Arthur Kornberg (1918-2007) est né à Brooklyn, New York en 1918 et a fait ses études dans ses écoles publiques. Il a obtenu son diplôme de premier cycle en sciences du City College de New York en 1937 et le diplôme de médecine de l’Université de Rochester en 1941. Après un stage d’un an en médecine interne, il a servi comme officier commissionné au Service de santé publique des États-Unis. Il a d’abord été affecté à la Marine en tant que médecin de bord, puis en tant que chercheur scientifique aux National Institutes of Health (NIH) de Bethesda, Maryland, de 1942 à 1953.
Il a obtenu une formation en enzymologie avec le professeur Severo Ochoa à l’Université de New York. School of Medicine en 1946 et avec le professeur Carl Cori à la Washington University School of Medicine en 1947. De retour à Bethesda, il a organisé et dirigé la section des enzymes. Il démissionne en 1953 avec le grade de directeur médical, pour assumer la présidence du Département de microbiologie de l’École de médecine de l’Université de Washington à St. Louis, Missouri. En 1959, il a organisé le Département de biochimie de l’École de médecine de l’Université de Stanford, dont il a été président jusqu’en 1969, puis professeur. Il a accepté le titre de professeur Émérite en 1988 et a été en activité jusqu’à présent. Les membres du département de biochimie de Stanford – Robert Baldwin, Paul Berg, David Hogness, Dale Kaiser, Arthur Kornberg et Robert Lehman – sont restés ensemble comme une unité cohérente pendant quarante ans jusqu’à la retraite.
Depuis 1991, il a changé son orientation de recherche de la réplication de l’ADN au polyphosphate inorganique (poly P), un polymère de phosphates qui a probablement participé à l’évolution prébiotique et se trouve maintenant dans toutes les cellules bactériennes, végétales et animales. Négligé et longtemps considéré comme un fossile moléculaire, il a découvert une variété de fonctions importantes pour le poly P, notamment des réponses aux stress et aux rigueurs, ainsi que des facteurs responsables de la motilité et de la virulence chez certains des principaux agents pathogènes.
Bien que la poursuite de la recherche ait été sa principale préoccupation, d’autres intérêts incluent l’enseignement formel d’étudiants diplômés, en médecine et postdoctoraux, et la paternité de monographies majeures : DNA Synthesis en 1974, DNA Replication en 1980, Supplement to DNA Replication en 1982, et DNA Replication, Second Edition, en 1992. Une autobiographie scientifique, For the Love of Enzymes : The Odyssey of a Biochemist, Harvard University Press, est parue en 1989. The Golden Helix : Inside Biotech Ventures, University Science Books, est sorti en juillet de 1995, et offre une vision d’initié de la biotechnologie.
Parmi ses distinctions figurent des adhésions à la National Academy of Sciences, à la Royal Society, à l’American Philosophical Society, un certain nombre de diplômes honorifiques, le prix Nobel de physiologie ou de médecine (1959), la National Medal of Science (1979), le Cosmos Club Award (1995) et d’autres médailles et récompenses.
Réalisations
Kornberg est surtout connu pour sa découverte et sa purification de l’ADN polymérase d’Escherichia coli , une enzyme dont lui et ses collègues ont démontré qu’elle jouait un rôle déterminant dans la synthèse de l’ADN. Publiés en 1956, ces travaux ont établi pour la première fois que la réplication de l’ADN était pilotée par une enzyme. Kornberg a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1959 pour cette réalisation. Par la suite, Kornberg et ses collègues ont découvert des enzymes responsables de la réparation et du réarrangement de l’ADN et d’autres responsables du démarrage et de l’allongement des chaînes d’ADN et des chromosomes. Cela a ouvert la voie à la manipulation de l’ADN, ouvrant ainsi la voie au développement de la technologie de l’ADN recombinant et à l’ingénierie des gènes et des chromosomes. En plus du prix Nobel, Kornberg a reçu le prix Paul-Lewis en chimie des enzymes (1951), la National Medal of Science (1979) et le Gairdner Foundation Award (1995). Il a également été élu à la National Academy of Sciences en 1957 et à la Royal Society of London en 1970.
Kornberg s’est concentré sur la synthèse de l’ADN après avoir appris en 1955 que Severo Ochoa et ses collègues de la NYU avaient apparemment créé un ARN synthétique à partir d’adénosine diphosphate (ADP) (le produit s’est finalement avéré n’être pas de l’ARN, mais une chaîne très similaire). En travaillant avec des extraits cellulaires de bactéries E. coli et des traceurs radio-isotopes, Kornberg a découvert quelles combinaisons de nucléotides et d’autres ingrédients entraînaient la synthèse d’ADN la plus rapide. L’année suivante, il avait trouvé et purifié l’enzyme essentielle, l’ADN polymérase, de E. coli et était capable de synthétiser l’ADN en laboratoire. 
Les résultats ont été publiés en 1958 et Kornberg a reçu le prix Nobel 1959 de physiologie ou médecine (partagé avec Severo Ochoa) pour ce travail. Peu de temps avant l’annonce des prix Nobel cette année-là, Kornberg avait pris un nouveau poste de président du nouveau département de biochimie de la Stanford University School of Medicine à Palo Alto. Stanford l’avait approché en 1957, offrant l’opportunité unique d’organiser et de doter le département à partir de zéro. Kornberg a recruté la plupart de ses professeurs et de son personnel à l’Université de Washington, ainsi qu’un certain nombre d’anciens boursiers postdoctoraux pour Stanford. En conservant la structure et le style de laboratoire commun qu’ils ont développés à Saint-Louis, le département de biochimie de Stanford est resté un groupe très productif et très uni, axé principalement sur la recherche sur l’ADN. Près de cinquante ans plus tard, six des professeurs d’origine – Kornberg, Robert Baldwin, Paul Berg, David Hogness, Dale Kaiser et Robert Lehman – étaient toujours là.
