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// 29 décembre 1932 (Page 448-453 /992) //
Je t’ai déjà écrit sur l’Extrême-Orient, et je continuerai cette histoire aujourd’hui. Tu te demandes peut-être pourquoi je cherche à accabler ton esprit des guerres et des disputes du passé. Ce ne sont pas des sujets salés, et ils en ont fini avec. Je ne veux pas insister sur eux. Mais une grande partie de ce qui se passe aujourd’hui en Extrême-Orient a ses racines dans ces mêmes troubles, et une certaine connaissance de ceux-ci est donc nécessaire pour comprendre les problèmes modernes. La Chine, comme l’Inde, est l’un des grands problèmes mondiaux d’aujourd’hui. Et au moment même où j’écris, une amère dispute se poursuit concernant la conquête japonaise de la Mandchourie.
Je t’ai raconté dans ma dernière lettre la ruée vers les concessions en Chine en 1898, soutenue par les navires de guerre des puissances occidentales. Ils ont saisi tous les bons ports et, dans la province située derrière le port, ils ont obtenu toutes sortes de droits – ouvrir des mines, construire des chemins de fer, etc. Les gouvernements étrangers ont commencé à parler de « sphères d’influence » en Chine. C’est une manière douce qu’ont les gouvernements impérialistes modernes de partitionner un pays. Il existe différents degrés de possession et de contrôle. L’annexion est, bien entendu, la possession complète ; un protectorat est quelque chose avec un peu moins de contrôle ; «sphères d’influence» est moins encore. Mais ils indiquent tous la même chose ; une étape en entraîne une autre. En effet, comme nous aurons peut-être l’occasion de le discuter plus tard, l’annexion est une méthode ancienne et presque abandonnée qui entraîne des troubles nationalistes à sa suite. Il est beaucoup plus facile d’avoir le contrôle économique d’un pays et de ne pas se soucier du reste.
La partition de la Chine semblait donc imminente et le Japon était profondément alarmé. Les fruits de sa victoire sur la Chine semblaient être allés aux puissances occidentales, et elle regardait avec une colère impuissante cette division de la Chine. Surtout, elle était en colère contre la Russie pour l’empêcher de prendre possession de Port Arthur puis de s’en emparer elle-même.
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Il y avait une grande puissance, cependant, qui n’avait jusqu’ici pris aucune part à cette course aux concessions en Chine ou aux plans de partition. C’était les États-Unis d’Amérique. Ils s’étaient tenus à l’écart non parce qu’ils étaient plus vertueux que les autres, mais parce qu’ils étaient occupés à développer leur vaste pays. Alors qu’ils se propageaient vers l’ouest jusqu’à l’océan Pacifique, de nouvelles zones nécessitaient un développement, et toutes leurs énergies et leurs richesses y étaient investies. En effet, une grande partie des capitaux européens a également été investie en Amérique à cette fin. Mais à la fin du siècle, les Américains ont commencé à chercher des investissements à l’étranger. Ils se tournèrent vers la Chine et virent avec désapprobation que les puissances européennes étaient sur le point de la diviser en «sphères d’influence», en vue peut-être d’une éventuelle annexion. L’Amérique était laissée de côté. L’Amérique a donc insisté pour ce que l’on appelle la politique de la « porte ouverte » en Chine. Cela signifiait que des facilités égales devraient être accordées à tous pour le commerce et les affaires en Chine. Les autres puissances ont accepté cela.
Cette agression continue a profondément effrayé le gouvernement chinois et l’a convaincu qu’il devait se réformer et se réorganiser. Ils ont essayé de le faire, mais ils ont eu peu de chances de réussir en raison des demandes constantes de nouvelles concessions. L’impératrice douairière Tzu Hsi vivait à la retraite depuis quelques années. Le peuple chinois a commencé à la considérer comme un possible sauveur. L’empereur de l’époque, soupçonnant une intrigue, a voulu la mettre en prison. Mais la vieille dame a riposté en le retirant du pouvoir et en prenant le contrôle elle-même. Elle n’a pris aucune mesure pour une réforme radicale, comme l’avait fait le Japon, mais elle s’est concentrée sur la constitution d’une armée moderne. Elle a encouragé la formation de bandes locales de milices pour la défense. Ces corps de milices locales s’appelaient eux-mêmes «I Ho Tuan» —Bands of Righteous Harmony. Parfois, on les appelait aussi «les poings de l’harmonie juste» – I Ho Chuan. Ce dernier nom a atteint certains Européens dans les villes portuaires, et ils l’ont traduit en « Boxers », une traduction grossière d’une phrase gracieuse.
