Gerard Kuiper, l’astronome qui a donné son nom à la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune
Kuiper a développé un intérêt précoce pour l’astronomie et a pu entrer à l’Université de Leiden pour étudier l’astronomie. L’Université de Leiden à cette époque avait un département d’astronomie fort, et Kuiper a pu travailler avec des mentors bien connus ainsi qu’avec des étudiants qui sont devenus plus tard bien connus dans le domaine de l’astronomie. Il s’est lié d’amitié avec ses camarades Bart Bok et Pieter Oosterhoff, et certains de ses mentors étaient Antonie Pannekoek, Willem de Sitter, Jan Woltjer, Jan Oort, Paul Ehrenfest, le physicien, et son directeur de thèse Ejnar Hertzsprung.
Kuiper a déménagé aux États-Unis en 1933, après l’achèvement de sa thèse de doctorat sur les étoiles binaires, à l’Université de Leiden. Il est devenu membre du Lick Observatory en Californie, travaillant avec Robert Grant Aitken. En 1935, il rejoint l’Observatoire du Harvard College et, en 1937, il rejoint l’Observatoire Yerkes de l’Université de Chicago, où il conserve sa principale affiliation jusqu’en 1960.
Au cours des années 1960, Kuiper était le scientifique en chef du programme de sonde lunaire Ranger et était chargé de sélectionner les sites de crash d’atterrissage sur la lune grâce à l’analyse des photographies de Ranger. Grâce à son travail sur le programme d’alunissage, il a aidé à identifier les sites d’atterrissage pour les programmes Surveyor et Apollo.
Kuiper a également laissé un héritage en participant à la production de deux ouvrages encyclopédiques sur l’astronomie. Il a été l’éditeur de l’encyclopédie en quatre volumes intitulée « The Solar System », achevée entre 1953 et 1958, et plus tard a été l’éditeur de l’encyclopédie en neuf volumes intitulée « Stars and Stellar Systems », achevée entre 1960 et 1958. Période 1968.
Kuiper a également été honoré pour ses réalisations de plusieurs autres manières. En 1959, il remporte le Henry Norris Russell Lectureship de l’American Astronomical Society. Plusieurs cratères sur la lune et sur d’autres planètes portent son nom. Il y a des cratères de Kuiper sur la Lune, sur Mars et sur Mercure. De plus, il a aidé à identifier plusieurs étoiles binaires, qui ont reçu des nombres Kuiper tels que Kui 79.
Une autre reconnaissance posthume que Kuiper a reçue a été la création du prix Kuiper par la division des sciences planétaires de l’American Astronomical Society, une association internationale de scientifiques planétaires professionnels. Le prix a été décerné pour la première fois en 1984. Depuis lors, le prix Kuiper est décerné chaque année. Le prix Kuiper est la récompense la plus distinguée décernée par l’American Astronomical Society aux scientifiques dont les réalisations ont le plus fait progresser la compréhension des systèmes planétaires. Les gagnants du prix sont Carl Sagan, James Van Allen et Eugene Shoemaker.
Gerard Kuiper est né à Harenkarspel, un petit village de la province de Hollande du Nord, aux Pays-Bas, le 7 décembre 1905. Il a épousé Sarah Fuller le 20 juin 1936. Le couple s’était rencontré alors que Kuiper travaillait à l’observatoire du Harvard College. L’année suivante, en 1937, Kuiper devient citoyen américain. Kuiper est décédé alors qu’il était en vacances au Mexique avec sa femme, le 23 décembre 1973. Il est décédé d’une crise cardiaque.
Laboratoire lunaire et planétaire
Gerard Kuiper, l’astronome qui a donné son nom à la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune, est décédé le 23 décembre 1973.
Gerard Kuiper (1905 – 1973) est considéré par beaucoup comme le père de la science planétaire moderne. Il est bien connu pour ses nombreuses découvertes, notamment :
1947 : Il a correctement prédit que le dioxyde de carbone est un composant majeur de l’atmosphère de Mars.
1947 : Il prédit correctement que les anneaux de Saturne sont composés de particules de glace.
1947 : Il découvre Miranda, la cinquième lune d’Uranus.
1949 : Il découvre la lune Néréide en orbite autour de Neptune.
1949 : Il propose une théorie influente sur l’origine de notre système solaire, suggérant que les planètes se sont formées par la condensation d’un grand nuage de gaz autour du Soleil.
1951 : Il propose l’existence de ce qu’on appelle maintenant la ceinture de Kuiper, une région en forme de disque d’objets glacés en dehors de l’orbite de Neptune, une région qui produit de nombreuses comètes.
