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// 11 mars 1933 (Page 558-564 /992) //
D’Amérique, nous avons fait un long saut à travers l’Atlantique jusqu’en Irlande. Revenons maintenant à un troisième continent, l’Afrique, et à une autre victime de l’impérialisme britannique, l’Égypte. Dans certaines de mes lettres, des références ont été faites à l’histoire ancienne de l’Égypte. Ils ont été brefs et décousus à cause de ma propre ignorance. Même si j’en savais plus que moi sur le sujet, je ne pourrais pas revenir à ce stade aux premiers jours. Nous avons enfin presque terminé notre récit du XIXe siècle, et nous sommes au seuil du XXe, et nous devons y rester. Nous ne pouvons pas aller en arrière et en avant tout le temps ! D’ailleurs, si j’essayais de raconter l’histoire du passé de chaque pays, ces lettres finiraient-elles un jour ?
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Pourtant, je ne voudrais pas que tu imagines que l’histoire de l’Égypte est plus ou moins vierge. Car l’Égypte est l’Ancien parmi les nations, et nous ramène plus loin que tout autre pays, et compte ses périodes non pas en siècles dérisoires, mais en milliers d’années. Des vestiges merveilleux et impressionnants nous rappellent encore ce passé lointain. L’Égypte était le premier et le plus grand domaine de recherche archéologique, et comme des monuments en pierre et d’autres reliques ont été creusés sous le sable, ils ont raconté une histoire fascinante des jours lointains, très lointains, quand ils étaient jeunes. Ce processus de fouille et de découverte se poursuit encore et ajoute de nouvelles pages à l’histoire ancienne de l’Égypte. Nous ne pouvons pas encore dire quand cela commence et comment cela commence. Déjà, il y a près de 7000 ans, des peuples civilisés vivaient dans la vallée du Nil avec un long historique de progrès culturel derrière eux. Ils ont écrit dans leur langage pictural, les hiéroglyphes ; ils ont fait de belles poteries et des vases, et des récipients d’or et de cuivre et d’ivoire et d’albâtre sculpter.
Même avant qu’Alexandre de Macédoine ne conquière l’Égypte au quatrième siècle avant JC, trente et une dynasties égyptiennes y auraient régné. De cette vaste période de 4000 ou 5000 ans se détachent de merveilleuses figures d’hommes et de femmes, et semblent presque vivantes encore aujourd’hui – hommes et femmes d’action, grands bâtisseurs, grands rêveurs et penseurs, guerriers, despotes et tyrans, dirigeants fiers et vains, belles femmes. La longue succession de pharaons passe devant nous, millénaire après millénaire. Les femmes ont une liberté totale et font partie des dirigeants. C’était un pays ravagé par les prêtres, et le peuple égyptien était toujours plongé dans le futur et dans l’autre monde. Les grandes pyramides, qui ont été construites avec le travail forcé et avec une grande cruauté envers les ouvriers, étaient une sorte de provision pour cet avenir pour les pharaons. Les momies étaient à nouveau un moyen de préserver son corps pour l’avenir. Tout cela semble plutôt sombre et sévère et sans joie. Et puis on tombe sur des perruques pour hommes, car ils se rasaient la tête, et des jouets pour enfants ! Il y a des poupées et des balles et des petits animaux à membres mobiles, et ces jouets nous rappellent soudainement le côté humain des anciens Egyptiens, et ils semblent se rapprocher de nous à travers les âges.
Au VI siècle av J.C, à l’époque du Bouddha, les Perses ont conquis l’Égypte et en ont fait une province de leur vaste empire, qui s’étendait du Nil à l’Indus. C’étaient les rois achéménides, dont la capitale était Persépolis, et qui ont essayé et échoué de soumettre la Grèce, et qui ont finalement été vaincus par Alexandre le Grand. Alexandre a été accueilli en Égypte presque comme un libérateur de la dure domination des Perses. Il a laissé son monument là-bas dans la ville d’Alexandrie, qui est devenue un célèbre centre d’apprentissage et de culture grecque.
