L’armée américaine exécute 13 soldats noirs à Houston, au Texas
Tôt le 23 août 1917, plusieurs soldats, dont un caporal très respecté, ont été brutalement battus et emprisonnés par la police. Les policiers battent régulièrement les troupes afro-américaines et les arrêtent sur des accusations sans fondement ; l’assaut du 23 août était le dernier d’une série d’abus policiers qui avaient poussé les soldats noirs à leur point de rupture. Apparemment attaqués par les autorités blanches locales, plus de 150 soldats noirs se sont armés et sont partis pour Houston pour affronter la police au sujet de la violence persistante. Ils prévoyaient d’organiser une marche pacifique vers le poste de police pour protester contre les mauvais traitements infligés par la police. Cependant, juste à l’extérieur de la ville, les soldats ont rencontré une foule d’hommes blancs armés. Dans les violences qui ont suivi, quatre soldats, quatre policiers et 12 civils ont été tués. 
Dans la foulée, l’armée a enquêté et traduit en cour martiale 157 soldats noirs, les jugeant dans le cadre de trois procédures distinctes. Lors du premier procès militaire, tenu en novembre 1917, 63 soldats ont été jugés et 54 ont été condamnés pour tous les chefs d’accusation. Lors du prononcé de la peine, 13 ont été condamnés à mort et 43 à la réclusion à perpétuité. Les 13 soldats condamnés se voient refuser tout droit de recours et sont pendus le 11 décembre 1917. Les deuxième et troisième procès ont abouti à la condamnation à mort de 16 autres soldats ; cependant, ces hommes ont eu la possibilité de faire appel, en grande partie en raison des réactions négatives du public aux 13 premières exécutions illégales. Le président Woodrow Wilson a finalement commué les condamnations à mort de 10 des soldats restants menacés de mort, mais les six autres ont été pendus. Au total, les troubles de Houston ont entraîné l’exécution de 19 soldats noirs. Le plaidoyer et l’assistance juridique de la NAACP ont par la suite aidé à obtenir la libération anticipée de la plupart des 50 soldats condamnés à perpétuité. Aucun civil blanc n’a jamais été traduit en justice pour son implication dans les violences.
11 décembre 1917 : Des soldats noirs exécutés pour l’émeute de Houston
La principale cause de l’émeute de Houston était la brutalité habituelle des policiers blancs de Houston dans leur traitement des personnes de couleur.
Le 11 décembre 1917, 13 soldats afro-américains ont été pendus juste à l’extérieur de San Antonio pour leur participation présumée à l’émeute (ou mutinerie) de Houston en août. L’émeute de Houston a été déclenchée après un cas de brutalité policière, tel que décrit par la NAACP de Paris, Texas ici : À midi [le 23 août 1917], la police a traîné une femme afro-américaine hors de chez elle et l’a arrêtée pour ivresse publique. Un soldat du camp a demandé ce qui se passait et a également été battu et arrêté. Lorsque le cap. Charles Baltimore, un député, a appris l’arrestation, il s’est rendu au poste de police pour enquêter. Il a été battu, puis abattu alors qu’il était chassé. 
Des rumeurs ont rapidement atteint le camp selon lesquelles Baltimore avait été tué et qu’une foule blanche approchait. Les soldats s’armèrent et commencèrent leur marche vers la ville. Une émeute s’ensuit, faisant 16 morts parmi les Blancs, dont cinq policiers. Quatre soldats noirs sont également morts. L’armée a tenu trois cours martiales à la suite de l’émeute de Houston et a reconnu 110 Afro-Américains coupables. Dix-neuf soldats afro-américains ont été exécutés et 63 condamnés à perpétuité dans une prison fédérale. Deux officiers blancs ont fait face à la cour martiale, mais ils ont été libérés. Aucun civil blanc n’a été traduit en justice.
