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L’homme a toujours cherché à communiquer à distance – que ce soit par des moyens visuels (fumigènes, torches, cerfs-volants, drapeaux…), sonores (cris, tambours, tam-tams, trompettes, cloches….) ou par le biais de porteurs pigeons. La télégraphie sans fil est apparue vers la fin du 19 e siècle. Il était le fruit de plusieurs inventions européennes et américaines. Elle a nourri l’imaginaire des écrivains du mouvement littéraire merveilleux-scientifique, initié par Maurice Renard, qui a donné naissance à d’étranges machines et à d’étranges phénomènes.
En 1794, Claude Chappe (1763-1805) met au point le télégraphe optique, composé de 92 signaux d’allumettes, codés grâce à des bras indicateurs pivotants. La machine était fixée sur des tours ou des hauteurs. Proche du littoral, il prit le nom de sémaphore. 
En 1844, l’Américain Samuel FB Morse (1791 – 1872) invente une langue qui porte son nom, utilisée surtout pour la navigation. Entre 1845 et la fin du XIXe siècle, le télégraphe électrique se développe, en même temps que le télégraphe à aiguilles de Breguet et le télégraphe à câble sous-marin. En 1888, l’Allemand Heinrich Hertz (1857 – 1894) met en évidence les ondes électromagnétiques découvertes par l’Ecossais James Clerk Maxwell (1831 – 1879). Ces ondes radio étaient connues en français sous le nom d’« ondes hertziennes ». Deux ans plus tard, le physicien français Édouard Branly (1844 – 1940) observe les propriétés conductrices de la limaille de fer (poudre). 
Le Titanic
Comme tous les autres navires transatlantiques, le Titanic était équipé du sans fil. C’est la société de Marconi qui s’occupe des installations télégraphiques à bord du navire. Après des réparations suite à une panne de l’appareil, les deux opérateurs télégraphiques Jack Phillips et Harold Bride s’affairent à envoyer des messages personnels ou des messages d’affaires au nom des passagers les plus riches dès le début de la traversée le 10 avril 1912. Messages urgents provenant d’autres navires des glaces à la dérive et des icebergs à proximité ont été reçus mais non transmis au commandant Edward Smith. Juste avant la collision, le Californien, a envoyé un dernier message à 23h00. L’opérateur du télégraphe les a interrompus, car il était en liaison avec Terre-Neuve et trop occupé à envoyer des messages aux passagers. Le 14 avril à 23h40, le Titanic entre en collision avec un iceberg et coule environ 2 heures plus tard. Néanmoins, le sans-fil a permis d’envoyer de l’aide, et a ainsi sauvé des vies humaines.
La tour Eiffel
La tour Eiffel, construite pour l’exposition universelle de 1889 n’a pas eu bonne presse et a été menacée de destruction. En 1903, Gustave Eiffel le met à la disposition des ingénieurs militaires et finance les essais militaires sans fil menés par le capitaine polytechnicien Ferrié lui-même. A l’époque, l’armée privilégie les signaux optiques ou pigeons voyageurs de Chappe. La tour avait la plus haute antenne du monde. La distance de transmission pourrait atteindre 400 km. Le 21 janvier 1904, la tour Eiffel devient une station sans fil de radiotélégraphie militaire.
Le sans fil et la Première Guerre mondiale
Dès le début de la Première Guerre mondiale, les émetteurs télégraphiques sans fil étaient contrôlés par l’armée. Situé au pied de la tour Eiffel, le centre de radiotélégraphie de Paris a été chargé par Gustave Ferrié d’écouter les ondes ennemies. Homme clé de la radio militaire, il est l’auteur de La télégraphie sans fil et les ondes électriques. Le conflit a contribué aux progrès de la technologie sans fil et à la protection des informations grâce à la cryptologie.
Au lendemain de la Première Guerre mondiale, des postes équipés de détecteurs radio à cristal permettaient de capter les ondes émises depuis la Tour Eiffel et d’écouter les bulletins météorologiques et les bulletins d’information. Au début, les messages étaient codés en Morse : tap…tap…tap… Vers 1921-1922, il devint possible d’entendre des voix ou d’écouter des programmes musicaux. Le sans fil est alors devenu la radio. Le public adopte peu à peu le sans fil, et il devient un objet du quotidien. L’objet fascinait les gens, et il avait une place de choix dans leurs salons. Les annonceurs s’en sont emparés. Même les écrivains s’intéressent au sans fil, et c’est ainsi qu’il est entré dans le domaine de la littérature.