Tu te souviendras qu’après la mort d’Alexandre, son empire a été divisé entre ses généraux et que l’Égypte est tombée dans l’escarcelle de Ptolémée. Les Ptolémées s’acclimatèrent rapidement et, contrairement aux Perses, acceptèrent les coutumes égyptiennes. Ils se comportaient comme les Égyptiens et étaient acceptés presque comme s’ils continuaient l’ancienne lignée des pharaons. Cléopâtre fut la dernière de ces Ptolémées et, à sa mort, l’Égypte devint une province de l’Empire romain quelques années avant le début supposé de l’ère chrétienne.
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Bien avant que Rome n’adopte le christianisme, l’Égypte l’a adopté. Les chrétiens égyptiens ont été persécutés par les Romains et ont dû se cacher dans le désert. Des monastères secrets ont grandi dans le désert, et le monde chrétien de ces jours était plein d’histoires merveilleuses et mystérieuses des miracles accomplis par ces ermites. Plus tard, lorsque le christianisme est devenu la religion officielle de l’Empire romain, après que Constantin l’ait adopté, ces chrétiens égyptiens ont essayé de se venger par de cruelles persécutions contre les non-chrétiens, ou païens comme on les appelait – ceux qui avouaient la vieille religion égyptienne. Alexandrie est maintenant devenue un célèbre centre d’apprentissage chrétien, mais le christianisme en Égypte, maintenant qu’il était la religion d’État, est devenu une chose de sectes et de partis qui se disputaient continuellement et se battaient pour la maîtrise. Ces querelles sanglantes sont devenues une telle nuisance que le peuple était généralement complètement fatigué de toutes les sectes chrétiennes, et quand, au septième siècle, les Arabes sont venus avec une nouvelle religion, ils ont été accueillis. C’était l’une des raisons pour lesquelles la conquête arabe de l’Égypte et de l’Afrique du Nord était facile. De nouveau, les chrétiens sont devenus une secte persécutée et ont été cruellement réprimés.
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L’Égypte est donc devenue une province de l’empire du calife. La langue arabe et la culture arabe se sont répandues rapidement, à tel point que l’ancienne langue égyptienne a été remplacée. Deux cents ans plus tard, au IXe siècle, alors que le califat de Bagdad s’affaiblissait, l’Égypte devint semi-indépendante sous les gouverneurs turcs. Trois cents ans plus tard, Saladin, le héros musulman des croisades, se fait sultan d’Égypte. Peu de temps après Saladin, l’un de ses successeurs fit venir un grand nombre d’esclaves turcs des régions du Caucase et en fit ses soldats. Ces esclaves blancs étaient appelés Mamelukes, ce qui signifie esclaves. Ils avaient été soigneusement choisis pour l’armée et constituaient un beau corps d’hommes. En quelques années, ces Mamelouks se sont révoltés et ont fait l’un des leurs Sultan d’Egypte. Ainsi commença le règne des Mamelouks en Égypte, qui dura deux siècles et demi et, de manière semi-indépendante, près de 300 ans de plus. Ainsi, ce corps d’esclaves étrangers a dominé l’Égypte pendant plus de 500 ans – un exemple remarquable et unique dans l’histoire.
Ce n’était pas comme si les Mamelouks d’origine formaient une caste ou une classe héréditaire en Égypte. Ils augmentaient continuellement leur nombre en choisissant le meilleur des esclaves libres appartenant aux races blanches du Caucase. Ces races caucasiennes sont des Aryens, et donc les Mamelouks étaient des Aryens. Ces étrangers ne s’épanouirent pas sur le sol égyptien, et leurs familles s’éteignirent après quelques générations. Mais comme de nouveaux Mamelouks étaient amenés, le nombre, et surtout la force et la vitalité de cette classe étaient maintenus. Ainsi, ces gens ne formaient pas une classe héréditaire, mais ils formaient néanmoins une aristocratie et une classe dirigeante qui a duré longtemps.
