L’armée russe a donné l’assaut samedi, à l’aube, et repris le contrôle du théâtre moscovite où un commando d’une cinquantaine de Tchétchènes retenait en otages au moins 700 personnes depuis mercredi soir. « Les rebelles avaient commencé à tuer les otages. Ils avaient abattu deux personnes et les otages ont alors commencé à tenter de s’échapper », a expliqué Sergue Ignatchenko, porte-parole du FSB (services de sécurité russes), aux journalistes présents sur les lieux.
La prise d’otages de Moscou se termine dans le sang. 129 personnes succomberont aux effets du gaz utilisé pour neutraliser le commando et les preneurs d’otages, 22 hommes et 19 femmes sont abattus.
Le 23 octobre 2002, environ 50 rebelles tchétchènes prennent d’assaut un théâtre de Moscou, prenant jusqu’à 800 personnes en otage lors d’une représentation à guichets fermés d’une comédie musicale populaire. Le deuxième acte de la comédie musicale « Nord Ost » commençait à peine au Palais de la culture de l’usine de roulements à billes de Moscou lorsqu’un homme armé est monté sur scène et a tiré une mitrailleuse en l’air. Les terroristes – dont un certain nombre de femmes avec des explosifs attachés à leurs corps – se sont identifiés comme des membres de l’armée tchétchène. Ils avaient une demande : que les forces militaires russes commencent un retrait immédiat et complet de la Tchétchénie, la région déchirée par la guerre située au nord des montagnes du Caucase. 
La Tchétchénie, avec sa population majoritairement musulmane, avait longtemps lutté pour affirmer son indépendance. Une guerre désastreuse de deux ans a pris fin en 1996, mais les forces russes sont revenues dans la région à peine trois ans plus tard après que les autorités russes ont accusé les Tchétchènes d’une série d’attentats à la bombe en Russie. En 2000, le président Vladimir Poutine a été élu en partie à cause de sa ligne dure envers la Tchétchénie et de sa promesse publique de ne pas négocier avec les terroristes. 
Après une impasse de 57 heures au Palais de la Culture, au cours de laquelle deux otages ont été tués, les forces spéciales russes ont encerclé et attaqué le théâtre le matin du 26 octobre. Plus tard, il a été révélé qu’elles avaient pompé un puissant gaz narcotique dans le bâtiment. , assommant presque tous les terroristes et otages avant de pénétrer dans les murs et le toit et d’entrer par des tunnels d’égouts souterrains. La plupart des guérilleros et 120 otages ont été tués pendant le raid. Les forces de sécurité ont ensuite été forcées de défendre la décision d’utiliser le gaz dangereux, affirmant que seule une attaque surprise complète aurait pu désarmer les terroristes avant qu’ils n’aient eu le temps de faire exploser leurs explosifs. Après la crise du théâtre, le gouvernement de Poutine a réprimé encore plus la Tchétchénie, s’attirant des accusations d’enlèvement, de torture et d’autres atrocités. En réponse, les rebelles tchétchènes ont poursuivi leurs attaques terroristes sur le sol russe, y compris un attentat-suicide présumé dans un métro de Moscou en février 2004 et une autre prise d’otages majeure dans une école de Beslan en septembre.
Siège du théâtre de Moscou : des questions restent sans réponse
Pas d’avertissement
De nombreux experts affirment que l’opération elle-même a été menée de manière professionnelle, mais que la sécurité des personnes a été sacrifiée afin de maintenir un secret total. Les services de santé publique n’ont pas été prévenus à l’avance et la police n’a pas débarrassé les rues voisines des véhicules en stationnement. Les ambulances sont donc arrivées sur les lieux une heure et demie après le début de l’opération.
