L’auteure abolitionniste, Harriet Beecher Stowe (1811-1896) est devenue célèbre en 1851 avec la publication de son best-seller, Uncle Tom’s Cabin, qui a mis en lumière les méfaits de l’esclavage, a provoqué la colère des esclavagistes du Sud et a inspiré des œuvres pro-esclavagistes pour la défense de la institution de l’esclavage.
Stowe est né le 14 juin 1811 à Litchfield, Connecticut, le septième enfant du célèbre ministre de la Congrégation Lyman Beecher et de Roxana Foote Beecher. Ses frères et sœurs célèbres incluent la sœur aînée Catherine (11 ans son aînée) et Henry Ward Beecher, le célèbre prédicateur et réformateur. La mère de Stowe est décédée quand elle avait cinq ans et tandis que son père s’est remarié, sa sœur Catherine est devenue l’influence la plus prononcée sur la vie de la jeune Harriet. À huit ans, elle a commencé ses études à la Litchfield Female Academy. Plus tard, en 1824, elle fréquenta le Hartford Female Seminary de Catherine Beecher, qui exposait les jeunes femmes à bon nombre des mêmes cours disponibles dans les académies pour hommes. La propension de Stowe pour l’écriture était évidente dans les essais qu’elle produisait pour l’école. Stowe devint enseignante, travaillant de 1829 à 1832 au Hartford Female Seminary.
En 1832, lorsque le père de Stowe, Lyman, accepta le poste de président du très estimé Lane Seminary à Cincinnati, Ohio, elle l’accompagna. Là, elle a rencontré certains des grands esprits et réformateurs de l’époque, y compris des abolitionnistes réputés. Séduite par le paysage de l’Ouest, elle publie son premier livre, Géographie primaire, en 1833, qui célèbre la diversité des cultures et des horizons qu’elle rencontre. En 1836, elle rencontre et épouse Calvin Stowe, professeur au Lane Seminary. Il l’a encouragée à écrire, ils ont eu sept enfants et ont surmonté des problèmes financiers et autres au cours de leur union de plusieurs décennies. Stowe écrirait d’innombrables articles, certains ont été publiés dans le célèbre magazine féminin de l’époque, Godey’s Lady’s Book. Elle a également écrit 30 livres, couvrant un large éventail de sujets allant de l’entretien ménager à la religion dans la non-fiction, ainsi que plusieurs romans.
Le tournant dans la vie personnelle et littéraire de Stowe survient en 1849, lorsque son fils meurt dans une épidémie de choléra qui fait près de 3 000 morts dans sa région. Elle a dit plus tard que la perte de son enfant avait inspiré une grande empathie pour les mères asservies qui se sont fait vendre leurs enfants. L’adoption du Fugitive Slave Act de 1850, qui obligeait légalement les habitants du Nord à renvoyer les esclaves en fuite, a exaspéré Stowe et de nombreux habitants du Nord. C’est à cette époque que Stowe a écrit ce qui allait devenir son œuvre la plus célèbre, le roman La Case de l’oncle Tom . À l’origine sérialisé dans l’ère nationale, Stowe a vu son histoire comme un appel aux armes pour que les habitants du Nord défient la loi sur les esclaves fugitifs. Les personnages vivants et la grande empathie inspirée par le livre ont été encore aidés par le fort christianisme de Stowe.
La Case de l’oncle Tom est sortie sous forme de livre en mars 1852, se vendant à 300 000 exemplaires aux États-Unis la première année. Il a ensuite été joué sur scène et traduit dans des dizaines de langues. Lorsque certains ont affirmé que son portrait de l’esclavage était inexact, Stowe a publié Key to Uncle Tom’s Cabin, un livre de documents historiques de source primaire qui étayait son récit, y compris les récits d’anciens esclaves notables Frederick Douglass et Josiah Henderson. Les défenseurs de l’esclavage du Sud ont riposté avec leurs propres livres, tels que Aunt Phillis’s Cabin de Mary Henderson Eastman ; Ou, la vie du Sud telle qu’elle est. Cet ouvrage et d’autres similaires ont tenté de dépeindre l’esclavage comme une institution bienveillante, mais n’ont jamais reçu les éloges ou le lectorat généralisé de Stowe’s.