Au début du XVIe siècle, le sultan ottoman turc de Constantinople a conquis l’Égypte et il a pendu le sultan Mamelouk. L’Égypte est devenue une province de l’Empire ottoman, mais les Mamelouks sont restés l’aristocratie gouvernante. Plus tard, lorsque les Turcs sont devenus faibles en Europe, les Mamelouks ont fait ce qu’ils voulaient en Égypte, bien qu’en théorie, l’Égypte ait continué à faire partie de l’Empire ottoman. Lorsque Napoléon vint en Égypte à la fin du XVIIIe siècle, il rencontra et vainquit ces Mamelouks. Tu te souviens peut-être de l’histoire que je t’ai racontée du chevalier Mamelouke qui monta dans l’armée française et, à la manière du Moyen Âge et des jours de chevalerie, défia son chef en combat singulier.
Nous arrivons donc au XIXe siècle. Pendant la première moitié de ce siècle, l’Égypte fut dominée par Mehemet Ali, un Turc albanais, devenu gouverneur du pays, ou «Khédive» comme ces gouverneurs turcs étaient appelés. Mehemet Ali est connu comme le fondateur de l’Égypte moderne. La première chose qu’il fit fut de briser le pouvoir des Mamelouks en les faisant massacrer par trahison. Il a également vaincu une armée anglaise en Égypte et s’est rendu maître du pays, reconnaissant simplement la suzeraineté du sultan turc pour la forme. Il constitua une nouvelle armée égyptienne issue de la paysannerie (et non des Mamelouks) ; il a construit de nouveaux canaux ; et il a encouragé la culture du coton, qui allait devenir la principale industrie égyptienne. Il a même menacé de prendre possession de Constantinople lui-même en chassant son maître nominal, mais s’est abstenu de le faire et a simplement ajouté la Syrie à l’Égypte.
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Mehemet Ali est mort en 1849 à l’âge de quatre-vingts ans. Ses successeurs étaient des gens faibles, extravagants et incompétents. Mais même s’ils avaient été meilleurs qu’ils ne l’étaient, il leur aurait été difficile de s’opposer à la rapacité des financiers internationaux et à l’avidité des impérialismes européens. L’argent était prêté par des étrangers, en particulier des financiers anglais et français, aux Khédives à des taux exorbitants, principalement pour leur usage personnel, puis les navires de guerre venaient percevoir les intérêts lorsque ceux-ci n’étaient pas payés à temps ! C’est une histoire extraordinaire d’intrigues internationales, de la façon dont les financiers et les gouvernements travaillent main dans la main pour spolier, dépouiller et dominer un autre pays. Malgré l’incompétence de plusieurs Khédives, l’Égypte a fait des progrès considérables. En effet, le principal journal anglais, The Times, a déclaré en janvier 1876 : «L’Égypte est un merveilleux exemple de progrès. Elle a autant progressé en soixante-dix ans que d’autres pays en cinq cents». Mais malgré tout cela, les financiers étrangers ont insisté pour obtenir leur dû et, faisant croire que le pays se dirigeait vers la faillite, ils ont demandé une intervention étrangère. Les gouvernements étrangers, en particulier les Anglais et les Français, n’ont pas hésité à intervenir. Ils voulaient une excuse, car l’Égypte était un morceau trop tentant pour être laissé à lui-même, et de plus l’Égypte était sur la route des Indes.
Pendant ce temps, le canal de Suez, construit au prix de travaux forcés et d’une grande inhumanité, avait été ouvert au trafic en 1869. (Il peut t’intéresser de savoir qu’il semble qu’il y ait eu un tel canal entre le fond de la mer et la Méditerranée à l’époque des anciennes dynasties égyptiennes, vers 1400 avant J.C. !) L’ouverture de ce canal a immédiatement amené tout le trafic entre l’Europe et l’Asie et l’Australie vers Suez, et l’importance de l’Égypte s’est encore accrue. Pour l’Angleterre, avec ses intérêts vitaux en Inde et en Orient, le contrôle du canal et de l’Égypte est devenu d’une importance capitale. Le premier ministre anglais en 1875, Disraeli, provoqua un savant coup d’État en rachetant à un prix très bas toutes les actions du canal de Suez du Khédive insolvable. Ce n’était pas seulement un bon investissement en soi, mais cela a donné une grande partie du contrôle du canal au gouvernement britannique. Le reste des parts de l’Égypte dans le canal est allé à des financiers français, de sorte que l’Égypte n’avait pratiquement plus de contrôle financier sur le canal. De ces parts, les Britanniques et les Français ont tiré d’énormes dividendes, ont en même temps contrôlé le canal et exercé cette emprise vitale sur l’Égypte. En 1932, le dividende du gouvernement britannique s’élevait à lui seul à 3,5 millions £ sur son investissement initial de 4 millions£. [£ : Le signe de la livre £ est le symbole de la livre sterling – la monnaie du Royaume-Uni et auparavant de la Grande-Bretagne et du Royaume d’Angleterre.]
