À propos de la mission
Mariner 2 est devenue la première mission réussie vers une autre planète lorsqu’elle a survolé Vénus le 14 décembre 1962. Le vaisseau spatial a fait un certain nombre de découvertes sur la planète et a marqué une autre première en mesurant le vent solaire, un flux constant de particules chargées volant vers l’extérieur du soleil. Cinq ans plus tard, Mariner 5 a poursuivi l’étude de Vénus par Mariner 2 en examinant de plus près l’atmosphère de la planète.
Qu’est-ce que Mariner 2 ?
Le Mariner 2 de la NASA a été le premier vaisseau spatial interplanétaire réussi au monde. Le vaisseau spatial a survolé Vénus, envoyant de nouvelles informations précieuses sur l’espace interplanétaire et l’atmosphère vénusienne.
56 years ago ….#Mariner2, the first human probe to #Venus, launched from Cape Canaveral on this day in 1962. Mariner 2 was the first spacecraft to encounter another planet, and confirmed that Venus has cool clouds and an extremely hot surface. pic.twitter.com/OyyLLNq3zL
— Domenico 𝕏 (@AvatarDomy) August 27, 2018
Dates clés
27 août 1962 : Lancement // 14 décembre 1962 : Survol de Vénus
3 janvier 1963 : dernier contact avec un vaisseau spatial
En profondeur : Mariner 2 
Au cours d’un balayage de 42 minutes de la planète, Mariner 2 a recueilli des données importantes sur l’atmosphère vénusienne et la surface avant de continuer sur l’orbite héliocentrique. Les radiomètres, en particulier, ont pu effectuer cinq balayages du côté nuit de la planète, huit à travers le terminateur et cinq du côté jour.
La NASA a maintenu le contact jusqu’à 07h00 UT le 3 janvier 1963, lorsque le vaisseau spatial était à 53,9 millions de miles (86,7 millions de kilomètres) de la Terre, un nouveau record de distance pour une sonde spatiale lointaine. Les données renvoyées impliquaient qu’il n’y avait pas de différence significative de température sur Vénus. Les lectures du radiomètre à micro-ondes de Mariner 2 indiquaient des températures de 421 degrés Fahrenheit (216 degrés Celsius) du côté obscur à 459 degrés Fahrenheit (237 degrés Celsius) du côté jour. Mariner 2 a également découvert qu’il y avait une couche nuageuse dense qui s’étendait de 35 à 50 milles (56 à 80 kilomètres) au-dessus de la surface. Le vaisseau spatial n’a détecté aucun champ magnétique planétaire discernable, en partie expliqué par la grande distance entre le vaisseau spatial et la planète. 
En termes de résultats scientifiques, Mariner 2 n’a été qu’un succès modeste, mais il conserve toujours l’honneur d’être la toute première mission scientifique planétaire réussie de l’histoire. La NASA a choisi de retirer le troisième vaisseau spatial de la série (Mariner R-3) prévu pour la période de lancement de 1964.
Mariner 2 : premier vaisseau spatial vers une autre planète
Mariner 2, qui a survolé Vénus en 1962, a été le premier vaisseau spatial à survoler avec succès une autre planète. La mission a non seulement appris à la NASA sur Vénus, mais aussi comment faire fonctionner un vaisseau spatial loin de la Terre. Le vaisseau spatial a rencontré quelques anomalies au cours de son voyage de plusieurs mois vers Vénus, mais les contrôleurs de mission ont réussi à maintenir Mariner 2 en assez bonne santé pour accomplir sa mission à son arrivée en décembre de la même année.
Entre autres réalisations, le vaisseau spatial a mesuré le vent solaire provenant du soleil, a confirmé les températures de fusion du plomb à la surface de Vénus et a révélé à quel point Vénus est un monde différent de la Terre.