Stowe a utilisé sa renommée pour demander la fin de l’esclavage. Elle a fait des tournées nationales et internationales, parlant de son livre et faisant don d’une partie de ce qu’elle a gagné pour aider la cause anti-esclavagiste. Elle a également beaucoup écrit au nom de l’abolition, notamment son « Appel aux femmes des États libres d’Amérique, sur la crise actuelle de notre pays», qui, espérait-elle, contribuerait à susciter un tollé public pour vaincre la loi Kansas-Nebraska de 1854.
Pendant la guerre civile, Stowe est devenu l’un des écrivains professionnels les plus en vue. Pendant des années, le folklore populaire a affirmé que le président Abraham Lincoln, lors de sa rencontre avec Stowe en 1862, avait déclaré : « Donc, vous êtes la femme qui a écrit le livre qui a déclenché cette grande guerre ». Cette citation, publiée dans une biographie de Stowe en 1911 par son fils Charles, a été remise en question, car Stowe elle-même et deux autres personnes présentes à la réunion n’y font aucune référence dans leurs récits (et Charles n’était qu’un garçon à l’époque de la réunion).
En 1873, Stowe et sa famille ont déménagé à Hartford, Connecticut, où elle est restée jusqu’à sa mort en 1896, passant l’été en Floride. Elle a aidé à insuffler une nouvelle vie au Wadsworth Atheneum Museum of Art et a participé aux efforts de lancement de la Hartford Art School, qui a ensuite fait partie de l’Université de Hartford.
L’impact de la case de l’oncle Tom
La Case de l’oncle Tom a mis l’esclavage sous les feux de la rampe comme jamais auparavant, en particulier dans les États du nord.
Ses personnages et leurs expériences quotidiennes ont mis les gens mal à l’aise lorsqu’ils ont réalisé que les esclaves avaient des familles, des espoirs et des rêves comme tout le monde, mais qu’ils étaient considérés comme des biens meubles et exposés à des conditions de vie terribles et à la violence. Cela a rendu l’esclavage personnel et relatable au lieu d’être simplement une «institution particulière» dans le Sud.
Cela a également suscité l’indignation. Dans le Nord, le livre a alimenté les opinions anti-esclavagistes. Selon The New York Times Sunday Book Review , Frederick Douglass a célébré que Stowe avait «baptisé avec des myriades de feu sacré qui auparavant ne se souciaient pas de l’esclave saignant». Les abolitionnistes sont passés d’un groupe relativement petit et franc à une force politique importante et puissante.
Mais dans le Sud, la Case de l’oncle Tom a exaspéré les propriétaires d’esclaves qui ont préféré garder pour eux le côté sombre de l’esclavage. Ils se sont sentis attaqués et déformés – bien que Stowe ait inclus des propriétaires d’esclaves bienveillants dans le livre – et tenaient obstinément à leur conviction que l’esclavage était une nécessité économique et que les esclaves étaient des personnes inférieures incapables de prendre soin d’eux-mêmes.
Dans certaines régions du Sud, le livre était illégal. Au fur et à mesure qu’il gagnait en popularité, les divisions entre le Nord et le Sud se sont encore enracinées. Au milieu des années 1850, le Parti républicain s’était formé pour aider à empêcher la propagation de l’esclavage.
On suppose que le sentiment abolitionniste alimenté par la sortie de La Case de l’oncle Tom a aidé Abraham Lincoln à prendre ses fonctions après l’élection de 1860 et a joué un rôle dans le déclenchement de la guerre civile.
Il est largement rapporté que Lincoln a dit lors de sa rencontre avec Stowe à la Maison Blanche en 1862 : « Vous êtes donc la petite femme qui a écrit le livre qui a fait cette grande guerre », bien que la citation ne puisse être prouvée.
