«Si l’esclavage n’est pas mauvais, rien n’est mauvais. » Abraham Lincoln 
Le soir du 14 avril 1865, John Wilkes Booth, un célèbre acteur et sympathisant confédéré, assassina le président Abraham Lincoln (1809-1865) au Ford’s Theatre de Washington, DC. L’attaque eut lieu cinq jours seulement après que le général confédéré Robert E. Lee eut rendu son armée massive à Appomattox. Court House, Virginie, mettant ainsi fin à la guerre civile américaine.
Qui était John Wilkes Booth ?
John Wilkes Booth était un natif du Maryland né en 1838 dans une famille d’acteurs renommés. Booth finira par monter sur scène lui-même, apparaissant en 1855 dans Richard III de Shakespeare à Baltimore.Malgré ses sympathies confédérées, Booth est resté dans le Nord pendant la guerre civile, poursuivant une brillante carrière d’acteur. Mais alors que la guerre entrait dans sa phase finale, lui et plusieurs associés ont ourdi un complot pour kidnapper le président et l’emmener à Richmond, la capitale confédérée.
Le 20 mars 1865, jour de l’enlèvement planifié, Abraham Lincoln ne se présenta pas à l’endroit où Booth et ses six compagnons conspirateurs attendaient, déjouant leur enlèvement planifié. Deux semaines plus tard, Richmond tombe aux mains des forces de l’Union et le 9 avril, le général Robert E. Lee se rend à Appomattox Court House. De plus en plus désespéré, Booth proposa un plan encore plus sinistre pour sauver la Confédération.
Lincoln au théâtre Ford
Apprenant que Lincoln devait assister à la représentation acclamée de Laura Keene de « Our American Cousin » au Ford’s Theatre de Washington DC, le 14 avril, Booth a orchestré un plan encore plus diabolique qu’un enlèvement.
Lui et ses Co-conspirateurs pensaient que l’assassinat simultané de Lincoln, du vice-président Andrew Johnson et du secrétaire d’État William H. Seward – le président et deux de ses successeurs possibles – plongerait le gouvernement américain dans le désarroi.
Les Lincoln sont arrivés en retard pour la comédie, mais le président aurait été de bonne humeur et aurait ri de bon cœur pendant la production. Lincoln occupait une loge privée au-dessus de la scène avec sa femme Mary Todd Lincoln, un jeune officier de l’armée nommé Henry Rathbone et la fiancée de Rathbone, Clara Harris, la fille du sénateur de New York Ira Harris.
L’assassinat de Lincoln
À 10 h 15, Booth s’est glissé dans la boîte et a tiré son pistolet Derringer à un coup de calibre .44 à l’arrière de la tête de Lincoln. Après avoir poignardé Rathbone, qui s’est immédiatement précipité sur lui, à l’épaule, Booth a sauté sur scène et a crié : « Sic semper tyrannis ! » («Ainsi aux tyrans !» – la devise de l’État de Virginie).
Un médecin de 23 ans nommé Charles Leale était dans le public et s’est précipité vers la loge présidentielle immédiatement après avoir entendu le coup de feu et le cri de Mary Lincoln. Il a trouvé le président affalé sur sa chaise, paralysé et ayant du mal à respirer.
Plusieurs soldats ont porté Lincoln dans une pension de l’autre côté de la rue et l’ont placé sur un lit. Lorsque le chirurgien général est arrivé à la maison, il a conclu que Lincoln ne pouvait pas être sauvé et mourrait probablement pendant la nuit.
La recherche de John Wilkes Booth a été l’une des plus grandes chasses à l’homme de l’histoire, avec 10 000 soldats fédéraux, détectives et policiers à la recherche de l’assassin.
Le vice-président Andrew Johnson, des membres du cabinet de Lincoln et plusieurs de ses amis les plus proches veillaient au chevet du président dans la pension. La première dame était allongée sur un lit dans une pièce voisine avec son fils aîné, Robert Todd Lincoln, à ses côtés, submergé par le choc et le chagrin.
Finalement, Lincoln a été déclaré mort à 7 h 22 le 15 avril 1865, à l’âge de 56 ans.