Le début des années 1960 marque l’aube de l’ère spatiale. Le premier satellite de l’Union soviétique, Spoutnik, est allé dans l’espace en 1957, et les Américains les ont suivis là-bas avec Explorer 1 en 1958. Mais les deux pays venaient juste d’apprendre les vols spatiaux et les échecs étaient fréquents. Les Américains ont adopté une stratégie de sauvegarde robuste pour contourner cette situation. Au lieu de lancer un vaisseau spatial, ils lanceraient une paire identique. Si l’un des engins spatiaux échouait, la mission pouvait toujours être effectuée par le second. 
Mariner 1 et Mariner 2 seraient le premier ensemble de « jumeaux » de la série Mariner. Chaque vaisseau spatial mesurait environ 3,2 pieds (1 mètre) de diamètre et 1,1 pied (0,36 mètre) d’épaisseur, et serait alimenté par des cellules solaires. Les vaisseaux spatiaux transportaient chacun une batterie à bord pour une alimentation supplémentaire lorsqu’ils avaient beaucoup de travail à faire. Le vaisseau spatial volerait dans l’espace, utilisant la Terre et le soleil comme références pour maintenir leur attitude stable. Il y avait du gaz à bord au cas où le vaisseau spatial aurait besoin d’apporter des corrections à ses trajectoires pendant son vol vers Vénus.
Mariner 1 a décollé le 22 juillet 1962. Cependant, dans les minutes qui ont suivi son lancement, il a commencé à virer inconfortablement près d’une zone de navigation et d’une zone habitée à proximité de son site de lancement à Cap Canaveral. L’officier de sécurité du champ de tir a fait exploser la fusée 293 secondes après le lancement. Le vol de Mariner 1 a duré moins de cinq minutes.
Une commission d’examen a déterminé qu’une faute de frappe dans le code informatique avait envoyé des commandes de guidage inappropriées au vaisseau spatial. Cela a été exacerbé par des problèmes dans l’équipement de balise embarqué qui était censé guider Mariner 1.
« Cela a amené l’ordinateur à se balancer automatiquement dans une série de corrections de trajectoire inutiles avec des commandes de direction erronées qui ont finalement fait dévier le vaisseau spatial », a écrit plus tard la NASA . Heureusement, Mariner 2 a été lancé avec un meilleur succès le 27 août 1962. Environ une demi-heure après le lancement, le vaisseau spatial était dans l’espace et volait vers sa cible ultime : la planète Vénus.
Planète mystérieuse
Vénus est une cible brillante et facile pour un télescope, mais le problème est que vous ne pouvez rien voir de sa surface depuis la Terre. C’est parce que la planète entière est enveloppée de nuages. La vraie nature de Vénus étant cachée, les auteurs de science-fiction du début du XXe siècle ont émis l’hypothèse qu’elle pourrait abriter la vie. Edgar Rice Burroughs et Ray Bradbury faisaient partie d’un groupe qui écrivait des histoires qui dépeignaient la vie dans la jungle du voisin le plus proche de la Terre.
En 1956, l’astronome américain Naval Research Cornell Mayer a dirigé une équipe qui a pointé un radiotélescope vers Vénus pour mesurer les ondes radio que la planète a générées et envoyées dans l’espace. À la surprise générale, il a mesuré une température de luminosité de surface de 600 degrés Fahrenheit (315 degrés Celsius), soit environ trois fois le point d’ébullition de l’eau.
Certains astronomes ont suggéré qu’il pourrait y avoir un effet de serre incontrôlable sur Vénus. Mais personne ne le saurait avec certitude jusqu’à ce qu’un vaisseau spatial arrive là-bas. Les scientifiques espéraient que Mariner 2 pourrait répondre aux questions à ce sujet. Une absence notable de la suite d’instruments de Mariner 2 : une caméra. L’astronome et vulgarisateur scientifique Carl Sagan faisait partie des concepteurs du vaisseau spatial. Des décennies plus tard, il a écrit que c’était une mauvaise décision d’envoyer le vaisseau spatial sans caméra.