Les otages endormis n’étaient pas transportés par des médecins, mais par des policiers. Les autorités n’ont reconnu l’utilisation de gaz que huit heures plus tard, et même alors n’ont pas révélé de quel type de gaz il s’agissait, de sorte que les médecins ne savaient pas comment traiter les patients. Le médecin en chef de la santé publique de Moscou Andrey Seltsovskiy et le président Vladimir Poutine lui-même ont insisté sur le fait que le gaz ne pouvait pas avoir causé la mort, mais son nom et sa formule chimique restent secrets. Beaucoup ont supposé qu’il s’agissait d’un composé à base de fentanyl – un opioïde qui peut être des centaines de fois plus puissant que la morphine. Il peut provoquer une surdose mortelle de type héroïne – mais les symptômes peuvent être inversés avec la naloxone.
Aucune enquête
L’exécution de l’opération de prise d’otages elle-même a soulevé des questions dans l’esprit de nombreux Russes. Quarante rebelles tchétchènes sont arrivés à Moscou avec plus de 100 kg d’explosifs, environ 100 grenades à main, trois bombes lourdes, 18 fusils d’assaut Kalachnikov et 20 pistolets. Les journalistes, les militants des droits et le grand public se sont demandé comment ils avaient réussi à faire cela et ont deviné que les rebelles soudoyaient les policiers aux points de contrôle routiers. Tous les assaillants ont été abattus, vraisemblablement alors qu’ils étaient inconscients. La seule personne à faire l’objet d’un procès public, Zaurbek Talkhigov, a été accusé d’avoir participé aux préparatifs de l’attaque et condamnée à huit ans et demi de prison. Les actions des autorités pendant la crise n’ont pas fait l’objet d’enquêtes. Personne n’a été amené à rendre compte de la mort de 119 personnes à l’hôpital après la fin de l’opération de libération, ni de l’incapacité des services de renseignement à empêcher l’attaque. M. Poutine, par un décret qui n’a jamais été officiellement publié, a décerné au directeur adjoint du FSB Vladimir Pronichev, qui dirigeait l’opération, le titre de Héros de Russie. Les efforts du député Sergey Yushenkov pour organiser des auditions parlementaires ont été bloqués par la majorité pro-Kremlin.
Selon les résultats d’un sondage d’opinion de 2010, 74 % des Russes ne faisaient pas entièrement confiance à la version officielle des événements. Un groupe de victimes et leurs proches ont poursuivi le gouvernement russe, exigeant une enquête ouverte sur l’affaire et la déclassification des informations pertinentes. En janvier 2003, le tribunal de Tverskoy à Moscou a rejeté les demandes. En décembre 2011, la Cour européenne des droits de l’homme de Strasbourg s’est prononcée en faveur de 64 victimes et a ordonné au gouvernement russe de leur verser environ un million d’euros de dédommagement. Le tribunal a estimé que les autorités russes n’avaient pas préparé l’opération de sauvetage de manière appropriée.
Poignée resserrée
Suite à la décision du tribunal de Strasbourg, l’avocat des demandeurs, Igor Trunov, a demandé en juillet 2012 à la commission d’enquête russe de rouvrir l’affaire pénale et de relancer l’enquête, mais n’a reçu aucune réponse à ce jour. Mais les doutes sur la gestion de la crise n’ont pas ébranlé le président Poutine. 
Au contraire, comme d’autres crises et catastrophes en Russie, l’effet a souvent été de consolider son emprise sur le pouvoir. La tragédie du sous-marin de Koursk en 2000 a été suivie du rétablissement du contrôle de l’État sur la chaîne de télévision First. Le massacre de l’école de Beslan en 2004 a entraîné l’annulation des élections des gouverneurs régionaux. Pendant le siège du théâtre de Moscou, M. Poutine aurait été irrité par la chaîne de télévision NTV montrant un rassemblement de parents désespérés, exigeant que la Russie cède aux demandes des militants et se retire de la Tchétchénie. Peu de temps après, son directeur général Boris Jordan a été licencié, et par la suite NTV a perdu toute indépendance et objectivité. 
https://www.history.com/this-day-in-history/hostage-crisis-in-moscow-theater