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// 24 décembre 1932 (Page 440-443 /992) //
Dans ma dernière lettre, je t’ai parlé de la destruction par les Britanniques et les Français du merveilleux Palais d’été de Pékin en 1860. Cela a été fait, dit-on, comme punition pour une violation par la Chine d’un drapeau de trêve. Il était peut-être vrai que certaines troupes chinoises s’étaient rendues coupables d’un tel délit, mais le vandalisme délibéré des Britanniques et des Français dépasse presque toute compréhension. Ce n’était pas le fait de quelques soldats ignorants, mais des hommes en position d’autorité. Pourquoi de telles choses se produisent-elles ? Les Anglais et les Français sont des peuples civilisés et cultivés, à bien des égards les leaders de la civilisation moderne. Et pourtant, ces gens, qui dans la vie privée sont décents et prévenants, oublient toute leur civilisation et leur décence dans leurs relations publiques et leurs conflits avec les autres. Il semble y avoir un étrange contraste entre le comportement des individus les uns envers les autres et le comportement des nations. Les enfants, les garçons et les filles apprennent à ne pas être trop égoïstes, à penser aux autres, à se comporter correctement. Toute notre éducation est destinée à nous enseigner cette leçon, et dans une petite mesure, nous l’apprendrons. Et puis vient la guerre, et nous oublions notre vieille leçon, et la brute en nous montre son visage. Les gens si honnêtes se comportent comme des brutes.
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Il en est ainsi même lorsque deux nations apparentées, comme les Français et les Allemands, se combattent. Mais c’est bien pire quand différentes races sont en conflit ; quand l’Européen affronte les races et les peuples d’Asie et d’Afrique. Les différentes races se connaissent peu, car chacune est un livre fermé pour l’autre ; et là où il y a ignorance, il n’y a pas de sympathie. La haine raciale et l’amertume augmentent, et quand il y a un conflit entre deux races, ce n’est pas seulement une guerre politique, mais quelque chose de bien pire – une guerre raciale. Cela explique dans une certaine mesure les horreurs de la révolte indienne de 1857 et la cruauté et le vandalisme des puissances européennes dominantes en Asie et en Afrique.
Tout cela semble très triste et très idiot. Mais là où il y a la domination d’une nation sur une autre, d’un peuple sur un autre, d’une classe sur une autre, il y aura forcément du mécontentement, des frictions et des révoltes, et une tentative de la nation ou du peuple ou de la classe exploités pour se débarrasser de son exploiteur. . Et cette exploitation des uns par les autres est la base même de notre société actuelle, qui s’appelle le capitalisme, et dont l’impérialisme est né.
Au XIXe siècle, les grosses machines et le progrès industriel avaient rendu les nations d’Europe occidentale et les États-Unis d’Amérique riches et puissantes. Ils ont commencé à penser qu’ils étaient les seigneurs de la terre et que les autres races leur étaient de loin inférieures et devaient leur céder la place. Ayant acquis un certain contrôle sur les forces de la nature, ils sont devenus arrogants et autoritaires envers les autres. Ils ont oublié que l’homme civilisé doit non seulement contrôler la nature, mais aussi se contrôler. Et ainsi nous voyons dans ce dix-neuvième siècle des races progressistes, en avance sur les autres à bien des égards, se comporter souvent d’une manière qui ferait honte à un sauvage arriéré. Cela peut peut-être vous aider à comprendre le comportement des races européennes en Asie et en Afrique, non seulement au siècle dernier, mais même aujourd’hui.
N’imagine pas que je compare les courses européennes à nous-mêmes ou à d’autres courses à notre avantage. Loin de là. Nous avons tous nos taches brunes, et certaines des nôtres sont assez mauvaises ; ou bien nous ne serions peut-être pas tombés aussi bas que nous l’avons fait.