La radio sans fil dans l’imaginaire
Cette invention technique a nourri l’imaginaire des écrivains du XXe siècle. Leurs savants fous en ont trouvé des utilisations plus ou moins farfelues. L’invention de la radio sans fil a été détournée vers de nombreuses autres fonctions : lecture de pensées ou communication télépathique, et même pour contacter des extraterrestres. Raoul Bigot (1874 – 1928) publie Nounlegos en janvier et février 1919 dans la revue Lecture pour tous. Il fut réédité en 1921 par les éditions Pierre Laffitte sous le titre « Nounlegos, l’homme qui savait lire dans les cerveaux ». Nounlegos était un scientifique qui a inventé une « machine électrique spéciale » pour examiner les cerveaux et lire dans les pensées. Il est allé voir un juge pour proposer son invention qui, selon lui, aiderait la justice à résoudre des affaires pénales. Ils ont été inspirés par la radio sans fil, avec un émetteur et un récepteur. Le suspect mettrait un casque en forme de boîte. L’inventeur, portant un bouclier sur le front, manipulait l’autre machine et griffonnait des signes en forme de langage secret sur une feuille de papier vierge, avec un stylet. Après des études de médecine, le scientifique consacre son temps à inventer cette machine, capable de lire dans les pensées au service de la justice.
Le roman Satanas de Gabriel Bernard est publié par fascicules dans le Petit journal entre le 29 avril et le 11 août 1922 . L’auteur présente les membres d’une confrérie, « les Chevaliers de l’Etoile », dont la particularité est un organe rose en forme d’étoile qui leur permet de communiquer par télépathie et de lire dans les pensées, à la manière d’une radio sans fil. C’est la radio sans fil humaine qui a permis au cerveau humain d’établir une communication à distance avec des ondes radio. L’énergie télépathique s’est propagée comme ces ondes. La bande dessinée « La TSF interstellaire », de Val, met en scène le professeur Bornilas qui consacre toute sa fortune à l’invention d’une machine émettant des ondes jusqu’à 70 000 000 de lieues pour atteindre Mars, et un récepteur correspondant. Mais le vieux professeur ne désespérait pas d’obtenir une réponse. Sa fille et son élève ont alors conçu un plan en jouant le rôle de Martiens et en communiquant avec le professeur, jusqu’au jour où les Martiens ont effectivement communiqué avec eux. Le scientifique n’avait aucune idée du tour qu’on lui jouait, et la nouvelle de sa découverte fit le tour du monde. Le télégraphe sans fil réduit la distance entre les hommes en leur permettant de communiquer entre eux. Les écrivains s’en sont emparés pour créer des histoires merveilleuses, ouvrant la technologie au monde imaginaire. 
11 décembre 1896 – La renommée du pionnier de la radio Guglielmo Marconi a fait un bond en avant ce jour-là lorsque William Preece, l’ingénieur électricien en chef de la poste britannique, a donné une conférence publique à Londres intitulée « Telegraphy without Wires », louant les idées italiennes. . Marconi avait quitté son Italie natale plus tôt dans l’année, croyant que son travail n’était pas apprécié par ses compatriotes. Agé de 21 ans, il pensait avoir plus de succès au Royaume-Uni. Preece est devenu impliqué lorsqu’il a été alerté par un douanier de Douvres qui a trouvé un appareil électrique dans le cas de Marconi. L’homme de la poste est devenu fasciné par les expériences de l’Italien et ils ont formé une amitié qui a conduit à la conférence de Preece. Dès lors, la renommée de Marconi grandit, culminant avec la première communication radio transatlantique en décembre 1901. Elle fut transmise de Poldhu à Cornwall, en Angleterre, et reçue à St John’s Terre-Neuve. Un Marconi excité a écrit plus tard sur l’expérience. « J’ai placé l’écouteur unique sur mon oreille et j’ai commencé à écouter. Le récepteur sur la table devant moi était très rudimentaire – quelques bobines et condensateurs et un cohéreur ; pas de vannes, pas d’amplificateurs, pas même un cristal. « Mais j’étais enfin sur le point de mettre à l’épreuve la justesse de toutes mes croyances. « La réponse est venue quand j’ai entendu, faiblement mais distinctement, pip-pip-pip. J’ai tendu le téléphone à Kemp {George Kemp, qui avait été l’assistant de Marconi depuis 1896}. ‘Entendez-vous quelque chose ?’ ai-je demandé. « Oui », a-t-il dit, « la lettre S » – il pouvait l’entendre. « J’ai su alors que toutes mes attentes étaient justifiées. Les ondes électriques envoyées dans l’espace depuis Poldhu avaient traversé l’Atlantique – la distance, énorme qu’elle semblait alors, de 1 700 milles – sans être gênée par la courbure de la Terre. « Le résultat signifiait beaucoup plus pour moi que la simple réalisation réussie d’une expérience. Je me sentais maintenant pour la première fois absolument certain que le jour viendrait où l’humanité serait capable d’envoyer des messages sans fil non seulement à travers l’Atlantique mais entre les régions les plus éloignées extrémités de la terre. »
Marconi et Télégraphie sans fil
Marconi a déménagé en Grande-Bretagne où son travail a reçu un plus grand soutien. En 1896, il breveta son premier appareil de télégraphie sans fil et en 1897 trouva des investisseurs pour sa Wireless Telegraph and Signal Company, qui commença à fabriquer des postes radio capables de transmettre et de recevoir des messages en code Morse.
