Mars fait son approche la plus proche de la Terre, passant à 55 758 005 km de distance.
Mars dans notre ciel nocturne
Les armées de la Rome antique, avant d’aller au combat, s’entraînaient à l’extérieur des murs de la ville sur un champ nommé d’après Mars. Les processions honorant les commandants militaires victorieux ont commencé sur le « Campus Martius » et se sont terminées à l’intérieur de la ville. Mars était le dieu de la guerre. Dans la course aux armements de l’Empire romain, Mars était le célèbre vainqueur.
Comme toutes les planètes de notre système solaire, la Terre et Mars tournent autour du soleil. Mais la Terre est plus proche du soleil et par conséquent court le long de son orbite plus rapidement. La Terre fait deux voyages autour du Soleil en à peu près le même temps que Mars met pour faire un voyage. Ainsi parfois les deux planètes sont de part et d’autre du soleil, très éloignées l’une de l’autre, et d’autres fois, la Terre rattrape sa voisine et passe relativement près de celle-ci.Approche de Mars La Terre et Mars convergent pour une rencontre rapprochée en août. La planète rouge est déjà une cible attrayante pour les observateurs du ciel.
18 juin 2003 : Comptez lentement : un mille, deux mille, trois mille… Vous venez de vous rapprocher d’environ 30 km de la planète Mars. La Terre et Mars convergent rapidement. Le 27 août 2003, date de l’approche la plus proche, les deux mondes seront distants de 56 millions de kilomètres. C’est un long chemin selon les normes terrestres, mais seulement une courte distance à l’échelle du système solaire. La NASA, l’Agence spatiale européenne et le Japon envoient tous des engins spatiaux sur Mars cette année. C’est le bon moment pour partir. 
D’ici août, Mars s’illuminera jusqu’à ce qu’elle « brille sur le fond sombre de l’espace avec une splendeur qui éclipse Sirius et rivalise avec le géant Jupiter lui-même ». L’astronome Percival Lowell, qui a cartographié les canaux de Mars, a écrit ces mots pour décrire la planète lors d’une rencontre rapprochée similaire au 19ème siècle. Mars est déjà accrocheur. Vous pouvez le voir ce mois-ci dans le ciel du matin – brillant, stable et remarquablement rouge. Seule Vénus près du soleil est plus brillante.Des astronomes amateurs regardant à travers des télescopes d’arrière-cour ont rapporté ces derniers jours de superbes vues de la calotte polaire sud de Mars. Composé d’eau gelée et de dioxyde de carbone (« glace sèche »), il réfléchit bien la lumière du soleil. « Je peux voir la glace polaire de manière très nette à l’aide de mon télescope de 8 pouces », déclare Ron Wayman de Tampa, en Floride. Il a également repéré « quelques zones légèrement plus sombres à la surface ».
Ces marques deviendront plus claires dans les semaines à venir. Le 1er juin, Mars mesurait 12,5 secondes d’arc et brillait comme une étoile de magnitude -1. Le 27 août, il sera deux fois plus large (25 secondes d’arc) et six fois plus lumineux (magnitude -2,9).
On a beaucoup parlé du fait que la rencontre du 27 août avec Mars est la plus proche depuis quelque 60 000 ans. Les Néandertaliens ont été les derniers à observer Mars si favorablement placé. C’est vrai. C’est aussi un peu de battage médiatique. Mars et la Terre ont été presque aussi proches à plusieurs reprises dans l’histoire récente. Quelques exemples : 23 août 1924 ; 18 août 1845 ; 13 août 1766. Dans chaque cas, Mars et la Terre étaient distants d’environ 56 millions de km.
Les astronomes appellent ces rencontres rapprochées des « oppositions périhéliques ». Périhélique signifie que Mars est proche du périhélie – son approche la plus proche du soleil. (L’orbite de Mars, comme celle de toutes les planètes, est une ellipse, donc la distance entre le soleil et Mars varie.) L’opposition signifie que le soleil, la Terre et Mars sont en ligne droite avec la Terre au milieu. Mars et le soleil sont de part et d’autre du ciel. Quand Mars est en opposition et au périhélie — en même temps — il est très proche de la Terre.
Le 27 août est bien la meilleure opposition périhélique depuis l’époque des Néandertaliens, mais elle ne diffère guère d’autres plus récentes. C’est bien parce que toutes les oppositions périhéliques de Mars sont spectaculaires.