1956 : Il prouve que les calottes glaciaires polaires de Mars sont composées d’eau gelée et non de dioxyde de carbone comme on le supposait auparavant.
1964 : Il a prédit à quoi ressemblerait la surface de la Lune pour marcher dessus – « comme de la neige craquante ». Cela a été vérifié par l’astronaute Neil Armstrong en 1969.
« Kuiper a étudié les planètes … à une époque où elles n’intéressaient guère les autres astronomes », a déclaré Bill McKinnon, co-chercheur de la mission New Horizons pour explorer la ceinture de Kuiper, la région de l’espace nommée en l’honneur de Kuiper. « Mais avec de nouveaux télescopes et instruments, il a montré qu’il y avait de grandes choses à découvrir, ce qui est aussi vrai aujourd’hui qu’à l’époque. »
Gérard a joué un rôle influent dans le développement de l’astronomie aéroportée infrarouge dans les années 1960 et 1970. En 1967, l’avion à réaction à quatre moteurs Convair 990 de la NASA avec un télescope embarqué est devenu disponible pour des études infrarouges à une altitude de 40 000 pieds. Gérard l’a largement utilisé pour la spectroscopie du soleil, des étoiles et des planètes, découvrant des choses à leur sujet qui ne pouvaient pas être trouvées à partir d’observatoires au sol. L’Observatoire aéroporté de Kuiper (1974) a été nommé en son honneur, tout comme les cratères de la Lune, de Mercure et de Mars.
Gérard était une personne exigeante dont la routine comprenait un travail acharné et de longues heures.
« Il a lui-même travaillé extrêmement dur et il a exigé le même dévouement, la même dévotion et le même sérieux de la part de tous ceux qui l’entouraient », a déclaré le scientifique Dale Cruikshank. « S’ils ne donnaient pas cela, ou s’ils ne se produisaient pas, ils se heurtaient à lui. Cela s’appliquait aux étudiants. Cela s’appliquait également à ses collègues professeurs, associés techniques et ingénieurs – à tous ceux qui l’entouraient. Mais en même temps , il avait un côté humoristique, un côté chaleureux, un côté personnel qui était à certains égards attirant. »
Cent ans après la naissance de Gérard, la mission New Horizons explore la région de la ceinture de Kuiper de notre système solaire.
« Kuiper a été l’un des premiers scientifiques à se concentrer presque exclusivement sur l’exploration des propriétés des planètes », a déclaré le Dr Richard Binzel, co-chercheur de New Horizons et professeur au Massachusetts Institute of Technology (MIT). « Son travail a jeté les bases des missions spatiales de la fin du 20e et du début du 21e siècle. »
Gerard est né aux Pays-Bas en 1905 et a fait ses études à l’Université de Leiden en tant qu’astronome avec une thèse de doctorat sur les étoiles binaires. Gérard est venu aux États-Unis en 1933 et a obtenu la nationalité américaine en 1937.
Gérard est décédé en 1973 d’une crise cardiaque alors qu’il était en vacances au Mexique avec sa femme, Sarah Fuller. Il avait 68 ans.
Souvenirs du Laboratoire lunaire et planétaire
C’était quelqu’un de très, très exigeant. Lui-même travaillait extrêmement dur et exigeait le même dévouement, le même dévouement et le même sérieux de la part de tous ceux qui l’entouraient. S’ils ne donnaient pas cela, s’ils ne se produisaient pas, alors ils se heurtaient à lui. Cela s’appliquait aux étudiants ; cela s’appliquait à ses collègues professeurs, associés techniques, ingénieurs, à tous ceux qui l’entouraient.
En même temps, il avait un côté humoristique, un côté chaleureux, un côté personnel qui était à certains égards attirant. Mais il était très difficile de travailler pour lui, ou même dans le même immeuble avec. Il se vantait de savoir presque tout ou d’avoir accès à des gens qui le savaient. Il y a des choses amusantes qui persistent même dans le nouveau bâtiment ici. La porte d’entrée sur le côté est toujours verrouillée. Je suppose qu’il est toujours verrouillé. C’était certainement dès le départ avec lui parce qu’il ne voulait pas que des « gens ordinaires » passent par son nouveau bâtiment, et il le dirait exactement de cette façon : c’est seulement pour les gens sérieux qui font ce que nous faisons ici , ce qui est très sérieux, et tout le monde, le public, restez à l’écart.