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Il était inévitable que le gouvernement britannique essaie de gagner davantage le contrôle du pays, et ainsi, en 1879, ils ont commencé à s’immiscer continuellement dans les affaires intérieures égyptiennes et à mettre leurs propres financiers aux commandes. Cela a été naturellement contrarié par de nombreux Égyptiens, et un parti nationaliste s’est développé déterminé à débarrasser l’Égypte de l’ingérence étrangère. Le chef de ce groupe était un jeune soldat, Arabi Pacha, qui venait de parents pauvres de la classe ouvrière et avait rejoint l’armée égyptienne en tant que soldat. Son influence grandit et il devint ministre de la guerre et, à ce titre, il refusa de suivre les instructions des contrôleurs anglais et français. La réponse de l’Angleterre à ce refus de se soumettre à la dictée étrangère fut la guerre et, en 1882, la flotte britannique bombarda et incendia la ville d’Alexandrie. Ayant ainsi proclamé la supériorité de la civilisation occidentale, et ayant également vaincu les forces égyptiennes sur terre, les Britanniques prirent désormais le contrôle total de l’Égypte.
C’est ainsi que commença l’occupation britannique de l’Égypte. C’était, en droit international, une position extraordinaire. L’Égypte était une province ou une partie des dominions turcs. L’Angleterre était censée être en bons termes avec la Turquie, et pourtant elle occupait calmement une partie de ces dominions. Elle y a mis un de ses agents. Il était le chef de tout le monde, une sorte de Grand Moghal, comme le vice-roi de l’Inde, et même le Khédive et ses ministres étaient impuissants devant cet agent britannique. Le premier agent britannique était un major Baring, qui «régna en Égypte pendant vingt-cinq ans et devint Lord Cromer. Cromer dirigeait l’Égypte comme un despote. Sa première préoccupation était le versement de dividendes aux financiers étrangers et aux obligataires. Cela a été fait régulièrement, et de grands éloges ont été reçus pour les finances saines de l’Égypte. Comme en Inde, une mesure d’efficacité administrative a également été réalisée. Mais à la fin des vingt-cinq ans, l’ancienne dette égyptienne est restée ce qu’elle était au début. Pratiquement rien n’a été fait pour l’éducation et Cromer a même arrêté la création d’une université nationale. Sa perspective peut être jugée à partir d’une phrase dans une lettre qu’il a écrite en 1892, à Lord Salisbury, alors Premier ministre en Angleterre : « Le Khédive va être très égyptien »! Pour un Égyptien se comporter comme un Égyptien le devrait, était une offense aux yeux de Lord Cromer, tout comme pour un Indien de se comporter comme un Indien le devrait est désapprouvé et puni par les Britanniques.
Les Français n’aimaient pas cette mainmise britannique sur l’Égypte ; ils n’avaient reçu aucune part du butin. Les autres Puissances européennes ne l’apprécient pas non plus et, bien entendu, les Égyptiens ne l’apprécient pas du tout. Le gouvernement britannique a dit à tout le monde de ne pas s’inquiéter, car ils n’étaient en Égypte que pour un court moment et allaient bientôt la quitter. À maintes reprises, le gouvernement britannique a déclaré officiellement et formellement qu’il allait évacuer l’Égypte. Cette déclaration solennelle a été faite environ cinquante fois ou plus ; il est difficile d’en tenir le compte. Et pourtant, les Britanniques sont restés et sont toujours là !
En 1904, les Britanniques sont parvenus à un accord avec les Français sur de nombreuses questions en litige. Ils acceptèrent de laisser les Français avoir les mains libres au Maroc, et en échange, les Français acceptèrent de reconnaître l’occupation britannique de l’Égypte. C’était un échange équitable, seule la Turquie, qui était encore censée être la puissance suzeraine, n’a pas été consulté, et bien sûr il n’était pas question de demander au peuple égyptien!
