La Chine envoie un vaisseau spatial robotisé sur la Lune
La Chine a envoyé mardi un vaisseau spatial robotique en route vers la Lune pour y collecter des échantillons de roche et les ramener sur Terre pour la première fois en plus de quatre décennies. Le vaisseau spatial Chang’e 5 a été transporté dans l’espace par la Longue Marche 5, la plus grande fusée porteuse de Chine, qui a décollé du Centre de lancement spatial de Wenchang sur l’île de Hainan, dans le sud de la Chine, à 4 h 30, heure de Pékin (lundi 2030 UTC). Le commandant du lancement, Zhang Xueyu, a déclaré plus tard que le décollage avait réussi. La mission Chang’e 5, coordonnée par l’Administration nationale de l’espace de Chine, porte le nom de l’ancienne déesse chinoise de la lune. Si le vaisseau spatial achève sa tâche, cela ferait de la Chine le troisième pays au monde à avoir récupéré des échantillons lunaires après les États-Unis et l’ex-Union soviétique.
Le vaisseau spatial de 8 200 kg (18 078 livres) transporte deux véhicules, un atterrisseur et un ascendeur, qui seront envoyés à la surface de la lune depuis son orbite lunaire dans environ huit jours. Si tout se passe comme prévu, l’atterrisseur collectera alors les roches et la terre avec un bras robotique et les transférera vers le véhicule ascendeur. L’ascendeur est censé redécoller et retrouver un module orbital au bout de deux jours. Enfin, les échantillons doivent être transférés dans une capsule de retour qui les ramènera sur Terre dans environ 23 jours. On espère que les échantillons aideront les scientifiques à en savoir plus sur l’origine et la formation de la lune.
Grands projets d’espace
La mission lunaire est la plus ambitieuse de la Chine à ce jour. Cela vient après la mission Chang’e 4 l’année dernière, qui a vu le premier atterrissage de l’autre côté de la lune. Les derniers échantillons de matériaux de la lune ont été récupérés par la mission Luna 24 de l’Union soviétique en août 1976. La Chine intensifie son programme spatial. En juillet, il a lancé sa première mission indépendante vers Mars. Elle prévoit également de construire sa propre station spatiale d’ici 2022 et d’envoyer une sonde à Jupiter d’ici 2029.
La Chine lance une mission lunaire pour ramener des roches lunaires 
Cela fait quatre décennies que des échantillons lunaires ont été amenés sur Terre, et la générosité du vaisseau spatial Chang’e-5 pourrait avoir une grande valeur scientifique.
La Chine a lancé un vaisseau spatial à la surface de la lune lundi (il était tôt mardi, heure locale), dans le but d’être la première nation à ramener des échantillons de roches et de sols lunaires en plus de quatre décennies. La mission, appelée Chang’e-5, est la dernière étape d’un ambitieux programme spatial dont la Chine espère qu’il culminera avec une station de recherche lunaire internationale et finalement une colonie humaine sur la lune d’ici les années 2030. Le lancement, depuis le site spatial de Wenchang sur l’île de Hainan, dans le sud de la Chine, a été retransmis en direct par les médias d’État chinois. La Chine a souvent été secrète sur ses missions dans l’espace lointain, attendant qu’elles soient en orbite avant d’annoncer officiellement le succès. La diffusion sans aucun délai peut être un signe de confiance croissante dans le bilan éprouvé de son programme spatial.
Des caméras montées sur la fusée ont montré la chute de ses propulseurs et l’éjection de la protection au-dessus de la sonde robotique alors qu’elle se dirigeait vers l’espace. L’audio et la vidéo de la salle de contrôle de la mission ont capturé des employés du programme spatial chinois applaudissant lorsque le premier et le deuxième étage de la fusée se sont séparés, puis lorsque le vaisseau spatial a atteint l’orbite environ 15 minutes après le décollage. Un allumage supplémentaire du moteur du vaisseau spatial l’a mis sur une trajectoire vers la lune. 
Il y a eu un regain d’intérêt pour le retour sur la lune au cours des deux dernières décennies après la découverte d’eau gelée dans des cratères ombragés dans les régions polaires. La NASA s’est fixé pour objectif d’envoyer des astronautes lors d’atterrissages sur la nouvelle lune dans les années à venir avec son programme Artemis. Des sociétés commerciales – certaines sous contrat avec la NASA – visent à envoyer des atterrisseurs robotiques sur la Lune d’ici un an ou deux. 
L’ensemble de la mission Chang’e-5, du décollage à la récupération des échantillons de roche, s’achèvera dans moins d’un mois. Après que le vaisseau spatial soit entré en orbite autour de la lune, Chang’e-5 se divisera en deux : un atterrisseur se dirigera vers la surface tandis que l’autre pièce, un orbiteur, attendra son retour. Une fois arrivé à la surface, en une semaine environ, l’atterrisseur doit accomplir toutes ses tâches de forage et de ramassage en un seul jour lunaire, qui dure 14 jours terrestres. L’atterrisseur n’est pas conçu pour survivre à la nuit lunaire sombre et glaciale.
