Un zinnia à bord de la Station spatiale internationale utilisant le système Veggie de la NASA
Fin décembre, Kelly a constaté que les plantes « n’étaient pas très belles » et a dit à l’équipe au sol : « Vous savez, je pense que si nous allons sur Mars et que nous cultivons des choses, nous serions responsables de décider quand les choses ont besoin d’eau. Un peu comme dans mon jardin, je le regarde et je me dis « Oh, peut-être que je devrais arroser l’herbe aujourd’hui ». Je pense que c’est comme ça qu’il faut gérer ça. » L’équipe Veggie sur Terre a créé ce qui a été surnommé « Le guide de soins Zinnia pour le jardinier en orbite » et a donné des directives de base pour les soins tout en mettant les capacités de jugement entre les mains de l’astronaute qui avait les plantes juste devant lui. Plutôt que des pages et des pages de procédures détaillées que la plupart des opérations scientifiques suivent, le guide d’entretien était une ressource simplifiée d’une page pour soutenir Kelly en tant que jardinier autonome. Bientôt, les fleurs ont rebondi et le 12 janvier, des photos ont montré les premiers pétales commençant à germer sur quelques bourgeons.
Un jardin pousse dans l’espace : les premiers zinnias fleurissent, pour le plus grand plaisir des astronautes
Les zinnias ont ouvert leurs jolis pétales pour la première fois sur la Station spatiale internationale, et l’astronaute de la NASA Scott Kelly ne pourrait pas être plus fier. Les zinnias, cultivés dans le cadre du programme Veggie, ont eu un parcours difficile : ils ont lutté contre l’excès d’eau, le surséchage et même la moisissure entreprenante avant de commencer à se rétablir début janvier. Pour mieux équilibrer les conditions pour les zinnias, la NASA a nommé Kelly jardinier autonome (ou « commandant » de Veggie) la veille de Noël, afin qu’il puisse décider indépendamment quand les plantes devaient être arrosées ou entretenues au lieu d’attendre les directives de la Terre. Il semble que ce travail acharné ait porté ses fruits, avec de nouvelles photos de la première floraison jaune orangé vif du zinnia.
Plus tôt cette année, l’équipage de la station spatiale a cultivé de la laitue romaine (et en a grignoté pendant que leurs collègues cosmonautes étaient en sortie dans l’espace), mais les zinnias ont fait un pas en avant car ils sont plus difficiles à cultiver, avec des exigences environnementales plus strictes.
« La plante de zinnia est très différente de la laitue », a déclaré Trent Smith, responsable du projet Veggie, dans un communiqué. « Il est plus sensible aux paramètres environnementaux et aux caractéristiques de la lumière. Il a une durée de croissance plus longue entre 60 et 80 jours. Ainsi, c’est une plante plus difficile à cultiver, et lui permettre de fleurir, ainsi que la durée de croissance plus longue, la rend un bon précurseur d’un plant de tomate. » De nombreuses plantes ont été cultivées dans l’espace – y compris des tournesols, en 2012 – mais le programme Veggie vise à apprendre à cultiver une plante compliquée tout au long de son cycle de vie et à surmonter les obstacles en cours de route.
Une fois qu’ils auront conquis les zinnias, les astronautes pourraient être en mesure de faire pousser d’autres plantes à fleurs, comme des tomates, qui pourraient aider les astronautes lors de longs voyages, ont déclaré des responsables de la NASA dans le communiqué. Mais pour l’instant, les astronautes peuvent se réunir pour s’émerveiller devant ces zinnias qui poussent loin de chez eux. Kelly est rejoint par l’astronaute de la NASA Tim Kopra et l’astronaute de l’Agence spatiale européenne Tim Peake, ainsi que les cosmonautes Mikhail Kornienko, Sergey Volkov et Yuri Malenchenko. Avec Kornienko, Kelly terminera son séjour d’un an sur la station spatiale en mars.
Première fleur cultivée dans l’espace (ou pas) : Zinnia fleurit à bord de la station spatiale
Mais en transmettant son excitation, Kelly a fait une erreur. Ses zinnias nouvellement épanouis n’étaient pas les premières fleurs cultivées dans l’espace.
Enracinement dans l’histoire
Il y a quatre ans, l’astronaute Don Pettit a pris l’initiative de faire pousser différents types de plantes à bord de la station dans le cadre de ce que la NASA a qualifié d' »expérience de biologie personnelle ». N’ayant pas la chambre de croissance sophistiquée qui sera lancée plus tard dans le cadre de l’étude Veggie, Pettit a utilisé des sacs en plastique comme pots. En plus de cultiver des courgettes et des pousses de brocoli, Pettit a également cultivé avec succès un tournesol pour qu’il fleurisse – et au-delà. « Le tournesol va ensemencer ! » Pettit a écrit sur son blog, « Diary of a Space Zucchini », en juin 2012. « Sa fleur est brun fané et contient quelques graines emballées de travers. Ce n’est pas tout à fait normal, mais nous vivons à une frontière et les choses sont différent ici. »
Le tournesol de Pettit, avec ses pétales jaune vif (avant qu’ils ne se fanent), a été la première fleur cultivée à bord de la Station spatiale internationale. Ce n’était cependant pas la première fleur cultivée dans l’espace. Avant la station spatiale, les missions de la navette spatiale de la NASA étaient tout simplement trop courtes pour faire pousser des fleurs à partir de graines, mais dans les années 1990, les cosmonautes ont cultivé des tiges de blé naines tout au long de leur cycle de vie – y compris la floraison – sur la station spatiale russe Mir.