Nous retournerons maintenant en Chine. Les Britanniques et les Français avaient fait la démonstration de leur puissance en détruisant le Palais d’été. Ils ont suivi cela en forçant la Chine à ratifier les anciens traités et en lui extorquant de nouveaux privilèges. A Shanghai, le service des douanes chinois était organisé sous la direction de fonctionnaires étrangers par le gouvernement chinois conformément à ces traités. Cela s’appelait la «douane maritime impériale».
Pendant ce temps, la rébellion de Taiping, qui avait affaibli la Chine et ainsi donné une chance aux puissances étrangères, traînait encore. Enfin, en 1864, il fut finalement abattu par un gouverneur chinois, Li Hung Chang, qui devint l’un des principaux hommes d’État de la Chine.
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Alors que l’Angleterre et la France ont extorqué des privilèges et des concessions à la Chine par le terrorisme, la Russie dans le nord a obtenu un succès remarquable par des méthodes plus pacifiques. À peine quelques années auparavant, la Russie, avide de possession de Constantinople, avait attaqué la Turquie en Europe. L’Angleterre et la France avaient peur de la force croissante de la Russie et ont donc rejoint les Turcs et ont vaincu la Russie dans ce que l’on appelle la guerre de Crimée de 1854-56. Vaincue à l’ouest, la Russie a commencé à regarder vers l’est et a eu un grand succès. La Chine a été persuadée par des moyens pacifiques de céder à la Russie une province du nord-est, jouxtant la mer, avec la ville et le port de Vladivostok. Ce triomphe pour la Russie est dû à un brillant jeune officier russe, Muravieff. De cette manière, la Russie a gagné beaucoup plus par des méthodes amicales que l’Angleterre et la France n’avaient gagnées après leurs trois années de guerre et de destruction insensée.
Les choses en étaient ainsi en 1860. Le grand empire chinois des Mandchous, qui à la fin du dix-huitième siècle couvrait et dominait près de la moitié de l’Asie, était maintenant humilié et déshonoré. Les puissances occidentales de l’Europe lointaine l’avaient vaincue et humiliée ; une rébellion intérieure avait presque bouleversé l’Empire. Tout cela a complètement secoué la Chine. Il était évident que tout n’allait pas bien et des efforts ont été faits pour réorganiser le pays afin de répondre aux nouvelles conditions et à la menace étrangère. Donc, cette année 1860 pourrait presque être considérée comme le début d’une nouvelle ère où la Chine se prépare à résister à l’agression étrangère. Le voisin de la Chine, le Japon, était également occupé à cette époque, et cela a également servi d’exemple. Le Japon a réussi bien plus que la Chine, mais pendant un certain temps, la Chine a retenu les puissances étrangères.
Une mission chinoise, dirigée par un Américain du nom de Burlingame, qui était un ami chaleureux de la Chine, a été envoyée aux puissances du traité, et il a réussi à obtenir de meilleures conditions de leur part. Un nouveau traité sino-américain a été signé en 1868, et il est intéressant de constater que le gouvernement chinois a accepté, en faveur et en concession aux États-Unis, de permettre l’émigration des travailleurs chinois vers les États-Unis. Les États-Unis étaient alors occupés à développer leurs États du Pacifique occidental, en particulier la Californie, et la main-d’œuvre y était rare. Ils ont donc importé de la main-d’œuvre chinoise. Mais cela est devenu la source de nouveaux problèmes.
Les Américains ont commencé à s’opposer à la main-d’œuvre chinoise bon marché et il y a eu des frictions entre les deux gouvernements. Le gouvernement des États-Unis a par la suite arrêté l’immigration chinoise, et ce traitement humiliant a été vivement critiqué par le peuple chinois, qui a boycotté les produits américains. Mais tout cela est une longue histoire qui nous amène au XXe siècle. Nous n’avons pas besoin d’y entrer.