Les 13 soldats pendus le 11 décembre étaient :
Sgt. William C. Nesbitt
Corp. Larsen J. Brown
Corp. James Wheatley
Corp. Jesse Moore
Corp. Charles W. Baltimore
Pvt. William Brackenridge
Pvt. Thomas C. Hawkins
Pvt. Carlos Snodgrass
Pvt. Ira B. Davis
Pvt. James Divine
Pvt. Frank Johnson
Pvt. Rosley W. Young
Pvt. Pat MacWharter
Se souvenir des soldats noirs exécutés après l’émeute raciale de Houston en 1917
Houston a marqué un anniversaire en décembre que certains dans la ville préféreraient peut-être oublier – et d’autres demandent à être rappelés plus clairement. Le 11 décembre 1917, 13 soldats noirs ont été pendus pour leur participation à une émeute raciale mortelle et dont on se souvient peu. Ils ont été condamnés à mort après un procès que beaucoup ont qualifié d’injuste. Maintenant, à un moment où l’impact continu du racisme dans la police et la justice pénale est un sujet de conversation publique tendue à travers les États-Unis, des proches des deux côtés de cette émeute de Houston s’unissent pour préserver la mémoire de l’événement et pour trouver un peu de justice pour ces soldats exécutés.
Cela a commencé en juillet 1917, après que l’Amérique a déclaré la guerre à l’Allemagne et est entrée dans la Première Guerre mondiale. Le 3e bataillon du 24e régiment d’infanterie des États-Unis, une unité à prédominance noire, a été envoyé pour garder la construction du camp Logan – une partie du nouvel effort de guerre – à la périphérie de Houston. Dès le début, les soldats ont rencontré la loi Jim Crow et le racisme de la police et des civils ; les ouvriers qui construisaient le camp étaient mécontents de leur présence. « Ils ont envoyé ces soldats dans l’environnement le plus hostile imaginable », explique Charles Anderson, un parent du Sgt. William Nesbit, l’un des soldats pendus. « Les soldats n’auraient jamais dû être envoyés là-bas – ils auraient dû rester à leur base au Nouveau-Mexique jusqu’à ce que l’ordre vienne de se rendre en France. » Les tensions ont monté jusqu’aux environs de midi le 23 août, lorsque la police de Houston a arrêté un soldat noir pour avoir prétendument interféré dans l’arrestation d’une femme noire, déclenchant une escalade rapide des événements conduisant à de fausses rumeurs atteignant le Camp Logan dans la soirée selon lesquelles un soldat avait été tué et qu’une foule blanche s’approchait du camp.
Les soldats ont saisi des fusils et se sont dirigés vers le centre-ville de Houston, contre les ordres de leurs officiers supérieurs. Le déchaînement a duré deux heures et a impliqué des fusillades entre les soldats et la police et les résidents locaux, avec des baïonnettes utilisées, faisant 16 morts parmi les habitants blancs, dont cinq policiers. Quatre soldats noirs sont également morts. Après que les esprits se soient finalement calmés, les soldats sont retournés au camp. Le lendemain, la loi martiale a été déclarée à Houston et le lendemain, l’unité a été renvoyée au Nouveau-Mexique avant que trois cours martiales ne soient convoquées pour juger 118 soldats inculpés. Soixante-quatre hommes ont été jugés à San Antonio, accusés de désobéissance aux ordres, de mutinerie, de meurtre et de voies de fait graves, lors de la première cour martiale qui a débuté le 1er novembre – le plus grand procès pour meurtre de l’histoire militaire américaine – aboutissant à 13 condamnations à mort.
« Ils étaient représentés par un seul avocat et n’ont même pas eu la possibilité de faire appel », explique Angela Holder, petite-nièce du cap. Jesse Moore, l’un des soldats pendus et professeur d’histoire au Houston Community College. « Ils ont été privés d’une procédure régulière garantie par la Constitution. » Pas un seul Houstonien parmi les témoins à charge n’a pu identifier un soldat comme ayant tiré des coups de feu qui ont tué quelqu’un, tout en se référant régulièrement à l’accusé en utilisant le mot n. Sept soldats ont accepté de témoigner contre les autres en échange d’une clémence. Le 28 novembre, les 13 hommes ont été reconnus coupables et condamnés à mort. Deux semaines plus tard, sans appel, ils ont été pendus le 11 décembre.
Peu de temps après les exécutions précipitées, et face à la condamnation des personnalités militaires et civiles, l’armée américaine a apporté des modifications à son code uniforme de justice militaire pour empêcher les exécutions sans appel valable. Ces changements restent en place à ce jour. Il était trop tard pour les soldats pendus à un échafaudage près du ruisseau Salado à San Antonio. Mais certains à Houston disent qu’il n’est pas trop tard pour une sorte de justice. Pendant la présidence Obama, les proches des soldats ont fait pression – sans succès – pour des grâces posthumes. Les pétitions ont maintenant été envoyées à la Maison Blanche de Trump.