Le corps du président a été placé dans un cercueil temporaire, drapé d’un drapeau et escorté par une cavalerie armée jusqu’à la Maison Blanche, où des chirurgiens ont procédé à une autopsie approfondie. Au cours de l’autopsie, Mary Lincoln a envoyé aux chirurgiens une note leur demandant de lui couper une mèche de cheveux de Lincoln.
Edward Curtis, un chirurgien de l’armée présent, a décrit plus tard la scène, racontant qu’une balle a claqué dans un bassin d’attente lors de l’ablation du cerveau de Lincoln par les médecins. Il a écrit que l’équipe s’était arrêtée pour regarder la balle incriminée, « la cause de changements aussi importants dans l’histoire du monde que nous ne réaliserons peut-être jamais ».
La nouvelle de la mort du président a voyagé rapidement et, à la fin de la journée, les drapeaux à travers le pays flottaient en berne, les entreprises étaient fermées et les personnes qui s’étaient récemment réjouies de la fin de la guerre civile étaient maintenant sous le choc de l’assassinat choquant de Lincoln.
Le 18 avril, le corps de Lincoln a été transporté à la rotonde du Capitole pour être déposé sur un catafalque. Trois jours plus tard, sa dépouille a été embarquée dans un train qui l’a transporté à Springfield, Illinois , où il avait vécu avant de devenir président.
Des dizaines de milliers d’Américains bordaient la voie ferrée et rendaient hommage à leur chef déchu lors de la progression solennelle du train dans le Nord. Lincoln et son fils, William Wallace Lincoln (« Willie »), décédé à la Maison Blanche de la fièvre typhoïde en 1862, ont été enterrés le 4 mai 1865 au cimetière d’Oak Ridge près de Springfield. Mary Todd Lincoln était tellement dévastée qu’elle est restée alitée pendant des semaines et a raté les funérailles. Elle a rapidement été bannie de la société à cause de son chagrin vocal.
Capture et mort de John Wilkes Booth
Alors que la nation pleurait, les soldats de l’Union étaient sur la piste de John Wilkes Booth, que de nombreux spectateurs avaient immédiatement reconnu. Après avoir fui la capitale, lui et un complice, David Herold, ont traversé la rivière Anacostia et se sont dirigés vers le sud du Maryland.
Le couple s’est arrêté au domicile de Samuel Mudd, un médecin qui a soigné la jambe cassée de Booth. (Les actions de Mudd lui ont valu une peine d’emprisonnement à perpétuité qui a ensuite été commuée.) Ils ont ensuite cherché refuge auprès de Thomas A. Jones, un agent confédéré, avant de sécuriser un bateau pour traverser le Potomac jusqu’en Virginie.
Le 26 avril, les troupes de l’Union encerclent la grange de Virginie où Booth et Herold se cachent et y mettent le feu, dans l’espoir de débusquer les fugitifs. Herold s’est rendu mais Booth est resté à l’intérieur. Alors que l’incendie s’intensifiait, un sergent a tiré sur Booth dans le cou, prétendument parce que l’assassin avait levé son arme comme pour tirer.
Emmené vivant hors du bâtiment, Booth s’attarda pendant trois heures avant de regarder ses mains et de prononcer ses derniers mots : « Inutile, inutile.Quatre des co-conspirateurs de Booth ont été reconnus coupables pour leur rôle dans l’assassinat et exécutés par pendaison le 7 juillet 1865. Parmi eux, David Herold et Mary Surratt, la première femme mise à mort par le gouvernement fédéral, dont la pension avait servi de lieu de réunion endroit pour les ravisseurs potentiels.
18 décembre 1865 Abolition de l’esclavage aux États-Unis
La Guerre de Sécession (Civil War) est à peine terminée que le Congrès tranche sur ce qui en fut la cause directe : l’esclavage dans les plantations de coton du Sud, sur un fond de mésentente entre les planteurs distingués du Sud et les industriels mal dégrossis du Nord. Il ratifie un amendement constitutionnel qui abolit formellement l’esclavage.