L’atterrisseur Chang’e-5 comprend une petite fusée, et avant le coucher du soleil, il décollera avec les échantillons de roche et de sol. Cette fusée aura rendez-vous et s’amarrera au morceau du vaisseau spatial qui est resté en orbite. Les échantillons seront transférés dans l’orbiteur pour le voyage de retour vers la Terre. L’échantillon devrait atterrir dans la région de la Mongolie intérieure en Chine à la mi-décembre. Dans une interview accordée à la chaîne de télévision publique chinoise, Yu Dengyun, concepteur en chef adjoint du projet d’exploration lunaire de la Chine, a reconnu que la chorégraphie complexe de Chang’e-5 était techniquement plus difficile que celle des missions précédentes.
« Nous lançons des fusées au sol avec une technologie relativement mature, mais nous utilisons l’atterrisseur comme plate-forme de lancement sur la surface lunaire », a-t-il déclaré. « Comment dissiper la chaleur, comment détourner les flux et comment contrôler le processus de montée, c’est ce que nous n’avons jamais fait auparavant. Ce sont des noix difficiles à casser. Chang’e-5 vise à ramener plus de quatre livres de spécimens sur Terre. 
Dans les années 1970, trois missions soviétiques réussies sur Luna ont ramené un total d’environ 10 onces de lune. Les astronautes d’Apollo de la NASA ont ramené 842 livres de roche lunaire et de terre. Les scientifiques étudient toujours les échantillons d’Apollo et de Luna. Le site d’atterrissage est une plaine volcanique appelée Mons Rümker dans la région de l’Oceanus Procellarum du côté proche de la lune. Pour les planétologues, les roches collectées dans cette région promettent un aperçu d’une partie beaucoup plus jeune de la lune. Les lieux explorés par Apollon et Luna avaient tous plus de trois milliards d’années. L’âge de Mons Rümker est estimé à environ 1,2 milliard d’années.
Parce qu’il est si différent de ces sites précédents, « il est possible d’obtenir de nouveaux résultats scientifiques », a déclaré Xiao Long, géologue planétaire à l’Université chinoise des géosciences de Wuhan, qui a participé à la sélection du site d’atterrissage, dans un e-mail. Les planétologues espèrent que les roches ramenées par Chang’e-5 pourront calibrer une technique de comptage des cratères utilisée pour estimer l’âge des surfaces géologiques sur les planètes, les lunes et les astéroïdes dans tout le système solaire. Une surface jeune est lisse et presque sans tache, tandis qu’une surface ancienne est plus fortement cratérisée. Mais jusqu’à Apollon, le comptage des cratères ne fournissait que des âges relatifs ; les scientifiques pouvaient dire qu’un endroit était plus ancien que l’autre, mais pas exactement quel âge.
Avec les roches lunaires collectées par Neil Armstrong et d’autres astronautes, les scientifiques pouvaient mesurer les éléments radioactifs dans les roches et calculer avec précision quand une éruption volcanique s’était produite, et donc l’âge des parties de la lune où les explorateurs d’Apollo se sont posés. Mais aucune des missions n’a atterri sur une partie plus jeune de la lune, laissant un grand vide d’incertitude.
La moitié orientale de Mons Rümker est une plaine de basalte – une roche de lave durcie – qui est relativement exempte de cratères, ce qui suggère un âge ne dépassant pas un milliard d’années. « Cela a des implications bien au-delà de la lune », a déclaré James W. Head III, professeur de sciences géologiques à l’Université Brown, qui a participé à l’analyse de Mons Rümker avec le Dr Xiao et d’autres scientifiques chinois. « Donc c’est vraiment un super endroit où aller. »
Les scientifiques veulent également comprendre certaines des différences de composition des différentes parties de la lune, et les échantillons pourraient également expliquer comment une partie de la lune était encore en fusion quelque trois milliards d’années après sa formation. Par exemple, ils veulent voir si les roches de Möns Rumker contiennent des niveaux élevés de thorium. Si le manteau supérieur de la lune dans cette région contenait une abondance de cet élément radioactif, qui génère de la chaleur en se désintégrant, cela aurait pu produire le volcanisme qui a déversé de la lave sur la surface avant de se refroidir dans la plaine basaltique.
