la radioactivité, Blau, à la fois femme et juive, n’avait aucun espoir de carrière professionnelle. Quelques jours après l’Anschluss en 1938, elle a été forcée de quitter Vienne et a émigré d’abord à Oslo puis au Mexique, où elle a été confrontée à des discriminations sexuelles et à des conditions de travail difficiles. Albert Einstein a montré un grand intérêt à essayer de lui assurer un poste à la fois à Mexico et aux États-Unis. En 1944, elle a finalement déménagé aux États-Unis et a travaillé pour la Commission de l’énergie atomique, devenant plus tard professeur associé à l’Université de Miami. Au cours de sa carrière, elle a reçu de nombreuses bourses, récompenses et prix. Elle a même été nominée deux fois pour un prix Nobel par Erwin Schrödinger.
Héritage
Elle est devenue professeur à l’Université de Miami en 1955, où elle a fondé le département de physique des particules, et s’est retirée à Vienne dans les années 1960 lorsque sa santé a commencé à se détériorer. Lorsqu’elle est décédée d’un cancer du poumon au début de 1970, il n’y avait aucune nécrologie pour elle dans aucune revue scientifique. C’était comme si elle avait été oubliée. 
Ces dernières années, il y a eu plus de recherches sur sa vie et, par conséquent, plus de reconnaissances. L’Instituto Politecnico Nacional de Mexico a organisé un festival pour commémorer Blau en 2005, et l’Université de Vienne a nommé une nouvelle salle de classe en son honneur la même année. Des plaques ont également été installées en son honneur. Bien que rien ne puisse être fait maintenant pour réparer la discrimination qu’elle a subie, la vie et l’œuvre de Marietta Blau commencent maintenant à être révélés, permettant aux gens de reconnaître ses importantes contributions à la physique. Regina Nguyen. L’auteur garantit que le travail lui appartient et que l’Université de Stanford n’a fourni aucune contribution autre que les directives de composition et de référencement. L’auteur accorde la permission de copier, distribuer et afficher ce travail sous une forme inchangée, avec attribution à l’auteur, à des fins non commerciales uniquement. Tous les autres droits, y compris les droits commerciaux, sont réservés à l’auteur.
Marietta Blau (1894-1970)
Physicienne nucléaire autrichienne qui a commencé comme étudiante forte en mathématiques et en physique à l’école, et a étudié la physique à l’université, où elle a rédigé sa thèse sur l’absorption des rayons gamma (1919). Au début, elle travaille (1921) chez un fabricant de tubes à rayons X à Berlin. En 1923, elle progressa vers la recherche sur la radioactivité avec l’Institut für Radiumforschung de retour à Vienne. Elle y développe la technique de l’émulsion photographique pour l’étude de la désintégration nucléaire causée par les rayons cosmiques et contribue au développement des tubes photomultiplicateurs. Blau a été le premier à utiliser des émulsions nucléaires pour détecter les neutrons en observant les protons de recul. Albert Einstein l’a reconnue comme une physicienne expérimentale très compétente et, après 1938, lorsqu’elle a fui la montée des nazis, Einstein a aidé sa carrière à se poursuivre à Mexico, puis aux États-Unis.
https://www.sciencehistory.org/distillations/the-dark-stars-of-marietta-blau
http://large.stanford.edu/courses/2018/ph241/nguyen1/