Ces « Boxers » étaient une réaction patriotique contre l’agression étrangère et les innombrables insultes qui avaient été offertes à la Chine et aux Chinois par des étrangers. Il n’est pas étonnant qu’ils n’aimaient pas l’étranger, qui leur semblait l’incarnation du mal. En particulier, ils n’aimaient pas les missionnaires, qui s’étaient beaucoup mal conduits, et, quant aux chrétiens chinois, ils les considéraient comme des traîtres à leur pays. Ils représentaient la vieille Chine faisant un dernier effort pour se protéger du nouvel ordre. Il était peu probable que la tentative réussisse de cette manière.
Il y avait forcément des frictions entre ces peuples patriotiques, anti-étrangers, anti-missionnaires, conservateurs et les Occidentaux. Des conflits se sont produits ; un missionnaire anglais a été assassiné ; de nombreux Européens et un grand nombre de chrétiens chinois ont été tués. Les gouvernements étrangers ont exigé la suppression du mouvement patriotique des Boxers. Le gouvernement chinois a puni ceux qui se sont rendus coupables de meurtre, mais comment pourrait-il réprimer son propre enfant de cette manière ? Pendant ce temps, le mouvement Boxer se répandit rapidement. Les ministres des Affaires étrangères, alarmés par cela, ont fait sortir des troupes de leurs navires de guerre, ce qui a de nouveau fait penser aux Chinois que l’invasion étrangère avait commencé. Bientôt, il y eut un conflit. Le ministre allemand a été tué et les légations étrangères ont été assiégées à Pékin.
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Une grande partie de la Chine a pris les armes en sympathie avec le mouvement patriotique des Boxers. Mais les vice-rois de certaines provinces sont restés neutres et ont ainsi aidé les puissances étrangères. L’impératrice douairière sympathisait sans aucun doute avec les Boxers, mais elle n’était pas ouvertement associée à eux. Les étrangers essayaient de faire comprendre que les Boxers n’étaient que des brigands. Mais en fait, la rébellion de 1900 était un effort patriotique pour libérer la Chine de l’ingérence étrangère. Un haut officier anglais en Chine, sir Robert Hart, qui était alors inspecteur général des douanes, passa le siège des légations. Il nous dit que les étrangers, et en particulier les missionnaires, étaient à blâmer pour outrager les sentiments chinois, et que la rébellion «était patriotique dans son origine, et qu’elle était justifiable en ce qu’elle visait ne peut être remise en question, et ne peut pas être trop insisté sur. »
Ce retournement soudain du ver irrita grandement les puissances occidentales. Ils ont dépêché des troupes, comme ils avaient raison de le faire, pour sauver et protéger leur propre peuple assiégé à Pékin. Une force internationale dirigée par un commandant allemand a marché pour soulager les légations. Le Kaiser d’Allemagne a demandé à ses troupes en Chine de se comporter comme des Huns, et c’est probablement à partir de cet ordre que les Anglais se sont mis à appeler tous les Allemands Huns pendant la guerre mondiale.
Les conseils du Kaiser furent suivis non seulement par ses propres troupes, mais par toutes les armées étrangères. Alors que ces forces marchaient vers Pékin, le traitement qu’elles ont donné à la population était tel qu’un grand nombre préférait le suicide plutôt que de tomber entre leurs mains. Les femmes chinoises de cette époque avaient des pieds nains et ne pouvaient pas facilement s’enfuir. Tant d’entre eux se sont suicidés. De cette façon, les armées alliées ont continué leur marche, laissant des traces de morts et de suicides et de villages incendiés. Un correspondant de guerre anglais, qui accompagnait les forces alliées, dit:
Il y a des choses que je ne dois pas écrire, et qui ne peuvent être imprimées en Angleterre, qui semblent montrer que cette civilisation occidentale qui est la nôtre n’est qu’un vernis sur la sauvagerie. La vérité n’a jamais été écrite sur une guerre, et ce ne sera pas une exception.
Ces armées atteignirent Pékin et soulagèrent les légations. Et puis a suivi le sac de Pékin – « la plus grande excursion de pillage depuis l’époque de Pizarro ». Les trésors artistiques de Pékin sont passés entre les mains de personnes grossières et incultes qui ne connaissaient même pas leur valeur. Et il est triste de constater que les missionnaires ont joué un rôle de premier plan dans ce pillage. Des groupes de personnes sont allés de maison en maison pour fixer des avis sur eux disant qu’ils leur appartenaient. Les objets de valeur de la maison ont été vendus, puis un déménagement a été fait dans une autre grande maison.