La Case de l’oncle Tom n’était pas le seul livre que Stowe a écrit sur l’esclavage. En 1853, elle publie deux livres : A Key to Uncle Tom’s Cabin, qui propose des documents et des témoignages personnels pour vérifier l’exactitude du livre, et Dred : A Tale of the Great Dismal Swamp, qui reflète sa conviction que l’esclavage humilie la société.
En 1859, Stowe publie The Minister’s Wooing, un roman romantique qui touche à l’esclavage et à la théologie calviniste.
Les dernières années de Stowe
En 1864, Calvin a pris sa retraite et a déménagé sa famille à Hartford, Connecticut – leur voisin était Mark Twain – mais les Stowe ont passé leurs hivers à Mandarin, en Floride. Stowe et son fils Frederick y ont établi une plantation et ont embauché d’anciens esclaves pour l’exploiter. En 1873, elle écrit Palmetto Leaves, un mémoire faisant la promotion de la vie en Floride.
La controverse et le chagrin ont retrouvé Stowe dans ses dernières années. En 1869, son article dans The Atlantic accuse le noble anglais Lord Byron d’une relation incestueuse avec sa demi-sœur qui a produit un enfant. Le scandale a diminué sa popularité auprès du peuple britannique.
En 1871, le fils de Stowe, Frederick, se noya en mer et en 1872, le frère prédicateur de Stowe, Henry, fut accusé d’adultère avec l’un de ses paroissiens. Mais aucun scandale n’a jamais réduit l’impact massif de ses écrits sur l’esclavage et le monde littéraire.
La guerre éclate derrière la case de l’oncle Tom
14 juin 1811 – Il semble peu probable que la fille d’un prédicateur, elle-même mariée à un ecclésiastique, ait pu être le déclencheur de la sanglante et amère guerre civile américaine. Mais ce fut le sort de Harriet Beecher Stowe qui est née ce jour-là.
Son roman le plus connu, La Case de l’oncle Tom, publié en 1852, était un récit déchirant des conditions auxquelles sont confrontés les Afro-Américains réduits en esclavage, basé sur ses propres observations et recherches. Elle est immédiatement saisie par les abolitionnistes de l’esclavage pour renforcer leur cause, tout en étant furieusement dénoncée par des personnalités des États du Sud.
Le livre a certainement renforcé considérablement les sentiments anti-esclavagistes ; à tel point que les historiens l’ont cité plus tard comme l’une des raisons de la guerre civile américaine.
L’auteur est née dans le Connecticut sous le nom de Harriet Elisabeth Beecher, la sixième de onze enfants. Son père, Lyman, était un prédicateur presbytérien franc, tandis que sa mère, Roxanna, était profondément religieuse. Tragiquement, elle mourrait alors qu’Harriet n’avait que cinq ans. Trois de ses frères sont devenus prédicateurs.
Harriet a déménagé avec la famille à Cincinnati, Ohio, en 1832 , alors qu’elle avait 21 ans. Là, elle n’était séparée que par la rivière Ohio du Kentucky – un État esclavagiste. Elle a rencontré et parlé avec des esclaves en fuite et a appris la vie dans le Sud grâce à eux, à des amis et après y avoir fait des visites.
Bientôt, elle rencontra le révérend Calvin Ellis Stowe, veuf, qu’elle épousa en 1836. Comme Harriet, il s’est farouchement opposé à l’esclavage et à plusieurs reprises, le couple a hébergé illégalement des esclaves fugitifs dans leur maison.
En 1851, le fils de Harriet, âgé de 18 mois, mourut. La tragédie l’a aidée à comprendre le chagrin que les mères esclaves ont subi lorsque leurs enfants ont été arrachés de leurs bras et vendu. Elle a écrit : « Ayant perdu quelqu’un de si proche, je peux sympathiser avec tous les pauvres esclaves impuissants lors des ventes aux enchères injustes. »
Calvin et Harriet avaient déménagé à Brunswick, dans le Maine, et c’est là qu’elle a commencé à écrire son roman. Après la publication en feuilleton d’un journal, il a été publié sous forme de livre en 1852 .sous le titre « La cabane de l’oncle Tom ou la vie parmi les humbles ». Il s’est vendu à 300 000 exemplaires la première année et, à cette époque, 300 bébés à Boston seulement ont été nommés d’après l’un des personnages principaux du livre, Eva.