Les compagnies de télégraphe monopolisaient toujours la transmission des messages par leurs systèmes de câbles, mais le potentiel de la télégraphie sans fil vers les navires en mer était évident. La Royal Navy, qui pendant des siècles s’était appuyée sur des drapeaux et des feux de signalisation pour communiquer entre les navires en mer, a équipé trois navires de guerre d’ensembles Marconi en 1899. Des navires commerciaux privés ont rapidement suivi. Marconi a démontré l’efficacité du système dans les eaux côtières en envoyant un message sans fil à travers la Manche vers la France.
On ne savait toujours pas jusqu’où une onde radio pouvait voyager. De nombreux scientifiques ont compris qu’une onde radio, comme la partie du spectre électromagnétique que nous voyons comme de la lumière, ne se déplace qu’en ligne droite à partir du point où elle a été produite. Ils doutaient que les ondes radio puissent se plier autour de la courbure de la terre et ainsi être reçues à l’horizon.
Expérimenter avec les ondes radio
Marconi croyait que les ondes radio suivraient la courbure de la Terre, rendant possible la communication avec les navires en mer, et a conçu une expérience pour prouver son affirmation. En cas de succès, l’expérience fournirait également un «coup de théâtre» qui donnerait à la technologie relativement nouvelle et à la société de Marconi une publicité mondiale. Ce devait être la transmission d’un message sans fil à travers l’Atlantique.
Marconi a construit un émetteur à Poldhu, Cornwall, dans l’ouest de l’Angleterre et un autre à Cape Cod dans le Massachusetts. Lorsqu’une tempête a endommagé l’antenne de Poldhu et qu’elle a dû être remplacée par une plus petite, Marconi a décidé de changer la destination nord-américaine pour St. John’s Terre-Neuve. Quoi qu’il en soit, la station de Cape Cod a elle-même été détruite lors d’une tempête.
En décembre 1901, Marconi assembla son récepteur à Signal Hill, St. John’s, presque le point le plus proche de l’Europe en Amérique du Nord. Il a installé son appareil de réception dans un hôpital abandonné qui chevauchait la falaise face à l’Europe au sommet de Signal Hill. Après des tentatives infructueuses pour maintenir une antenne en l’air avec des ballons et des cerfs-volants, à cause des vents violents, il a finalement réussi à élever une antenne avec un cerf-volant pendant une courte période de temps pour chacun de quelques jours. Les récits varient, mais les notes de Marconi indiquent que le message transatlantique a été reçu via cette antenne.
Chaque jour, à l’heure convenue, son personnel à Poldhu transmettait la lettre de code Morse « s » – trois points. Ce signal avait été choisi comme le plus facile à distinguer. Le 12 décembre, Marconi pressa son oreille contre le casque téléphonique de son récepteur rudimentaire et entendit avec succès « pip, pip, pip » – à un peu plus de 2100 milles de l’émetteur. Cela a démontré que la communication sans fil transatlantique était possible. Alors que les « ondes de sol » suivaient la courbure de la Terre sur une courte distance à l’horizon, les « ondes du ciel » rebondissaient également sur l’ionosphère dans la haute atmosphère et retournaient sur Terre, ce qui, bien qu’inconnu à l’époque, avait permis à Marconi de démontrer que la communication radio sur de grandes distances était possible.