Le 13ème amendement à la Constitution des États-Unis prend effet le 18 décembre 1865. Très bref, il énonce :
« Section 1. Ni esclavage ni servitude involontaire, si ce n’est en punition d’un crime dont le coupable aura été dûment convaincu, n’existeront aux États-Unis ni dans aucun des lieux soumis à leur juridiction.
Section 2. Le Congrès aura le pouvoir de donner effet au présent article par une législation appropriée ».
Longue marche vers l’abolition 
Dans les premiers temps de la guerre civile, le président Abraham Lincoln s’était refusé à abolir brutalement l’esclavage pour ne pas enfreindre l’autonomie garantie aux États par la Constitution fédérale de 1787…et ne pas se mettre à dos les États restés fidèles à l’Union bien qu’esclavagistes !
Lui-même jugeait l’esclavage moralement intolérable mais ne concevait pas, comme la plupart de ses concitoyens, que les anciens esclaves noirs pussent massivement obtenir une pleine et entière citoyenneté, à égalité avec les Blancs. Il préférait les encourager à émigrer vers des territoires lointains, au Liberia (Afrique), dans les Antilles ou en Amérique centrale ! Le 6 mars 1862, il proposa encore une fois aux États sécessionnistes du Sud une émancipation très progressive des esclaves à l’horizon 1900.
Mais à mesure que se creuse le fossé entre les frères ennemis, le président, voyant que tout compromis devient impossible, se résigne à franchir le pas vers l’abolition et à l’utiliser comme arme de guerre. C’est ainsi que le 22 septembre 1862, quelques jours après le premier succès nordiste à la bataille d’Antietam, Lincoln annonce l’émancipation des esclaves dans les États qui persisteront dans la rébellion le 1er janvier 1863. Cette émancipation sera immédiate et sans indemnité d’aucune sorte dans ces États où vivent 80% des quatre millions d’esclaves noirs des États-Unis de l’époque. Par contre, dans les États intermédiaires, esclavagistes et néanmoins fidèles à l’Union nordiste (c’est le cas du Kentucky, du Missouri, du Maryland et de la Virginie occidentale), elle sera progressive, négociée et indemnisée. C’est une demi-mesure qui scandalise quelque peu les abolitionnistes européens.
Le 8 avril 1864, le Sénat vote l’amendement à la Constitution destiné à généraliser et pérenniser l’abolition de l’esclavage. Le texte en a été rédigé par un comité réunissant des républicains et des démocrates. Mais le président juge prématuré de le présenter à la Chambre des Représentants faute de disposer de la majorité requise des deux tiers.
C’est seulement en janvier 1865, tandis que la victoire se rapproche et que le Sud, ruiné et défait, n’est plus en état de négocier quoi que ce soit, qu’il le soumet enfin aux représentants.
Le vote a lieu le 31 janvier 1865, au terme d’une ardente bataille de procédure. L’amendement recueille 116 votes contre 56, soit les deux tiers requis, grâce au soutien actif des abolitionnistes les plus fervents, tel Thaddeus Stevens, qui retournent en sa faveur de nombreux démocrates.
Fatal assassinat 
Mais le président est assassiné le 14 avril 1865, quelques jours après la fin de la guerre et avant d’avoir pu obtenir la ratification de l’amendement par les États, y compris les États rebelles appelés à réintégrer l’Union.
Les abolitionnistes radicaux qu’il avait jusque-là tenus en laisse se déchaînent, avides d’en découdre avec les Sudistes, de se venger et éventuellement de tirer un maximum de profit personnel de la victoire. Le vice-président Andrew Johnson, qui succède à Lincoln, promulgue une amnistie le 29 mai dont les termes sont moins généreux que ceux précédemment envisagés par Lincoln. Malgré tout, la plupart des États sudistes retrouvent rapidement leur place au sein de l’Union et peuvent ratifier l’amendement le 18 décembre 1865. Quelques mois après sa ratification, un 14e amendement garantit aux Noirs le droit de vote et l’égalité avec les Blancs devant la loi. Cependant, ces principes vont longtemps rester lettre morte et, du fait des abus de la « Reconstruction », essentiellement durant le mandat du président Grant, le Sud des États-Unis va s’installer dans la ségrégation raciale.