« Ou y a-t-il un autre facteur, ou l’intérieur est-il encore chaud ? » demanda le Dr Head. «En les échantillonnant, nous pourrons dire s’ils sont riches en thorium ou non. Et sinon, cela réinitialise toute cette question. S’il y a peu de thorium, « les scientifiques devront repenser la façon dont cette jeune roche volcanique a été créée », a déclaré le Dr Xiao. Pour étudier ces questions et d’autres, Carolyn H. van der Bogert, chercheuse à l’Institut de planétologie de la Westfälische Wilhelms-Universität à Münster, en Allemagne, a déclaré que les chercheurs avaient besoin de plus que la richesse des données recueillies par des engins spatiaux en orbite tels que en tant qu’orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA. « Ce dont nous avons vraiment besoin maintenant, ce sont des missions de vérité au sol très ciblées », a déclaré le Dr van der Bogert. Des missions comme Chang’e-5, a-t-elle ajouté, « seront vraiment essentielles pour tester et améliorer nos ensembles de données de télédétection ».
La Chine pose le vaisseau spatial Chang’e-5 sur la Lune pour recueillir des roches et du sol lunaires
La mission va maintenant collecter des échantillons, dans le but de revenir avec eux sur Terre d’ici la mi-décembre.
La Chine a fait atterrir un vaisseau spatial robotisé sur la Lune, a rapporté mardi Xinhua l’agence de presse officielle. La sonde passera deux jours à collecter des roches et de la saleté sur la surface lunaire, dans le but de ramener la première cache d’échantillons lunaires sur Terre depuis 1976. Le vaisseau spatial, Chang’e-5 , était le troisième alunissage réussi sans équipage par la Chine depuis 2013, lorsque Chang’e-3 et son rover Yutu sont devenus le premier visiteur chinois à effectuer un atterrissage en douceur lunaire. En 2019, Chang’e-4 a atterri sur la face cachée de la Lune, le premier vaisseau spatial de la Terre à avoir jamais fait cela. Au moins trois autres atterrisseurs lunaires Chang’e sont prévus pour la prochaine décennie, avant l’aspiration de la Chine à construire une base lunaire pour les astronautes dans les années 2030. Une fusée Longue Marche 5 transportant la sonde a été lancée tôt mardi dernier depuis un site situé sur l’île de Hainan, dans le sud de la Chine. Dans un mouvement inhabituel pour le programme spatial typiquement secret de la Chine, le décollage et le voyage en orbite ont été couverts en direct par les radiodiffuseurs d’État, avec des images réalisées par des caméras montées sur la fusée. Le programme en direct suggère que le Parti communiste a une confiance croissante dans le programme spatial du pays.
Si les opérations sur la Lune et le retour sur Terre réussissent, la Chine ne sera que le troisième pays à apporter des échantillons lunaires ici. Les astronautes de la NASA ont accompli cet exploit lors des alunissages d’Apollo, tout comme les atterrisseurs robotiques Luna de l’Union soviétique, se terminant par Luna 24 en 1976. Ces échantillons ont apporté une contribution majeure à la compréhension de l’évolution du système solaire, et les scientifiques planétaires ont attendu avec impatience des échantillons supplémentaires. Après que le vaisseau spatial soit entré en orbite autour de la lune, Chang’e-5 a été divisé en deux : l’atterrisseur maintenant à la surface et un orbiteur qui attend son retour. Le vaisseau spatial a freiné et est entré avec succès sur une orbite elliptique samedi, et a de nouveau freiné dimanche pour entrer sur une orbite presque circulaire, selon CCTV, le réseau de télévision d’État. Des manœuvres supplémentaires lundi et mardi ont préparé le vaisseau spatial d’atterrissage pour sa descente vers la surface.
L’atterrisseur s’est posé à Mons Rümker, une plaine volcanique sur la face proche de la lune dont l’âge est estimé à environ 1,2 milliard d’années. C’est considérablement plus jeune que les lieux explorés par Apollo et Luna, qui avaient tous plus de trois milliards d’années. L’atterrisseur devra accomplir ses tâches de forage et de ramassage en un seul jour lunaire, qui dure 14 jours terrestres. Il n’est pas conçu pour survivre à la nuit lunaire glaciale et sombre. L’atterrisseur Chang’e-5 comprend une petite fusée, et avant le coucher du soleil, il décollera avec les échantillons de roche et de sol. Cette fusée se réunira et s’amarrera au vaisseau spatial en orbite pour le voyage de retour vers la Terre. Les échantillons seront transférés dans l’orbiteur pour le voyage de retour vers la Terre.
L’échantillon devrait atterrir dans la région de la Mongolie intérieure en Chine à la mi-décembre. Le jeune âge des échantillons pourrait s’avérer précieux pour les scientifiques sur Terre, qui peuvent les utiliser pour mieux calibrer les techniques d’estimation de l’âge des surfaces géologiques sur les planètes, les lunes et les astéroïdes dans tout le système solaire. Les spécimens peuvent également aider les scientifiques à tester des hypothèses sur la cause du volcanisme évident dans la région de la lune où Chang’e-5 a atterri.