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// 27 décembre 1932 (Page 443-448 /992) //
Il y a longtemps que je ne t’ai pas écrit sur le Japon. Il y a plus de cinq mois, je t’ai raconté (dans la lettre 81) l’étrange façon dont ce pays s’enfermait au XVIIe siècle. À partir de 1641, pendant plus de 200 ans, le peuple japonais a vécu coupé du reste du monde. Ces 200 ans ont vu de grands changements en Europe, en Asie et en Amérique, et même en Afrique. Je vous ai déjà parlé de certains des événements émouvants qui ont eu lieu pendant cette période. Mais aucune nouvelle d’eux n’atteignit cet isolement ; aucun souffle du dehors ne venait troubler l’air féodal du vieux monde du Japon. Presque il semblait que la marche du temps et du changement avait été suspendue et que le milieu du dix-septième siècle était captif. Car même si le temps passait, l’image semblait rester la même. C’était le Japon féodal, avec la classe des propriétaires terriens au pouvoir. L’Empereur avait peu de pouvoir ; le vrai dirigeant était le Shogun, chef d’un grand clan. Comme les Kshattriyas en Inde, il y avait une classe de guerriers appelée les samouraïs. Les seigneurs féodaux et les samouraïs étaient la classe dirigeante. Souvent, différents seigneurs et clans se disputaient. Mais tous se sont associés pour opprimer et exploiter la paysannerie et tous les autres.
Pourtant, le Japon était en paix. Après les longues guerres civiles qui avaient épuisé le pays, cette paix était la bienvenue. Certains des grands nobles en guerre – les Daimyos – ont été supprimés. Lentement, le Japon a commencé à se remettre des ravages de la guerre civile. L’esprit des gens s’est davantage tourné vers l’industrie et l’art, la littérature et la religion. Le christianisme avait été réprimé ; Le bouddhisme a ressuscité, et plus tard le shinto, qui est un culte japonais typique des ancêtres. Confucius, le sage de la Chine, est devenu l’idéal à admirer en matière de comportement social et de morale. L’art fleurit dans les cercles de la Cour et de la noblesse. À certains égards, l’image était similaire à celle du Moyen Âge de l’Europe.
Mais il n’est pas si facile d’empêcher le changement, et bien que les contacts extérieurs aient été interrompus, au Japon même, le changement a fonctionné, bien que plus lentement qu’il n’aurait pu le faire autrement. Comme dans d’autres pays, l’ordre féodal s’est dirigé vers l’effondrement économique. Le mécontentement grandit et le Shogun, étant à la tête des affaires, en devint la cible. La croissance du culte shintoïste a poussé les gens à se tourner davantage vers l’empereur, qui était censé être le descendant direct du Soleil. Ainsi un esprit de nationalisme est né des mécontentements dominants, et cet esprit, fondé comme il l’était sur une panne économique, aurait inévitablement conduit à un changement et à l’ouverture du Japon sur le monde.
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De nombreuses tentatives avaient été faites par des puissances étrangères pour ouvrir le Japon, mais elles avaient toutes échoué. Vers le milieu du XIXe siècle, les États-Unis d’Amérique s’y intéressèrent particulièrement. Ils venaient de s’étendre à l’ouest de la Californie et San Francisco devenait un port important. Le commerce nouvellement ouvert avec la Chine était attrayant, mais le voyage à travers le Pacifique était long. Ils voulaient donc faire escale dans un port japonais pour interrompre ce long voyage et s’approvisionner. C’était la raison des tentatives répétées des Amériques pour ouvrir le Japon.
En 1853, un escadron américain est venu au Japon avec une lettre du président américain. Ce sont les premiers bateaux à vapeur vus au Japon. Un an plus tard, le Shogun a accepté deux ports. Les Britanniques, les Russes et les Néerlandais, apprenant cela, sont venus peu de temps après et ont également conclu des traités similaires avec le Shogun. Le Japon était donc de nouveau ouvert sur le monde après 213 ans.
Mais il y avait des problèmes à venir. Le shogun s’était fait passer pour l’empereur devant les puissances étrangères. Il n’était plus populaire et une grande agitation s’éleva contre lui et ses traités étrangers. Certains étrangers ont également été tués, ce qui a entraîné une attaque navale par les puissances étrangères. La position devint de plus en plus difficile, et finalement le Shogun fut forcé de démissionner de ses fonctions en 1867. Ainsi prit fin le shogunat Tokugawa qui, vous vous en souvenez peut-être, a commencé avec Iyeyasu en 1603. Non seulement cela, mais tout le système. du Shogunat, qui avait duré près de 700 ans, prit fin.