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La rivalité des puissances, et en partie aussi l’attitude du gouvernement des États-Unis, ont sauvé la Chine de la partition. Mais elle a été obligée de boire la coupe la plus amère de l’humiliation. Toutes sortes d’indignités se sont accumulées contre elle: une force militaire étrangère permanente devait rester à Pékin et aussi garder le chemin de fer; de nombreux forts devaient être détruits; l’appartenance à une société anti-étrangère était passible de la peine de mort; d’autres privilèges commerciaux ont été pris et une énorme somme d’argent a été extorquée à titre d’indemnité; et, coup le plus terrible de tous, le gouvernement chinois a été contraint de mettre à mort en tant que «rebelles» les dirigeants patriotiques du mouvement Boxer. Tel était le « Protocole de Pékin », comme on l’appelle, qui a été signé en 1901.
Alors que tout cela se passait en Chine proprement dite, et en particulier autour de Pékin, le gouvernement russe a profité de la confusion qui prévalait pour envoyer un grand nombre de troupes à travers la Sibérie en Mandchourie. La Chine était impuissante; tout ce qu’il pouvait faire était de protester. Mais, en l’occurrence, les autres puissances désapprouvaient en grande partie la prise de possession par le gouvernement russe d’une large tranche de territoire.
Le gouvernement japonais était encore plus inquiet et alarmé de cette évolution. Les puissances ont donc pressé la Russie de revenir en arrière, et le gouvernement russe a essayé de prendre un air de douleur vertueuse et de surprise que ses intentions honorables auraient dû être mises en doute par personne, et a assuré aux puissances qu’il n’avait absolument aucune intention d’interférer avec le souverain chinois droits, et retirerait ses troupes dès que l’ordre serait rétabli sur le chemin de fer russe en Mandchourie. Tout le monde était donc satisfait et, sans aucun doute, des compliments ont dû être adressés les uns aux autres par les puissances pour leur générosité et leur vertu remarquables. Mais, néanmoins, les troupes russes sont restées en Mandchourie et se sont propagées jusqu’en Corée.
Cette avancée de la Russie en Mandchourie et en Corée a énormément irrité les Japonais. Tranquillement mais intensément, ils se sont préparés à la guerre. Ils se sont souvenus de la combinaison de trois puissances contre eux en 1895, lorsqu’ils avaient été forcés d’abandonner Port Arthur après la guerre de Chine, et ils ont essayé d’empêcher que cela se reproduise. Ils trouvèrent en Angleterre une puissance qui craignait l’avancée russe et voulut la contrôler.
Ainsi, en 1902, une alliance anglo-japonaise fut créée dans le but d’empêcher une combinaison de puissances de contraindre l’une ou l’autre des puissances en Extrême-Orient. Le Japon se sent maintenant en sécurité et adopte une attitude plus agressive envers la Russie. Elle a exigé que les troupes russes soient retirées de la Mandchourie. Mais le gouvernement tsariste insensé de l’époque a regardé le Japon avec mépris et n’a jamais cru qu’elle combattrait.
Au début de 1904, la guerre a éclaté entre les deux pays. Le Japon y était entièrement préparé et le peuple japonais, poussé par la propagande de son gouvernement et son culte du culte de l’empereur, était enflammé de ferveur patriotique. La Russie, en revanche, n’était pas du tout préparée et son gouvernement autocratique ne pouvait gouverner que par une répression continue du peuple. Pendant un an et demi, la guerre a fait rage, et toute l’Asie, l’Europe et l’Amérique ont été témoins des victoires du Japon sur mer et sur terre. Port Arthur est tombé aux mains des Japonais après d’incroyables actes de sacrifice et d’énormes massacres.
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Une grande flotte de navires de guerre a été envoyée par la Russie depuis l’Europe jusqu’à l’Extrême-Orient par voie maritime. Après avoir traversé la moitié du monde, tachée de voyages après des milliers de kilomètres de voyage, cette puissante flotte est arrivée dans la mer du Japon, et là, dans le détroit étroit entre le Japon et la Corée, elle a été coulée par les Japonais, avec son amiral. . Presque toute la flotte est tombée dans ce grand désastre.
La Russie, la Russie tsariste, a été durement touchée par défaite après défaite. La Russie avait de grandes réserves de puissance ; n’est-ce pas elle qui avait humilié Napoléon cent ans auparavant ? Mais à ce moment-là, la vraie Russie, le peuple de Russie, prit la parole.