« Il y avait ceux qui soutenaient que les caméras n’étaient pas vraiment des instruments scientifiques, mais plutôt attrapes-à-coups, éblouissants, flattant la publique et incapable de répondre à une seule question scientifique simple et bien posée. » il a écrit dans son livre de 1996 Pale Blue Dot. « Je pensais moi-même que s’il y avait des pauses dans les nuages était l’une de ces questions. J’ai soutenu que les caméras pouvaient également répondre à des questions que nous étions bien trop stupides pour même poser … en tout cas, aucune caméra n’a été pilotée. »
Problèmes pendant le vol
Un peu plus d’une semaine après son lancement – le 4 septembre – Mariner 2 a commencé un ajustement à mi-parcours de sa trajectoire vers Vénus, qu’il a réussi avec peu d’incidents. Son premier contretemps est survenu quatre jours plus tard, le 8 septembre. Le vaisseau spatial s’est brusquement incliné et ses expériences scientifiques de croisière ont été arrêtées, pour des raisons que la NASA n’a jamais pu déterminer. Une explication possible : il a été heurté par un petit objet dans l’espace. Le vaisseau spatial s’est récupéré seulement trois minutes après l’incident. La perte de contrôle d’attitude et la récupération rapide se sont répétées le 29 septembre.
Un rapport de la NASA montre que la mission de Mariner 2 s’est déroulée relativement bien le mois suivant, jusqu’au 31 octobre. Un « court-circuit partiel » s’est produit dans l’un des panneaux solaires du vaisseau spatial, et les instruments de la croisière scientifique ont été mis hors ligne jusqu’à ce que le panneau revienne à la puissance normale de la semaine suivante.
Cependant, le panneau est tombé en panne complètement et définitivement le 15 novembre. Mariner 2, cependant, se rapprochait du soleil chaque jour à l’approche de Vénus, il y avait donc suffisamment d’énergie générée par le seul bon panneau solaire pour maintenir le vaisseau spatial en marche.
Le vaisseau spatial a également connu des problèmes dans son magnétomètre (pour mesurer les champs magnétiques sur Vénus). De plus, fin septembre, une panne de courant s’est produite au Goldstone Deep Space Communications Complex de la NASA – qui suivait le vaisseau spatial – entraînant la perte d’environ 1,5 heure de données. Plus important encore, cependant, le vaisseau spatial était encore plus que suffisamment sain pour la rencontre avec Vénus. Les contrôleurs ont effectué les derniers ajustements le 14 décembre. Plus tard dans la journée, le vaisseau spatial est passé sous Vénus à une distance la plus proche d’environ 21 607 miles (34 773 kilomètres).
Science du marin 2
Mariner 2 n’a eu qu’un bref aperçu de la planète, mais même ce regard nous en a montré beaucoup. Cela a confirmé que la planète était une serre ; aujourd’hui, nous savons que la température moyenne sur la planète est de 864 degrés Fahrenheit (462 degrés Celsius). C’était trop chaud pour les jungles sur lesquelles Burroughs et d’autres ont écrit.
De plus, le vaisseau spatial a révélé que la planète était sous haute pression. Les engins spatiaux soviétiques qui ont ensuite atterri sur Vénus (y compris Venera 13, qui a renvoyé des images en couleur) ont été écrasés quelques minutes après leur arrivée. Plus mystérieusement, Mariner 2 a montré que la planète tournait dans le sens inverse de la rotation de la Terre et des autres planètes du système solaire. Un jour de Vénus est très long, selon les normes terrestres : 243 jours terrestres. Parce que Vénus tourne si lentement, elle ne peut pas générer de champ magnétique même si elle a un noyau métallique.
Mariner 2 a également fait des découvertes fondamentales sur l’espace interplanétaire, montrant que « le vent solaire souffle en continu et que la densité de poussière cosmique est bien inférieure à la région proche de la Terre », selon un récit de la mission de la NASA.
La dernière transmission du vaisseau spatial vers la Terre remonte au 3 janvier 1963, mais d’autres missions Vénus étaient déjà en préparation. Le prochain vaisseau spatial de la NASA vers Vénus, Mariner 5, transportait un appareil photo. Mais la vue rapprochée de Vénus par Mariner 2 a été un point de départ important pour toute la science vénusienne qui a suivi.
https://solarsystem.nasa.gov/missions/mariner-02/in-depth/