Le nouvel empereur est maintenant devenu le sien. C’était un garçon de quatorze ans qui venait de succéder au trône en tant qu’empereur « Mutsihito. Pendant quarante-cinq ans, il régna, de 1867 à 1912, et cette période est connue sous le nom d’ère Meiji (ou » règne éclairé « ). Il C’est sous son règne que le Japon a progressé et, copiant les nations occidentales, est devenu leur égal à bien des égards. Ce vaste changement apporté en une génération est remarquable et sans parallèle dans l’histoire. Le Japon est devenu une grande nation industrielle et, à la manière de les puissances occidentales, une nation impérialiste et prédatrice. Elle portait tous les signes extérieurs de progrès. Dans l’industrie, elle a même dépassé ses professeurs. Sa population a augmenté rapidement. Ses navires ont fait le tour du globe. Elle est devenue une grande puissance dont la voix a été entendue avec respect dans les affaires internationales. Et pourtant, tout ce changement puissant n’est pas entré très profondément dans le cœur de la nation. Il serait erroné de qualifier les changements de superficiels, car ils étaient bien plus que cela. Mais la vision des dirigeants restait encore féodale et ils cherchaient à combiner la réforme radicale avec cette coquille féodale. Ils semblaient réussir dans une large mesure.
Les gens qui étaient responsables de ces grands changements au Japon étaient un groupe d’hommes de la noblesse visionnaires – les «anciens hommes d’État» qu’ils appelaient. Lorsque les émeutes anti-étrangères au Japon ont été suivies de bombardements par les navires de guerre étrangers, les Japonais ont vu leur impuissance et se sont sentis amèrement humiliés. Au lieu de maudire leur destin et de se déchirer les cheveux, ils ont décidé de tirer une leçon de cette défaite et de cette dégradation. Les anciens hommes d’État ont élaboré un programme de réforme et ils y ont adhéré.
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Les vieux Daimios féodaux ont été abolis. La capitale de l’empereur a été transportée de Kyoto à Yedo, qui a maintenant été rebaptisée Tokyo. Une nouvelle constitution a été annoncée avec deux chambres du Parlement, dont la chambre basse a été élue, la chambre supérieure nommée. Il y a eu des changements dans l’éducation, la loi, l’industrie et dans presque tout. Des usines se sont développées et une armée et une marine modernes ont été formées. Des experts ont été envoyés de pays étrangers et des étudiants japonais ont été pliés en Europe et en Amérique, non pour devenir avocats et autres, comme les Indiens l’ont fait dans le passé, mais pour devenir des scientifiques et des experts techniques.
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Tout cela a été fait par les anciens hommes d’État au nom de l’empereur, qui, malgré le nouveau Parlement et tout le reste, est resté en droit le dirigeant absolu de l’empire japonais. Et en même temps qu’ils faisaient avancer ces réformes, ils répandaient le culte du culte de l’empereur. C’était une étrange combinaison: usines et industrie moderne et semblant de gouvernement parlementaire d’un côté, et culte médiéval du divin empereur de l’autre. Il est difficile de comprendre comment les deux pourraient aller ensemble, même pour une courte période. Pourtant, ils ont marché ensemble, et même aujourd’hui, ils ne se sont pas séparés. Les anciens hommes d’État ont utilisé ce grand sentiment de révérence pour l’empereur de deux manières. Ils ont imposé les réformes aux classes conservatrice et féodale qui, autrement, leur auraient résisté mais ont été intimidées par le prestige du nom de l’empereur; et ils ont retenu les éléments les plus progressistes qui voulaient aller plus vite et se débarrasser de toute féodalité.
Le contraste entre la Chine et le Japon au cours de cette dernière moitié du XIXe siècle est remarquable. Le Japon s’est rapidement occidentalisé; La Chine, comme nous l’avons vu et nous le verrons encore plus tard, s’est engagée dans les difficultés les plus extraordinaires. Pourquoi est-ce arrivé? L’immensité même de la Chine, sa grande population et sa grande région ont rendu le changement difficile. L’Inde souffre également de cette source apparente de force – une superficie et une population énormes. Le gouvernement chinois n’était pas non plus suffisamment centralisé, c’est-à-dire que chaque partie du pays avait une grande autonomie gouvernementale. Il n’était donc pas facile pour le gouvernement central d’intervenir et de provoquer de grands changements comme cela avait été fait au Japon. Là encore, la grande civilisation chinoise avait grandi depuis des milliers d’années et était trop étroitement liée à sa vie pour être facilement écartée. Encore une fois, nous pouvons comparer l’Inde à la Chine. Le Japon, en revanche, avait emprunté la civilisation chinoise et pouvait plus facilement la remplacer. Une autre raison des difficultés de la Chine était l’ingérence continuelle des puissances européennes. La Chine était un grand pays continental. Elle ne pouvait pas s’enfermer, comme l’avaient fait les îles du Japon. La Russie a touché ses territoires au nord et au nord-ouest; l’Empire britannique au sud-ouest; La France rampait dans le sud. Ces puissances européennes avaient réussi à extorquer d’importants privilèges à la Chine et avaient développé de grands intérêts commerciaux. Ces intérêts leur ont donné de nombreuses excuses pour s’immiscer.