Par les câbles des compagnies de télégraphe, la nouvelle de l’exploit de Marconi se répandit dans toute l’Amérique du Nord et l’Europe. Le potentiel de la télégraphie sans fil est immédiatement apparu et les Terre-Neuviens ont saisi le potentiel de leur pays, qui pourrait être à l’avant-garde d’une nouvelle industrie. Marconi s’intéressait au potentiel commercial de la télégraphie sans fil et le gouvernement de Terre-Neuve l’encouragea à construire une station sans fil au cap Spear, le point le plus à l’est de Terre-Neuve-et-Labrador.
Menaces de procès anglo-américains
Mais la nouvelle technologie s’est heurtée à la résistance de ceux qui possédaient les câbles télégraphiques transatlantiques. L’industrie télégraphique avait investi beaucoup d’argent dans la pose de câbles et n’avait pas l’intention de permettre à un concurrent d’entrer dans l’entreprise sans se battre. En 1854, le gouvernement de Terre-Neuve avait accordé à l’Anglo-American Telegraph Company un monopole de 50 ans sur les communications télégraphiques, en échange de la pose d’un câble de St. John’s à la côte ouest de l’île et à travers le détroit de Cabot jusqu’au reste de l’Amérique du Nord. Les termes de la loi comprenaient une garantie qu’aucune autre société n’établirait dans la colonie des installations de communication télégraphique par fil ou par tout autre moyen. Celui-ci n’a expiré qu’en 1904. Marconi était au courant du monopole, et pour éviter qu’Anglo-American ne bloque son expérience, il trompa la presse quant à son véritable objectif à Terre-Neuve, affirmant qu’il communiquait expérimentalement avec des navires en mer. Cette tromperie a également évité l’embarras si la tentative échouait. Quelques jours après la réception réussie du premier signal par Marconi, les avocats d’Anglo-American signifièrent qu’ils poursuivraient en dommages-intérêts si Marconi persistait à recevoir des messages télégraphiques à Terre-Neuve. Marconi a immédiatement répondu qu’avant même d’avoir entendu les avocats d’Anglo-American, il avait décidé de ne pas établir de station de télégraphie sans fil à Terre-Neuve et avait promis de cesser ses expérimentations. En conséquence, Marconi n’a pas pu répéter la transmission pour les nombreux responsables gouvernementaux et les membres excités du public qui voulaient voir une démonstration par eux-mêmes.
On ne sait pas si Marconi avait l’intention d’établir une station de télégraphie sans fil à Terre-Neuve avant qu’Anglo-American ne menace de poursuivre en dommages-intérêts. Le gouvernement et le public de Terre-Neuve étaient enthousiasmés par la possibilité qu’il le fasse. Les journaux locaux se hérissent de lettres s’opposant à la position d’Anglo-American, mais l’opinion publique importe peu. Indépendamment des intentions antérieures de Marconi, face à la possibilité d’une bataille juridique prolongée avec un rival commercial bien financé, ou devant retarder la construction de sa station de trois ans, il a quitté Terre-Neuve pour trouver un autre site. Sentant une opportunité, le gouvernement canadien n’a pas tardé à offrir à Marconi un site convenable pour l’une de ses stations de télégraphie sans fil, et il a rapidement construit sa station à Glace Bay sur l’île du Cap-Breton,
Marconi retourne à Terre-Neuve
Marconi a continué à expérimenter la transmission à ondes longues et à ondes courtes ainsi qu’à gérer ses intérêts commerciaux jusqu’à sa mort en 1937. Son travail, et celui d’autres scientifiques et inventeurs, avait révolutionné les communications en mer et sur terre et avait créé des de nouvelles industries, comme la radiodiffusion. Les brevets et les investissements de Marconi l’ont rendu riche et ses réalisations scientifiques lui ont valu de partager le prix Nobel de physique en 1909. Mais on se souvient surtout de lui pour sa réception du premier signal sans fil à travers l’océan Atlantique à Signal Hill.
https://www.onthisday.com/articles/marconis-dream-telegraphy-without-wires
https://gallica.bnf.fr/blog/04052021/wireless-telegraphy?mode=desktop
https://www.heritage.nf.ca/articles/society/marconi-guglielmo.php