Avec de nouveaux télescopes et instruments, il a montré qu’il y avait de grandes choses à découvrir, ce qui est aussi vrai aujourd’hui qu’à l’époque.
– Bill McKinnon, scientifique
Georges Coyne 
Il n’était pas l’homme le plus facile à vivre. Mais il a souhaité bonne chance à tout le monde. Je n’oublierai jamais un incident où un astronome polonais a dû quitter la Pologne parce que les Russes étaient après lui, ou quelque chose comme ça. Il est venu en visite, puis il a dû repartir. Gerard Kuiper a conclu un accord avec lui selon lequel s’il envoyait une carte postale en couleur, Kuiper avait un poste pour lui, un poste permanent. S’il n’a envoyé qu’une carte postale en noir et blanc, cela signifiait malheureusement qu’il n’avait pas de poste pour lui. Kuiper a travaillé très dur pour obtenir ce [poste ouvert]. J’ai travaillé avec le gars pendant de nombreuses années : Wieslaw Wisniewski.
C’était donc le genre de gars qu’était Kuiper. Seuls ces incidents le décrivent. Il devait être très fort. Il commençait un effort majeur ici à l’Université de l’Arizona, donc il devait en quelque sorte dominer la scène; et il a attiré de très bonnes personnes.
Alain Binder
Nous n’étions qu’une poignée, et je pense que l’une des raisons était que très peu de gens pouvaient tolérer d’être avec Kuiper. Carl Sagan, Dale Cruikshank, Bill Hartmann, moi, Toby Owen – il y a moins d’une douzaine de personnes qui peuvent dire : « J’ai étudié avec Kuiper ». Pour moi, tout est une question d’évolution darwinienne : soit vous supportiez d’être sous ses ordres, soit vous ne le pouviez pas. Très peu de gens le pouvaient vraiment.
Kuiper s’intéressait très peu à notre éducation. Nous étions là pour travailler comme assistants, et c’est ce que nous avons appris. Nous avions des assistanats de 20 heures, et il nous engueulait si nous travaillions moins de 40 heures, disant que nous ne prenions pas nos assistanats au sérieux. Lorsqu’il enseignait les quelques cours qu’il suivait, il était là-haut : « Combien de temps dois-je encore être ici ? » Il n’aimait pas enseigner. Il a fait des recherches, et tout ce qui se mettait en travers de son chemin, il ne voulait pas le faire.
Dale et moi avons travaillé dans le laboratoire de spectromètre infrarouge ; nous avons construit des spectromètres et participé à ces longues périodes d’observation de deux semaines trois fois par an, vous voyez donc combien de temps nous avons passé loin de la classe – et c’est tout. 
Nous avons appris en faisant et en l’écoutant. Quand vous êtes sur le sol de l’observatoire toute la nuit – et bien sûr de nos jours ils ne font pas ça, les astronomes sont assis à la maison avec leur ordinateur et ils ne montent pas là-haut – dans ma journée, je me suis assis là-bas dans la nuit glaciale tout nuit, et aidé Kuiper, ou fait mes propres observations, plus tard dans ma carrière. Donc, vous avez appris en étant autour de Kuiper, pas en suivant officiellement des cours et des choses comme ça. Je dirais que les gens qui travaillaient avec Tom Gehrels avaient une relation différente, mais ceux d’entre nous qui étaient avec Kuiper, c’était à peu près ça. Tu étais tout seul. Vous avez survécu, ou vous n’avez pas survécu.
Gerard Peter Kuiper (1905-1973)
Astronome américain d’origine néerlandaise, qui a découvert Miranda, une lune d’Uranus, et Néréide, une lune de Neptune. La ceinture de Kuiper est ainsi nommée d’après sa suggestion originale de son existence en dehors de l’orbite de Neptune avant qu’elle ne soit confirmée comme une ceinture de petits corps. Il a mesuré le diamètre de Pluton. Dans l’atmosphère martienne, Kuiper a détecté du dioxyde de carbone, mais l’absence d’oxygène (1947). Dans les années 1960, Kuiper a été le pionnier de l’observation infrarouge aéroportée à l’aide d’un avion Convair 990 et a été scientifique en chef pour les sondes d’atterrissage forcé du vaisseau spatial Ranger sur la lune. En analysant les photographies des Rangers, il a identifié les sites d’atterrissage sur la surface lunaire les plus appropriés pour des atterrissages habités en toute sécurité.
https://www.newnetherlandinstitute.org/history-and-heritage/dutch_americans/gerard-peter-kuiper/
https://solarsystem.nasa.gov/people/720/gerard-kuiper-1905-1973/