« Reconstruction Period »
Lors de l’élection présidentielle de 1868, le sudiste démocrate Andrew Johnson, jugé incompétent et dépourvu de charisme, est aussi épuisé par la procédure d’impeachment déclenché contre lui par le Congrès. Battu, il cède la place à un prétorien, l’ancien général Ulysses Simpson Grant, fort du prestige acquis par sa victoire sur le général Lee. C’en est fini du paternalisme souvent brutal qui inspirait dans le Sud les relations entre maîtres et esclaves !
Très vite débarquent dans les États vaincus des Nordistes avides de profiter de la situation. Ils sont surnommés avec mépris carpetbaggers (« porteurs de tapis ») car ils arrivent dans le Sud avec simplement un baluchon. Ces « Yankees » dressent les Noirs contre les Blancs. Ils exploitent la naïveté des anciens esclaves et font élire des hommes de paille noirs à leur dévotion.
Tirant parti de l’occupation militaire, ils s’installent aux commandes des États du Sud, rachetant les propriétés dévaluées et volant l’argent public. Ils bénéficient de la complicité de nombreux Blancs des classes moyennes sudistes qui, par opportunisme, se mettent à leur service. Ceux-là sont appelés avec mépris par leurs compatriotes scalawags (« propres à rien » en dialecte écossais).
En réaction, les planteurs déchus et les Blancs pauvres, victimes de la concurrence des anciens esclaves sur le marché du travail, développent un racisme viscéral, violent et souvent criminel. On voit fleurir des sociétés secrètes dont la plus tristement célèbre est le ku klux klan (kkk). On leur attribue le lynchage et la mort de 4 000 Noirs entre 1866 et 1914.
De la réaction à la nostalgie
Dès la fin des années 1870, l’ancienne classe des planteurs dépossédés arrive à reprendre le dessus. Alliée aux petits Blancs, elle remporte les élections locales dans les différents États sudistes et s’empresse de mettre en place des dispositifs juridiques destinés à écarter les Noirs des bureaux de vote et les priver de droits civiques. Ce sont les lois dites « Jim Crow », en référence à un personnage de chanson.
Ces lois vont peu à peu établir des distinctions raciales dans les transports, le logement, l’emploi, l’éducation etc. Elles se signalent aussi par une définition très extensive de l’appartenance à la race noire, selon la règle « Une goutte suffit » (the one-drop rule).
Elles sont validées par la Cour Suprême des États-Unis dans le fameux arrêt Plessy v. Ferguson du 18 mai 1896. Par cet arrêt, elle considère que l’État de Louisiane est en droit de classer le sieur Plessy parmi les « personnes de couleur » du fait d’un huitième de sang noir et que le juge Ferguson peut en conséquence lui interdire l’accès aux wagons réservés aux Blancs !
En excluant toute relation entre le XIIIe amendement et les lois ségrégationnistes, la Cour Suprême valide le principe separate but equal (« séparés mais égaux »)…
Citations d’Abraham Lincoln – Ses plus belles pensées
Que cette nation, grâce à Dieu, renaisse à la liberté, que le gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple ne disparaisse pas de cette terre !
Il ne faut pas changer d’attelage en traversant une rivière.
En donnant la liberté aux esclaves, nous assurons celle des hommes libres. Ce que nous offrons est aussi honorable pour nous que ce que nous préservons.
Le monde ne sera guère attentif à nos paroles, il ne s’en souviendra pas longtemps, mais il ne pourra jamais oublier ce que les hommes firent. C’est à nous les vivants de nous vouer à l’œuvre inachevée que d’autres ont si noblement entreprise.
A chaque fois que j’entends quelqu’un défendre l’esclavage, j’ai une énorme envie de lui voir appliqué personnellement.
Un bulletin de vote est plus fort qu’une balle de fusil.
Vous pouvez tromper tout le monde un certain temps ; vous pouvez même tromper quelques personnes tout le temps ; mais vous ne pouvez tromper tout le monde tout le temps.
https://www.history.com/topics/american-civil-war/abraham-lincoln-assassination
https://www.herodote.net/18_decembre_1865-evenement-18651218.php