Au cours de ces lettres, je me réfère continuellement à la Russie, à l’Angleterre, à la France, à la Chine, au Japon, etc., comme si chaque pays était une entité vivante. C’est une mauvaise habitude que j’ai acquise dans les livres et les journaux. Ce que je veux dire, bien sûr, c’est le gouvernement russe, le gouvernement anglais de l’époque, etc. Ces gouvernements peuvent ne représenter personne d’autre qu’un petit groupe, ou ils peuvent représenter une classe, et il n’est pas correct de penser ou de dire qu’ils représentent le peuple tout entier. Au cours du dix-neuvième siècle, on pourrait dire que le gouvernement anglais représentait un petit groupe de gens aisés, les propriétaires fonciers et les classes moyennes supérieures, qui contrôlaient le Parlement. La grande majorité de la population n’avait pas son mot à dire en la matière. En Inde aujourd’hui, on entend parfois dire que l’Inde envoie un représentant à la Société des Nations ou à une table ronde ou à une autre fonction. Ça n’a pas de sens. Les soi-disant représentants ne peuvent être les représentants de l’Inde à moins que le peuple indien ne les choisisse. Ils sont donc les candidats du gouvernement de l’Inde, qui, malgré son nom, n’est qu’un département du gouvernement britannique. La Russie, à l’époque de la guerre russo-japonaise, était une autocratie. Le tsar était «l’autocrate de toutes les Russies», et il était un autocrate très insensé. Les ouvriers et les paysans étaient limités par l’armée, et même les classes moyennes n’avaient aucune voix dans le gouvernement. Beaucoup de braves jeunes Russes ont levé la tête et la main contre cette tyrannie et ont sacrifié sa vie dans la lutte pour la liberté. Beaucoup de filles sont allées de la même manière. Donc, quand je parle de « Russie » faisant ceci ou faisant cela, de combattre le Japon, tout ce que je veux dire, c’est le gouvernement tsariste et rien de plus.
La guerre japonaise, avec son désastre, a apporté plus de souffrance aux gens du commun. Les travailleurs se sont souvent mis en grève dans les usines pour faire pression sur le gouvernement. Le 22 janvier 1905, plusieurs milliers de paysans et d’ouvriers pacifiques, conduits par un prêtre, se rendirent en procession au palais d’hiver du tsar pour demander un soulagement de leurs souffrances. Le tsar, au lieu d’entendre ce qu’ils avaient à dire, les fit abattre. Il y a eu un terrible massacre ; 200 ont été tués et la neige hivernale de Petersburg était rouge de sang. C’était un dimanche et, depuis, ce jour a été appelé « Bloody Sunday ». Le pays était profondément agité. Il y a eu des grèves de travailleurs, et celles-ci ont conduit à une tentative de révolution. Cette révolution de 1905 a été réprimée avec une grande cruauté par le gouvernement du tsar. C’est intéressant pour nous pour plusieurs raisons.
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C’était une sorte de préparation à la grande révolution douze ans plus tard, en 1917, qui a changé le visage de la Russie. Et c’est au cours de cette révolution infructueuse de 1905 que les ouvriers révolutionnaires créèrent une nouvelle organisation qui deviendra plus tard si célèbre : les Soviétiques.
En vous parlant de la Chine et du Japon et de la guerre russo-japonaise, j’ai, comme à ma manière, dérivé vers la révolution russe de 1905. Mais je devais vous en dire quelque chose pour expliquer le contexte de la Russie pendant cette guerre de Mandchourie. C’est en grande partie à cause de cette tentative de révolution et du tempérament du peuple que le tsar a accepté le Japon.
La guerre russo-japonaise a pris fin avec le traité de Portsmouth en septembre 1905. Portsmouth est aux États-Unis. Le président américain avait invité les deux parties et le traité de paix y était signé. Par ce traité, le Japon récupéra enfin Port Arthur et la péninsule de Liaotung, auxquels, tu t’en souviendras, elle avait été forcée d’abandonner après la guerre de Chine. Le Japon a également pris une grande partie du chemin de fer que les Russes avaient construit en Mandchourie, et la moitié de l’île de Sakhaline, qui se trouve au nord du Japon. De plus, la Russie a abandonné toutes ses revendications sur la Corée.
Le Japon avait donc gagné et elle entra dans le cercle enchanté des grandes puissances. La victoire du Japon, pays asiatique, a eu un effet considérable sur tous les pays d’Asie. Je t’ai raconté comment, en tant que garçon, je m’excitais à ce sujet. Cette excitation était partagée par de nombreux garçons et filles et adultes en Asie. Une grande puissance européenne avait été vaincue ; par conséquent, l’Asie peut encore vaincre l’Europe, comme elle l’a fait si souvent dans le passé. Le nationalisme s’est répandu plus rapidement dans les pays de l’Est et le cri de « l’Asie pour les Asiatiques » a été entendu. Mais ce nationalisme n’était pas un simple retour dans le passé, un attachement à de vieilles coutumes et croyances. La victoire du Japon était considérée comme étant due à son adoption des nouvelles méthodes industrielles de l’Occident, et ces idées et méthodes sont devenues plus populaires dans tout l’Orient.