Dans le New York Times Book Review, un critique a écrit qu’Harriet avait « baptisé avec des myriades de feu sacré qui auparavant ne se souciaient pas de l’esclave ensanglanté ».
Mais dans le Sud, les propriétaires d’esclaves se sont sentis attaqués et furieux. Ils s’accrochaient à leur conviction que l’esclavage était nécessaire pour le bien de l’économie et que les esclaves étaient des personnes inférieures incapables de s’occuper d’eux-mêmes.
Après que le succès du livre l’ait rendue internationalement célèbre, Harriet écrivit à un ami : « Je suis un peu une femme – un peu plus de quarante ans, à peu près aussi mince et sèche qu’une pincée de tabac à priser ; jamais grand-chose à regarder dans mes meilleurs jours, et ressemblant à un article usé maintenant. 
Ses derniers jours sont survenus deux ans après ceux de son mari. Harriet est décédée à l’âge de 85 ans, probablement de démence. À l’époque, elle séjournait à Hartford, dans le Connecticut, et l’un de ses voisins était Mark Twain. Il écrivit d’elle :
Son esprit s’était décomposé et elle était une figure pathétique. Elle a erré toute la journée sous la garde d’une Irlandaise musclée. [Dans] notre quartier, les portes étaient toujours ouvertes par beau temps. Mme Stowe y est entrée de son plein gré, et comme elle était toujours légèrement chaussée et généralement pleine d’esprits animaux, elle était capable de faire face aux surprises, et elle aimait le faire.
Elle se glissait derrière une personne qui était plongée dans des rêves et des rêveries et allait chercher un cri de guerre qui ferait sauter cette personne hors de ses vêtements.
Et elle avait d’autres humeurs. Parfois nous entendions une douce musique dans le salon et nous la trouvions là au piano chantant des chansons anciennes et mélancoliques d’un effet infiniment touchant.
Harriet aurait probablement considéré son invitation à rencontrer le président Abraham Lincoln à Washington, juste après le début de la guerre civile, comme l’un des grands moments de sa vie.
Il n’y a pas de compte rendu officiel de ce qui s’est dit lors de la réunion, mais il y a des comptes rendus de beaucoup de jovialité, et selon le fils d’Harriet, le président l’a saluée en disant : « Alors, tu es la petite femme qui a écrit le livre qui a déclenché cette grande guerre ! ”
« Les amitiés se découvrent plutôt que se nouent. »
Son œuvre la plus célèbre, « La cabane de l’oncle Tom », était une représentation de la vie des Afro-Américains sous l’esclavage et est devenue influente aux États-Unis.
Il a dynamisé les forces anti-esclavagistes dans le nord des États-Unis, tout en provoquant une colère généralisée dans le sud.
Événements historiques
1851-06-05 Roman anti-esclavagiste « Uncle Tom’s Cabin » de Harriet Beecher Stowe publié pour la première fois sous forme de feuilleton dans « The National Era »
1852-03-20 La « Cabane de l’oncle Tom » de Harriet Beecher Stowe est publiée à Boston
1852-09-27 La pièce de théâtre de George Aiken « La Case de l’oncle Tom », une adaptation du célèbre roman anti-esclavagiste de Harriet Beecher Stowe, est créée à Troy, New York
https://www.womenshistory.org/education-resources/biographies/harriet-beecher-stowe
https://www.history.com/topics/american-civil-war/harriet-beecher-stowe
https://www.onthisday.com/articles/war-breaks-out-behind-uncle-toms-cabin
https://www.onthisday.com/people/harriet-beecher-stowe