Mars est maintenant une planète matinale. Il faut se lever tôt pour le voir. Bientôt, cependant, il sera mieux placé. À la mi-juillet, Mars se lèvera à l’est vers 23 heures. (Heure locale). Fin août, il apparaîtra dès le coucher du soleil. Dans peu de temps, tout le monde pourra voir Mars à une heure civilisée. Nous raconterons plus d’histoires sur Mars dans les semaines à venir. Celui-ci, cependant, est terminé. Avez-vous été jusqu’au bout ? Toutes nos félicitations! Vous êtes maintenant 2000 km plus près de Mars.
Qu’est-ce que l’Opposition ?Pendant l’opposition, Mars et le soleil sont sur des côtés directement opposés de la Terre. De notre point de vue sur notre monde en rotation, Mars se lève à l’est tout comme le soleil se couche à l’ouest. Puis, après être restée dans le ciel toute la nuit, Mars se couche à l’ouest au moment même où le soleil se lève à l’est. Puisque Mars et le soleil apparaissent de part et d’autre du ciel, on dit que Mars est en « opposition ». Si la Terre et Mars suivaient des orbites parfaitement circulaires, l’opposition serait aussi proche que les deux planètes pourraient l’être. Bien sûr, rien sur le mouvement dans l’espace n’est aussi simple ! Nos orbites sont en fait elliptiques (de forme ovale) et nous voyageons un peu plus près du soleil à une extrémité de nos orbites qu’à l’autre extrémité.
Quand peut-on s’opposer ?
Les oppositions à Mars se produisent environ tous les 26 mois. Tous les 15 ou 17 ans, une opposition se produit à quelques semaines du périhélie de Mars (le point de son orbite où il est le plus proche du soleil). Cette année, l’opposition à Mars a lieu le 13 octobre 2020.
Une opposition peut se produire n’importe où le long de l’orbite de Mars. Lorsque cela se produit alors que la planète rouge est la plus proche du soleil (appelée « opposition périhélique »), Mars est particulièrement proche de la Terre. Si la Terre et Mars avaient toutes deux des orbites parfaitement stables, alors chaque opposition périhélique rapprocherait au maximum les deux planètes. C’est presque comme ça.
Mais encore une fois, la nature ajoute quelques complications. Le tiraillement gravitationnel des autres planètes modifie constamment un peu la forme de nos orbites. Jupiter géant influence particulièrement l’orbite de Mars. De plus, les orbites de la Terre et de Mars ne se situent pas tout à fait dans le même plan. Les trajectoires des planètes autour du soleil sont légèrement inclinées les unes par rapport aux autres. Ainsi, avec tous ces facteurs ajoutés, certaines oppositions périhéliques nous rapprochent plus que d’autres. L’opposition de 2003 a été l’approche la plus proche en près de 60 000 ans ! 
L’orbite de Mars est plus elliptique que celle de la Terre, donc la différence entre le périhélie et l’aphélie est plus grande. Au cours des siècles passés, l’orbite de Mars s’est allongée de plus en plus, portant la planète encore plus près du soleil au périhélie et encore plus loin à l’aphélie. Ainsi, les futures oppositions périhéliques rapprocheront encore plus la Terre et Mars. Mais nous aurons encore le droit de nous vanter pendant un certain temps. Notre record de 2003 tiendra jusqu’au 28 août 2287 !
La vue la plus proche de Mars par Hubble – 27 août 2003
Le télescope spatial Hubble de la NASA a pris ce portrait de Mars à quelques minutes de l’approche la plus proche de la Terre depuis près de 60 000 ans. Cette image a été réalisée à partir d’une série d’expositions prises entre 5 h 35 et 6 h 20 HAE le 27 août avec la caméra à champ large et planétaire 2 de Hubble. Sur cette image, la planète rouge se trouve à 55 757 930 km de la Terre.
Cette vue nette et aux couleurs naturelles de Mars révèle plusieurs caractéristiques martiennes importantes, notamment le plus grand volcan du système solaire, Olympus Mons ; un système de canyons appelé Valles Marineris ; une immense marque sombre appelée Solis Lacus ; et la calotte polaire sud.
Olympus Mons [la caractéristique de forme ovale juste au-dessus du centre] a la taille de l’Arizona et trois fois plus haut que le mont Everest. Le volcan endormi réside dans une région appelée Tharsis Bulge, qui a à peu près la taille des États-Unis et abrite plusieurs volcans éteints. Les trois volcans Tharsis Montes sont alignés juste en dessous d’Olympus Mons. De faibles nuages planent sur Arsia Mons, le plus méridional de ces volcans.