Holder a mieux réussi en 2017 à faire pression sur l’Association des anciens combattants pour obtenir des pierres tombales dans un cimetière de Houston pour deux soldats tués lors de l’émeute. Et avec d’autres militants locaux, elle a également aidé à organiser la reconsécration le 23 août d’un marqueur de la Commission historique du Texas sur l’ancien site de Camp Logan pour marquer le 100e anniversaire de l’émeute. La cérémonie a été suivie par le maire de Houston, Sylvester Turner, qui a déclaré que l’histoire de l’événement « nous appelle aujourd’hui à être meilleurs » et « pour que les bonnes personnes de tous horizons s’expriment contre la haine et restent unies ». Et ce n’était pas le seul 100e anniversaire à aider à concentrer l’esprit de ceux qui connaissent l’émeute sur le passé, le présent et l’avenir. « Le centenaire de l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale a probablement suscité une prise de conscience accrue de ces événements et encouragé les gens à aborder un sujet sensible », déclare Lila Rakoczy, coordinatrice du programme des sites militaires et des programmes d’histoire orale à la Commission historique du Texas. 
En outre, les récentes controverses de la police nationale ont établi des parallèles malheureux avec les événements entourant l’émeute. « C’était un problème créé par la police communautaire dans un environnement hostile », explique Paul Matthews, fondateur du Buffalo Soldiers National Museum de Houston, qui examine le rôle des soldats afro-américains au cours de l’histoire militaire américaine. « Les soldats défendaient l’Amérique alors qu’elle ne les défendait pas. »
Une perspective similaire est partagée par certains proches de ceux qui ont souffert à cause des soldats émeutiers. « Les soldats avaient tort à 100 % d’avoir provoqué des émeutes, mais je ne les blâme pas », déclare Jules James, petit-neveu du capitaine Bartlett James, l’un des officiers blancs du bataillon qui a réussi à empêcher un plus grand nombre de soldats de quitter le camp mais est mort dans des circonstances mystérieuses devant la cour martiale, note James, qui a fait des recherches sur l’histoire. « L’unité a eu 60 ans d’excellents services, était pleine de vétérans expérimentés mais n’a pas pu supporter sept semaines de Houston. » Les tentatives actuelles pour faire face à cette tragédie raciale ont amené Sandra Hajtman, arrière-petite-fille de l’un des policiers tués, avec Holder et Anderson lorsqu’ils se sont rencontrés pour retracer les rues de Houston empruntées par les soldats émeutiers. 
« Les hommes n’ont pas eu un procès équitable », dit Hajtman. « Je n’ai aucun doute sur la probabilité que les hommes exécutés n’aient rien à voir avec les morts. Vous devez regarder toute l’histoire, pourquoi cela s’est produit et en tirer des leçons – les deux parties portent la responsabilité. Les proches continuent d’attendre une réponse aux demandes de grâce. Entre-temps, la préservation de la mémoire de l’émeute de Houston et de ses conséquences a elle-même servi de justice aux proches des soldats et des policiers qui en sont morts. « L’ancêtre de Sandra Hajtman, qui a été tué, était un bon policier et amenait des enfants noirs abandonnés chez lui où sa femme les allaitait », dit Anderson. « Personne n’aurait dû perdre la vie cette nuit-là si les bonnes décisions avaient été prises. C’était une tragédie très triste qui n’avait pas besoin de se produire.
Une émeute américaine vieille plus de 100 ans dont on parle seulement maintenant
Cela fait plus de 100 ans que 19 soldats afro-américains ont été exécutés à la suite d’une violente mutinerie au Texas. Pourquoi les États-Unis n’acceptent-ils que maintenant ce qui s’est passé ?
Pendant des décennies, aucun nom n’est apparu au-dessus de la tombe du caporal Jesse Moore, seulement le numéro sept. Le chiffre correspondait au nœud coulant numéro sept qui a été utilisé pour le pendre avec 12 autres soldats afro-américains à côté du ruisseau Salado de San Antonio en décembre 1917.
Les exécutions ont suivi la nuit pluvieuse d’août lorsque plus de 100 soldats armés ont marché dans la ville de Houston et, au cours d’une émeute de deux heures, ont tué 16 blancs, dont cinq policiers.
La cour martiale qui en a résulté, organisée en trois parties, était la plus importante de l’histoire militaire américaine.