Dans cet environnement stimulant, Kornberg et ses collègues ont continué à identifier et à délimiter le fonctionnement de diverses enzymes impliquées dans la réplication de l’ADN. En 1967, ils ont synthétisé un ADN viral viable, une réalisation saluée par la presse (au grand dam de Kornberg) comme la « création de la vie dans un tube à essai ». Ils ont ensuite trouvé des enzymes responsables de la réparation et du réarrangement de l’ADN, et d’autres responsables du démarrage et de l’allongement des chaînes d’ADN et des chromosomes. 
Les enzymes qu’ils ont découvertes, qui ont permis la manipulation de l’ADN, ont contribué à rendre possible le développement de la technologie de l’ADN recombinant et l’ingénierie des gènes et des chromosomes. En 1991, après plusieurs décennies de recherche sur la réplication de l’ADN, Kornberg a orienté ses recherches vers le polyphosphate inorganique (poly P), un polymère de phosphate. Poly P se trouve dans toutes les cellules bactériennes, végétales et animales, mais ses fonctions n’étaient pas bien comprises. Les chimistes l’ont longtemps considéré comme un fossile moléculaire, un vestige d’étapes évolutives antérieures. Kornberg a découvert une variété de fonctions probables pour le poly P, notamment la régulation des réponses cellulaires au stress et les facteurs responsables de la motilité et de la virulence de certains des principaux micro-organismes pathogènes.
En plus de ses fonctions de recherche et d’administration, Kornberg a également enseigné à des étudiants diplômés, en médecine et postdoctoraux. Avec son propre département et d’autres départements de Stanford si étroitement impliqués dans le développement précoce de la science de l’ADN recombinant, il s’est longtemps intéressé à établir des liens entre les scientifiques universitaires et l’industrie émergente de la biotechnologie. Il a été associé fondateur d’un institut de recherche innovant (DNAX Institute of Molecular and Cellular Biology) en 1980 et a siégé aux conseils consultatifs et conseils de nombreux instituts de recherche universitaires, gouvernementaux et industriels. Kornberg a publié plus de trois cents articles scientifiques au cours de sa longue carrière, ainsi que des monographies majeures sur la réplication de l’ADN, une autobiographie scientifique, un récit d’initié de l’industrie de la biotechnologie et, plus récemment, un livre pour enfants, intitulé Germ Stories , basé sur des histoires qu’il a racontées à son enfants et petits-enfants au fil des ans.
Il s’est marié en 1943 avec Sylvy Ruth Levy, décédée en 1986. Il a trois fils et huit petits-enfants. Roger est professeur de biologie structurale à Stanford ; Thomas est professeur de biochimie et de biophysique à l’Université de Californie à San Francisco ; Kenneth est architecte et fondateur de Kornberg Associates à Menlo Park et Delmar, en Californie, spécialisé dans la conception de laboratoires. En 1988, il épousa Charlene Walsh Levering, décédée en septembre 1995. En 1998, il épousa Carolyn Frey Dixon. Le Dr Kornberg réside à Portola Valley, en Californie. Il aime le tennis, les voyages, la musique et passer du temps avec sa famille.
Outre le prix Nobel de 1959, Kornberg a reçu de nombreux autres honneurs, dont l’élection à l’Académie nationale des sciences en 1957, l’élection à la Royal Society de Londres en 1970 et la médaille nationale des sciences en 1979. Il a reçu de nombreux doctorats honorifiques, et en 1999, l’Université de Rochester a dédié le nouveau bâtiment de recherche médicale Arthur Kornberg en son honneur. Arthur Kornberg est décédé le 26 octobre 2007 à l’hôpital de Stanford, d’une insuffisance respiratoire. Il poursuivait ses recherches en laboratoire jusqu’à plusieurs jours avant sa mort.
Arthur Kornberg (1918-2007)
Biochimiste et médecin américain qui a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1959 (avec Severo Ochoa) pour la « découverte des mécanismes de la synthèse biologique de l’acide désoxyribonucléique », Kornberg a montré non seulement comment les molécules d’ADN sont dupliquées à la fois dans la nature au sein des cellules bactériennes, mais aussi isolé la première enzyme polymérisant l’ADN (1958), et reproduit le processus dans le tube à essai. Ses recherches comprenaient l’étude des acides nucléiques qui contrôlent l’hérédité chez les animaux, les plantes, les bactéries et les virus.
L’impact de Kornberg sur la biologie moderne a été énorme. Il a dirigé la purification et la caractérisation de nombreuses enzymes qui sont devenues des outils essentiels du génie génétique. Il était également un leader visionnaire, qui a eu une immense influence sur la formation des scientifiques. En 1959, il fonde le département de biochimie à l’Université de Stanford. Là, il a forgé une communauté remarquable, dans laquelle les professeurs ont limité la taille de leurs groupes de recherche, mis en commun les subventions et partagé l’espace et l’équipement.
https://www.whatisbiotechnology.org/index.php/people/summary/Kornberg
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1959/kornberg/biographical/
https://profiles.nlm.nih.gov/spotlight/wh/feature/biographical-overview