Avant cela, les cosmonautes soviétiques ont tenté d’utiliser une petite serre pour cultiver des orchidées sur la station Salyut 6, mais seules les plantes qui bourgeonnaient déjà lorsqu’elles ont été livrées à l’avant-poste ont fleuri. Assez étonnamment, le Livre Guinness des records du monde comprend une entrée pour la « première espèce de plante à fleurir dans l’espace ». « En 1982, l’équipage de la station spatiale Saliout 7 de l’Union soviétique de l’époque a fait pousser des Arabidopsis à bord », indique le dossier. « Au cours de leur cycle de vie de 40 jours, ils sont devenus les premières plantes à fleurir et à produire des graines dans l’apesanteur de l’espace. »
Mais même cela n’est peut-être pas tout à fait exact – avec une différence de plus d’une décennie et demie. En 1966, la sonde spatiale soviétique de biosciences Cosmos 110 a été lancée avec deux chiens (nommés Veterok et Ugolyok) et plusieurs espèces de plantes lors d’une mission sans équipage de 22 jours. « Les graines avaient été hydratées à leur entrée en orbite… mais les haricots ont mal germé », ont décrit les auteurs Brian Harvey et Olga Zakutnyaya dans leur livre de 2011, « Russian Space Probes: Scientific Discoveries and Future Missions » (2011, Springer). « Ceux qui ont poussé se sont développés plus tôt, plus rapidement et ont fleuri deux fois plus que les témoins. »
Donc, le zinnia de Kelly n’était pas la première fleur cultivée dans l’espace, mais il peut encore conduire à de futures premières pour les plantes cultivées dans l’espace.
La chambre Veggie, qui a d’abord été utilisée pour cultiver de la laitue, a été développée pour tester la production alimentaire dans l’espace. Kelly et ses coéquipiers de la station ont grignoté la laitue romaine rouge qu’ils ont cultivée. En fin de compte, la NASA espère que les astronautes pourront compléter leurs menus avec des légumes verts fraîchement cultivés, en particulier lors de futures missions dans l’espace lointain vers des destinations au-delà de la Terre, comme Mars. La culture de plantes offre également des avantages psychologiques et peut aider au recyclage de l’atmosphère. « Plus les humains s’éloignent de la Terre et longtemps, plus il est nécessaire de pouvoir faire pousser des plantes », a déclaré Gioia Massa, responsable scientifique de Veggie à la NASA. « Je pense que les systèmes d’usine deviendront des composants importants de tout scénario d’exploration de longue durée. » Les zinnias, qui sont en fait comestibles (mais n’ont pas été mangés), ont été conçus par la NASA comme un essai pour la culture de plants de tomates sur la station spatiale en 2017.
D’ici là, Kelly sera longtemps de retour sur Terre. Lui et le cosmonaute Mikhail Kornienko devraient terminer un séjour de près d’un an sur la station en mars. En tant que telles, les fleurs de zinnia et la laitue précédente offraient plus que de la nourriture pour l’estomac, mais une satisfaction pour l’esprit. « #SpaceFlower au soleil pour la première fois ! » s’est exclamé Kelly sur Twitter. La photo jointe à son tweet montrait la fleur orange flottant devant une fenêtre avec vue sur la Terre bleue en contrebas.
La fleur fleurit dans l’espace
Samedi 16 janvier 2016, l’astronaute de la Station spatiale internationale (ISS) Scott Kelly a tweeté une image de ce qu’il a décrit comme la première fleur cultivée dans l’espace. Le zinnia orange – une plante apparentée au tournesol – provient d’un petit jardin de l’ISS dans le module VEG-01 – connu sous le nom de « Veggie » – une expérience axée sur la culture de plantes dans l’espace. La plante sur la photo est la première des zinnias à fleurir avec succès. Le 16 novembre 2015, les astronautes de la NASA ont activé le système de croissance des plantes Veggie et ses « coussins » d’enracinement contenant des graines de zinnia sur la station spatiale lors de la toute première expérience de culture en fleurs sur le laboratoire en orbite. Dans les jours qui ont suivi, les lumières LED étaient allumées pendant 10 heures et éteintes pendant 14 heures afin de stimuler la floraison des plantes. Fin décembre, Kelly a tweeté que les plantes n’avaient pas l’air trop beau et a dit à l’équipe au sol :
L’équipe Veggie sur Terre a créé ce qui a été surnommé The Zinnia Care Guide for the On-Orbit Gardener et a donné des directives de base pour les soins tout en mettant les capacités de jugement entre les mains de l’astronaute qui avait les plantes juste devant lui. Plutôt que des pages et des pages de procédures détaillées que la plupart des opérations scientifiques suivent, le guide d’entretien était une ressource simplifiée d’une page pour soutenir Kelly en tant que jardinier autonome. Dès la première semaine de janvier, les fleurs étaient sur le rebond. L’installation de croissance des plantes Veggie a été installée sur l’ISS au début du mois de mai 2014, et la première culture – la laitue romaine rouge – a été activée pour la croissance. Le premier cycle de croissance a rencontré quelques problèmes, mais l’équipage a pu récolter et manger de la laitue de la deuxième récolte en août 2015. Bien que Kelly ait affirmé qu’il s’agissait des premières fleurs cultivées dans l’espace, The Verge rapporte que cela pourrait ne pas être vrai. L’astronaute Don Pettit a fait pousser un tournesol sur l’ISS en 2012 qui ressemblait à ceci.
La NASA fait mûrir la technologie Veggie à bord de la station spatiale pour fournir aux futurs pionniers un complément alimentaire durable – un élément essentiel du voyage de la NASA vers Mars.
https://www.nasa.gov/image-feature/first-flower-grown-in-space-stations-veggie-facility
http://www.collectspace.com/news/news-012016a-first-flower-space-station.html
https://www.space.com/31658-zinnia-flowers-bloom-in-space-photo.html