La longue cicatrice sombre, en dessous et à droite du renflement de Tharsis, est Valles Marineris, un système de canyons de 2 480 milles (4 000 km). Juste en dessous de Valles Marineris se trouve Solis Lacus, également connu sous le nom de « l’Œil de Mars ». Les caractéristiques sombres à gauche de Solis Lacus sont les hautes terres du sud, appelées Terra Sirenum, une région criblée de cratères d’impact. Les diamètres de ces cratères varient de 31 à 124 miles (50 à 200 km).
L’image a été prise au milieu de l’été dans l’hémisphère sud. Au cours de cette saison, le Soleil brille en permanence sur la calotte glaciaire polaire sud, provoquant un rétrécissement de la taille de la calotte [bas de l’image]. Les stries orange sont des indications de l’activité de la poussière sur la calotte polaire. La calotte est faite de glace de dioxyde de carbone et de glace d’eau, mais seule la glace de dioxyde de carbone est visible sur cette image. La glace d’eau est enterrée sous la glace de dioxyde de carbone. Il ne sera révélé que lorsque le plafond reculera encore plus au cours des deux prochains mois. En revanche, l’hémisphère nord est en plein hiver. Une vague de nuages recouvre la calotte polaire nord et la région environnante [haut de l’image].
Cette vue de Mars révèle un contraste saisissant entre les hémisphères Nord et Sud. L’hémisphère nord abrite des volcans qui auraient pu être actifs il y a environ 1 milliard d’années. Ces volcans ont refait surface dans le paysage du nord, remplissant peut-être de nombreux cratères d’impact. L’hémisphère sud est parsemé d’anciens cratères d’impact, qui semblent sombres car beaucoup sont remplis de particules plus grossières de la taille d’un sable.
Mars et la Terre font une « rencontre rapprochée » environ tous les 26 mois. Ces rencontres périodiques sont dues aux différences d’orbites des deux planètes. La Terre tourne autour du Soleil deux fois plus vite que Mars, chevauchant la planète rouge environ tous les deux ans. Les deux planètes ont des orbites elliptiques, de sorte que leurs rencontres rapprochées ne sont pas toujours à la même distance. Lors de sa rencontre rapprochée avec la Terre en 2001, par exemple, Mars était à environ 9 millions de kilomètres plus loin. Parce que Mars était beaucoup plus proche lors du rendez-vous de cette année, la planète apparaîtra 23% plus grande dans le ciel. Mars ne sera plus aussi proche avant 2287.
Cette photographie est un composite couleur généré à partir d’observations prises avec des filtres bleu, vert et rouge. Au total, 11 filtres, couvrant une large gamme de longueurs d’onde – du bleu au proche infrarouge – ont été utilisés lors des observations. Les longueurs d’onde plus courtes montrent des nuages et d’autres changements atmosphériques. Les longueurs d’onde plus longues, y compris le proche infrarouge, révèlent les caractéristiques de la surface martienne.
Cette rencontre de 2003 était vraiment spéciale – la plus proche entre les planètes voisines depuis environ 60 000 ans. En effet, il se trouvait à un cheveu cosmique de la distance minimale Mars-Terre, qui est de 33,9 millions de miles (54,6 millions de km). (La séparation maximale des deux planètes est d’environ 249 millions de miles, ou 401 millions de km, et la distance moyenne entre elles est de 140 millions de miles, ou 225 millions de km.)
L’approche rapprochée fait suite à «l’opposition» de Mars. Cette étape importante – lorsque Mars, la Terre et le soleil s’alignent, avec notre planète au milieu – s’est produite vendredi 27 juillet.
Mars est sensiblement plus brillante que d’habitude dans notre ciel depuis un certain temps, car elle se rapproche de plus en plus de la Terre. Mais la planète rouge est loin d’être aussi grande ou aussi brillante que la lune. Alors ne tombez pas dans le piège de ce canular, qui continue d’apparaître malgré les efforts de démystification persistants.
https://www.nasa.gov/vision/universe/watchtheskies/18jun_approachingmars.html
https://www.space.com/41323-mars-closest-approach-since-2003-webcast.html
https://hubblesite.org/contents/media/images/2003/22/1383-Image.html