La rébellion de Taiping avait à peine été écrasée lorsqu’une autre révolte éclata contre les Mandchous. Ce n’était pas en Chine proprement dite, mais à l’extrême ouest, au Turkestan, le centre de l’Asie. C’était en grande partie habité par des musulmans; et les tribus musulmanes, dirigées par un chef nommé Yakub Beg, se sont levées en 1863 et ont chassé les autorités chinoises. Cette révolte locale nous intéresse pour deux raisons. La Russie a tenté d’en profiter en s’emparant du territoire chinois. C’était, bien entendu, une manœuvre européenne bien établie chaque fois que la Chine était en difficulté. Mais, à la surprise de tous, la Chine a refusé d’accepter et a finalement fait dégorger la Russie. Cela était dû à une campagne extraordinaire du général chinois Tso Tsung-Tang en Asie centrale contre Yakub Beg. Ce général prenait les choses de la manière la plus tranquille. Il marchait lentement, laissant passer année après année avant d’atteindre les rebelles. Deux fois, il a en fait stoppé son armée assez longtemps pour planter et récolter une récolte de céréales afin de subvenir à ses besoins! Le problème de l’approvisionnement en vivres d’une armée est toujours difficile, et cela a dû être formidable lorsque le désert de Gobi a dû être traversé. Le général Tso l’a donc résolu d’une manière originale. Il a ensuite vaincu Yakub Beg et mis fin à la rébellion. Sa campagne à Kashgar et Turfan et Yarkand, etc., aurait été, d’un point de vue militaire, merveilleuse.
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Après s’être installé de manière satisfaisante avec la Russie en Asie centrale, le gouvernement chinois eut bientôt des problèmes dans une autre partie de son empire étendu mais en voie de désintégration. C’était à Artnam, qui était un État vassal de Chine. Les Français avaient des projets dessus, et il y avait des combats entre la Chine et la France. Encore une fois, à la surprise générale, la Chine s’est plutôt bien débrouillée et n’a pas été intimidée par la France. Il y a eu un traité satisfaisant en 1885.
Les puissances impérialistes ont été suffisamment impressionnées par ces nouveaux signes de force en Chine. Il semblait qu’elle se remettait de sa faiblesse de 1860 et avant. On parlait de réforme et beaucoup de gens pensaient qu’elle avait franchi le cap. C’est pour cette raison que l’Angleterre, lors de l’annexion de la Birmanie en 1886, a promis d’envoyer tous les dix ans l’hommage coutumier à la Chine.
Mais la Chine était encore loin d’avoir franchi le virage. Il lui restait encore beaucoup d’humiliations, de souffrances et de perturbations. Ce qui n’allait pas chez elle, ce n’était pas simplement la faiblesse de l’armée ou de la marine, mais quelque chose qui allait beaucoup plus loin. Toute sa structure sociale et économique se décomposait. Comme je vous l’ai déjà dit, c’était mal au début du dix-neuvième siècle lorsque de nombreuses sociétés secrètes se sont formées contre les Mandchous. Le commerce extérieur et les effets des contacts avec les pays industrialisés ont empiré les choses.
L’apparition de force qui est venue sur la Chine après 1860 avait peu de réalité derrière elle. Il y a eu quelques réformes locales par des fonctionnaires énergiques ici et là, en particulier par Li Hung Chang. Mais ceux-ci ne pouvaient pas toucher les racines du problème ni guérir la maladie qui affaiblissait la Chine.
La principale raison de la démonstration extérieure de la force de la Chine au cours de ces années était la présence à la tête des affaires d’un dirigeant fort. C’était une femme remarquable, l’impératrice douairière Tzu Hsi. Elle n’avait que vingt-six ans lorsque le pouvoir lui vint, car l’empereur nominal était son fils en bas âge. Pendant quarante-sept ans, elle a dirigé la Chine avec vigueur. Elle a choisi des fonctionnaires efficaces et les a impressionnés par une partie de sa propre vigueur. C’est en grande partie grâce à cela et à elle que la Chine a fait une démonstration de force plus courageuse qu’elle ne l’avait fait pendant de nombreuses années.
Mais pendant ce temps, à travers les mers étroites, le Japon faisait des merveilles et changeait de toute reconnaissance. Au Japon, il faut donc partir maintenant.
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