Le Japon a donc pris de l’avance, alors que la Chine luttait encore aveuglément et essayait, sans grand succès, de s’adapter aux nouvelles conditions. Et pourtant, il y a un autre fait étrange à noter. Le Japon s’est tourné vers les machines et l’industrie occidentales et, avec une armée et une marine modernes, a revêtu le costume d’une puissance industrialisée avancée. Mais elle n’a pas pris si facilement à la pensée et aux idées nouvelles de l’Europe; aux notions de liberté individuelle et sociale; à une vision scientifique de la vie et de la société. Au fond, elle restait féodale et autoritaire et attachée à un étrange culte d’empereur que le reste du monde avait depuis longtemps dépassé. Le patriotisme passionné et dévoué des Japonais était étroitement lié à cette loyauté envers l’empereur. Le nationalisme et le culte du divin empereur allaient de pair. La Chine, d’un autre côté, ne s’adressait pas facilement aux gros équipements et à l’industrie; mais les Chinois, ou du moins la Chine moderne, ont accueilli favorablement la pensée et les idées occidentales et les perspectives scientifiques. Celles-ci n’étaient pas si éloignées des leurs. Ainsi, nous voyons que bien que la Chine moderne soit entrée davantage dans l’esprit de la civilisation occidentale, le Japon l’a devancée parce qu’elle en a revêtu l’armure, ignorant l’esprit. Et toute l’Europe a fait l’éloge du Japon parce qu’elle était forte dans cette armure, et ils en ont fait l’une de leurs camarades. Mais la Chine était faible et dépourvue de fusils Maxime et autres. Alors ils l’ont insultée, lui ont prêché et l’ont exploitée, se souciant peu de sa pensée et de ses idées.
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Le Japon a non seulement suivi l’Europe dans les méthodes industrielles, mais aussi dans l’agression impérialiste. Elle était plus qu’une fidèle élève des puissances européennes: elle les améliorait souvent. Sa vraie difficulté était la discordance entre le nouvel industrialisme et l’ancien féodalisme. Dans ses tentatives pour continuer avec les deux, elle n’a pas pu établir l’équilibre économique. La fiscalité était très lourde et les gens grognaient. Pour éviter les ennuis à la maison, elle a eu recours à un vieux dispositif – distrayant l’attention par la guerre et les aventures impérialistes à l’étranger. Ses nouvelles industries l’ont également forcée à se tourner vers d’autres pays pour les matières premières et les marchés, tout comme la révolution industrielle avait forcé l’Angleterre, et plus tard d’autres puissances d’Europe occidentale, à se tourner vers l’étranger et. conquérir. La production a augmenté et il y a eu une croissance rapide de la population. De plus en plus de nourriture et de matières premières étaient nécessaires. Où était-elle pour les obtenir? Ses voisins les plus proches étaient la Chine et la Corée. La Chine offrait des opportunités de commerce, mais elle était un pays densément peuplé. En Mandchourie, cependant, qui formait les provinces du nord-est de l’Empire chinois, il y avait beaucoup de place pour le développement et la colonisation. Donc, en Corée et en Mandchourie, le Japon avait l’air avide.
Le Japon a également vu avec inquiétude les puissances occidentales obtenir toutes sortes de privilèges de la Chine, et même essayer d’obtenir un territoire. Elle n’aimait pas du tout ça. Si ces puissances s’établissaient bien sur le continent en face d’elle, sa sécurité pourrait être mise en péril et, en tout cas, sa croissance sur le continent serait freinée.
Moins de vingt ans après son ouverture sur le monde extérieur, le Japon a commencé à être agressif envers la Chine. Une petite dispute au sujet de certains pêcheurs, qui avaient fait naufrage et avaient été assassinés, a donné au Japon l’occasion de demander une compensation à la Chine. La Chine a d’abord refusé, mais ensuite, menacée de guerre et occupée à l’époque par les Français en Annam, elle a cédé au Japon. C’était en 1874. Le Japon était ravi de ce triomphe et a immédiatement cherché de nouvelles conquêtes. La Corée parut invitante et, se querellant avec elle pour une petite raison, le Japon l’envahit et la força à payer une somme d’argent et à ouvrir des ports pour le commerce japonais.