Au total, 118 soldats noirs enrôlés ont été inculpés, dont 110 reconnus coupables, 19 pendus et 63 condamnés à perpétuité. « Ils se sont vu refuser une procédure régulière garantie par la Constitution et sont morts d’une mort horrible », a déclaré Angela Holder, la petite-nièce de Moore et professeur d’histoire au Houston Community College.
« Ils étaient représentés par un avocat et n’ont même pas eu la possibilité de faire appel. »
Au printemps 1917, Moore et son unité, le 3e bataillon du 24e régiment d’infanterie américain à prédominance noire, avaient été envoyés à Houston pour garder le chantier de construction d’un nouveau camp après la déclaration de guerre des États-Unis à l’Allemagne. « Ils ont envoyé ces soldats dans l’environnement le plus hostile qu’on puisse imaginer », explique Charles Anderson, un parent du sergent William Nesbit, un autre des soldats pendus.
« Il y avait la loi Jim Crow [qui refusait l’égalité des droits aux Noirs], des flics racistes, des civils racistes, des lois les interdisant d’être traités équitablement dans les tramways, tandis que les ouvriers qui construisaient le camp détestaient la présence [des soldats]. » Les tensions ont continué de croître pendant que les troupes gardaient le camp Logan jusqu’à ce que la police de Houston arrête un soldat noir pour avoir interféré avec l’arrestation d’une femme noire.
Lorsque l’un des policiers militaires du bataillon est allé s’enquérir du soldat arrêté, une dispute s’est ensuivie et le policier militaire s’est enfui du commissariat au milieu des coups de feu, avant d’être lui aussi arrêté.
Bien qu’il ait été libéré plus tard, une rumeur a atteint le camp Logan selon laquelle il avait été tué, couplée à des rumeurs d’une foule blanche s’approchant du camp – il n’y en avait pas – ce qui a poussé des soldats à saisir des fusils et à se diriger vers le centre-ville de Houston. « Il faisait nuit et il y a eu une grosse tempête de pluie pendant l’émeute », a déclaré M. Anderson. « Au procès, aucun civil n’a pu identifier un soldat tirant des coups de feu qui ont tué des gens. »
Sept mutins ont accepté de témoigner contre les autres en échange d’une clémence. La veille de son exécution, le soldat Thomas Hawkins a écrit à sa mère pour lui dire de ne pas être contrariée par le fait qu’il prenne son « siège au paradis » et de son innocence.
Lettre du soldat Hawkins, datée du 11 décembre 1917
Chers mère et père,
Lorsque cette lettre vous parviendra, je serai au-delà du voile de la douleur, je serai au paradis avec les anges. Mère ne t’inquiète pas pour ton fils parce que c’est le ciel qui gagne ne regarde pas mon corps comme celui qui doit remplir une tombe aqueuse mais celui qui l’endort en Jésus. [sic]
Je ne crains pas la mort. Jésus n’a-t-il pas demandé à la mort ‘Où est ton aiguillon’ Ne regrette pas ma place au ciel en me pleurant. Je peux maintenant imaginer voir ma chère grand-mère et mon grand-père et la chère fille Miss Bessie Henderson que j’aimais autrefois dans ce monde se tenir au bord du Jourdain, me faisant signe de venir et O! Mère, s’ils sont sensibles à ma venue, ne penses-tu pas qu’ils sont impatients que demain matin vienne quand je viendrai à eux.
Je suis condamné à être pendu pour les troubles qui se sont produits à Houston au Texas bien que je ne sois pas coupable du crime dont on m’accuse mais Mère c’est la volonté de Dieu que j’aille maintenant et de cette façon et Mère je vais te chercher et la famille si possible je vous retrouverai à la rivière. Venez à moi vous tous qui êtes chargés et je donnerai le reste, bénissez son saint nom. C’est le jour le plus heureux que j’ai rencontré depuis que Jésus a dit la paix à mon âme à l’église de Brookstone à partir de ma promesse à Dieu, je me suis éloigné mais je suis avec lui maintenant.
Envoyez à M. Harris une copie de cette lettre. Je suis ton fils, TC Hawkins, Fort Sam Houston, Texas
- Montrez ceci au révérend Shaw – Révérend Shaw, je suis avec Jésus et je vous chercherai en ce grand matin
« Les hommes n’ont pas eu un procès équitable », raconte Sandra Hajtman, arrière-petite-fille d’un des policiers tués. « Je n’ai aucun doute sur la probabilité que les hommes exécutés n’aient rien à voir avec les morts. »
Peu de temps après les exécutions, l’armée américaine a modifié son code uniforme de justice militaire pour empêcher les exécutions sans appel valable.