La Corée était depuis longtemps un État vassal de la Chine. Elle s’est tournée vers la Chine pour obtenir du soutien, mais la Chine n’a pas pu l’aider. Le gouvernement chinois, craignant que le Japon n’acquière trop d’influence, conseilla à la Corée de céder pour le moment et de conclure également des traités avec les puissances occidentales pour mater le Japon. La Corée était donc ouverte sur le monde en 1882. Mais le Japon n’allait pas se contenter de cela. Profitant des difficultés de la Chine, elle souleva à nouveau la question coréenne et fit accepter à la Chine un protectorat commun sur la Corée. C’est-à-dire que la pauvre Corée devint un État vassal des deux. Il s’agit manifestement d’une situation des plus insatisfaisantes pour toutes les parties concernées. Il y avait forcément des problèmes. Le Japon, en effet, voulait des ennuis et, en 1894, elle a forcé une guerre contre la Chine.
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La guerre sino-japonaise de 1894-95 était une affaire fulgurante pour le Japon. Son armée et sa marine étaient à jour; les Chinois étaient encore démodés et inefficaces. Le Japon a gagné sur toute la ligne et a forcé un traité sur la Chine qui la place au même niveau que les puissances occidentales. La Corée a été déclarée indépendante, mais ce n’était qu’un voile pour le contrôle japonais. La Chine a également été contrainte de céder au Japon la péninsule de Liaotung en Mandchourie, avec Port Arthur, ainsi que Formose et quelques autres îles.
Cette défaite écrasante de la Chine par le petit Japon a surpris le monde. Les puissances occidentales n’étaient nullement satisfaites de cette montée en puissance d’un pays puissant en Extrême-Orient. Même pendant la guerre sino-japonaise, lorsque le Japon était perçu comme gagnant, elle a été avertie par ces puissances qu’elles ne consentiraient pas à ce que le Japon annexât une partie du continent chinois. Malgré cet avertissement, elle prit la péninsule de Liaotung avec un port important: Port Arthur. Mais elle n’était pas autorisée à garder ça. Trois grandes puissances – la Russie, l’Allemagne et la France – ont insisté pour qu’elle y renonce et, à son grand mécontentement et à sa colère, elle a dû le faire. Elle n’était pas assez forte pour affronter ces trois-là.
Mais le Japon se souvint de ce reproche sur elle. Cela a dérangé et l’a fait se préparer à une plus grande lutte. Neuf ans plus tard, cette lutte est venue avec la Russie.
Pendant ce temps, le Japon, par sa victoire sur la Chine, avait établi sa position de nation la plus forte d’Extrême-Orient. La Chine était apparue dans toute sa faiblesse, et toute peur d’elle avait disparu des puissances occidentales. Ils se sont jetés sur elle comme des vautours sur un corps mort ou mourant, et ont essayé d’obtenir le plus possible pour eux-mêmes. La France, la Russie, l’Angleterre et l’Allemagne – tous se sont précipités pour les ports de mer sur la côte chinoise et pour les privilèges. Il y avait une bataille impie et des plus inconvenantes pour les concessions. Chaque petite chose était une excuse pour réclamer des privilèges ou des concessions supplémentaires. Parce que deux missionnaires ont été tués, l’Allemagne a saisi par la force Kiauchau dans la péninsule de Shantung à l’est. Parce que l’Allemagne a pris cela, les autres puissances ont insisté sur leur part du butin. La Russie a pris Port Arthur, dont elle avait privé le Japon trois ans auparavant. L’Angleterre a pris Wei-Hai-Wei pour déclencher la possession de Port Arthur par la Russie. La France a pris un port et un territoire en Annam. La Russie a également obtenu l’autorisation de construire un chemin de fer à travers la Mandchourie du Nord, une extension du chemin de fer transsibérien.
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C’était extraordinaire – cette ruée sans faille. Bien entendu, la Chine n’aimait pas se séparer de son territoire ou accorder des concessions. Elle a été forcée d’accepter à chaque occasion par des démonstrations de force navale et des menaces de bombardement. Comment appellerons-nous ce comportement scandaleux ? Vol d’autoroute ? Brigandage ? C’est la voie de l’impérialisme. Parfois, cela fonctionne en secret ; parfois, il couvre ses mauvaises actions sous un manteau de sentiment pieux et de prétention hypocrite de faire du bien aux autres. Mais en Chine, en 1898, il n’y avait ni manteau ni couverture. La chose nue ressortait dans toute sa laideur.