« Les soldats avaient tort à 100% pour les émeutes, mais je ne les blâme pas », déclare Jules James, le petit-neveu du capitaine Bartlett James, l’un des officiers blancs du bataillon qui a réussi à empêcher un plus grand nombre de soldats de quitter le camp. .
« L’unité avait 60 ans d’excellents services, était pleine de vétérans expérimentés mais ne pouvait pas supporter sept semaines de Houston. »
La majorité des soldats ont été élevés dans le Sud et connaissent la ségrégation. Mais en tant que militaires, ils s’attendaient à un traitement équitable.
La police et les fonctionnaires de Houston, cependant, considéraient la présence des soldats noirs comme une menace pour l’harmonie raciale.
De nombreux Houstoniens craignaient que si les soldats noirs recevaient le même respect que les soldats blancs, les résidents noirs pourraient s’attendre à un traitement similaire.
« C’était un problème créé par la police communautaire dans un environnement hostile », explique Paul Matthews, fondateur du Buffalo Soldiers National Museum de Houston, qui examine le rôle des soldats afro-américains au cours de l’histoire militaire américaine.
« C’est aux gens maintenant de décider s’il y a des leçons pertinentes pour le présent. »
À Houston, les connaissances sur l’émeute varient – une ville en croissance rapide, la plupart des nouveaux arrivants ne savent rien d’un événement dont on parle rarement.
« La communauté des affaires, tout comme dans d’autres villes américaines avec une histoire de troubles raciaux, a préféré que cela soit oublié- ce n’est pas le genre de chose qui construit le tourisme, après tout », déclare Mike Vance de la Heritage Society of Houston.
« Mais je ne suis pas du tout d’accord avec l’idée qu’il y ait eu une tentative décidée de ne pas en parler ou un trou de mémoire à l’échelle de la ville à ce sujet. »
Les dirigeants de la ville ne le claironnent peut-être pas, mais cela fait toujours partie de la mémoire collective de la population, explique M. Vance.
« Je pense que c’est vrai pour des choses aussi récentes que les émeutes raciales des années 1960 dans des endroits comme Detroit et Philadelphie et même les émeutes de Rodney King à LA. »
Malgré la tragédie, les proches des soldats se souviennent avoir grandi en entendant leur sort discuté par les familles, notant qu’il n’y avait aucune honte.
« Ce qui s’est passé au Camp Logan est un récit complexe à naviguer », explique Lila Rakoczy, coordinatrice du programme des sites militaires et des programmes d’histoire orale à la Commission historique du Texas.
« Il n’y a pas eu de reconnaissance publique pendant longtemps, mais maintenant il y a plus de volonté d’en parler. »
Le centenaire de l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale a probablement suscité une prise de conscience accrue de ces événements et encouragé les gens à aborder un sujet sensible, note Mme Rakoczy.
Cette année, Mme Holder a aidé à faire pression pour que des pierres tombales soient déposées auprès de l’Association des anciens combattants pour des tombes anonymes dans un cimetière de Houston de deux soldats tués lors de l’émeute. Elle dit vouloir également obtenir la grâce posthume des soldats pendus.
« Nous avons essayé pendant la présidence d’Obama et nous étions sur la liste, mais nous n’avons pas réussi », dit-elle. « Peut-être que nous pouvons approcher un politicien du Texas ou l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur [NAACP] pour aider. »
Moore et ceux qui ont été exécutés avec lui n’ont reçu des pierres tombales qu’après que les autorités se sont inquiétées du fait que les eaux de crue du ruisseau pourraient déterrer les corps. Ainsi, les soldats exécutés ont été réinhumés au cimetière Fort Sam Houston de San Antonio en 1937, explique Mme Holder.
Pendant ce temps, à l’approche du 100e anniversaire du jour de l’exécution, d’autres proches se demandent ce qui aurait pu se passer si leurs proches étaient allés en Europe avec les plus de 350 000 Afro-Américains qui ont servi pendant la Première Guerre mondiale.
« Au lieu d’un nœud coulant autour du cou de mon ancêtre, ils ont peut-être suspendu une médaille », a déclaré M. Anderson.
« L’armée n’aurait jamais dû envoyer une unité de couleur pour garder ce camp. »
https://www.zinnedproject.org/news/tdih/black-soldiers-executed/