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Une autre caractéristique de l’Égypte au cours de cette période était que les tribunaux égyptiens n’avaient aucun pouvoir ou juridiction sur les étrangers. Ces tribunaux n’étaient pas censés être assez bons et les étrangers avaient le droit d’être jugés par leurs propres tribunaux. Ainsi, ce qu’on appelle des tribunaux «extraterritoriaux» se sont développés, avec des juges étrangers et avec des intérêts étrangers à cœur. Un de ces juges très étrangers du tribunal a écrit à leur sujet : Leur justice a merveilleusement servie la coalition étrangère qui exploitait le pays. Je pense que les résidents étrangers en Égypte ont également échappé à la plupart des impôts. Une position heureuse – ne pas être taxé, ne pas être soumis aux lois ou aux tribunaux du pays dans lequel vous vivez et, en même temps, avoir toutes les facilités pour exploiter ce pays !
Ainsi, la Grande-Bretagne dirigeait et exploitait l’Égypte, et ses agents et représentants vivaient avec toute la splendeur et l’apparat des monarques autocratiques dans leurs Résidences. Naturellement, le nationalisme s’est développé et des mouvements de réforme ont pris forme. Le plus grand réformateur égyptien du XIXe siècle était Jamaluddin Afghani, un chef religieux qui cherchait à moderniser l’islam en le réconciliant avec les conditions modernes. Il a prêché que tout progrès pouvait être réconcilié avec l’Islam. Sa tentative de modernisation de l’islam était essentiellement similaire aux tentatives faites en Inde pour moderniser l’hindouisme. Ces tentatives sont basées sur le retour à certains enseignements de base et sur la recherche de nouvelles significations et interprétations d’anciennes coutumes et dogmes. Selon cela, la connaissance moderne devient une sorte d’ajout ou de commentaire à l’ancienne connaissance religieuse. Cette méthode est, bien entendu, très différente de la méthode scientifique, qui avance hardiment sans aucun engagement préalable de ce type. Cependant, l’influence de Jamaluddin était très grande non seulement en Egypte, mais dans les autres pays arabes.
Avec la croissance du commerce extérieur, une nouvelle classe moyenne est née en Egypte, et cette classe est devenue l’épine dorsale du nouveau nationalisme. De cette classe est sorti Saad Zaghlul Pacha, le plus grand des dirigeants égyptiens modernes. L’Egypte est un pays majoritairement musulman, mais il y a encore un nombre considérable de coptes qui sont chrétiens. Ces coptes sont les plus purs des anciens Egyptiens. La nouvelle classe moyenne contenait à la fois des musulmans et des coptes et, heureusement, il n’y avait pas d’antagonisme entre eux. Les Britanniques ont essayé de créer un conflit entre eux, mais ils ont rencontré peu de succès. Les Britanniques ont également tenté de diviser le parti nationaliste. Parfois, ils réussissaient, comme en Inde, à faire coopérer avec eux quelques modérés. Mais je t’en dirai plus dans une lettre ultérieure.
Telle était la position de l’Égypte lorsque la guerre mondiale a commencé en août 1914. Trois mois plus tard, la Turquie se joint à l’Allemagne contre l’Angleterre, la France et leurs alliés. L’Angleterre décide alors d’annexer l’Égypte, mais des difficultés surviennent et un protectorat britannique sur l’Égypte est proclamé.
Voilà pour l’Égypte. Le reste de l’Afrique a également été victime de l’impérialisme européen dans la seconde moitié du XIXe siècle. Il y a eu une énorme précipitation et l’immense continent a été divisé entre les puissances européennes. Comme des vautours, ils tombèrent dessus, se disputant parfois les uns avec les autres. Rares sont ceux qui ont rencontré des échecs, mais l’Italie a été vaincue en Abyssinie en 1896. L’Afrique était principalement sous contrôle britannique ou français, et certaines parties étaient sous contrôle belge, italien et portugais. Les Allemands étaient là aussi jusqu’à leur défaite à la guerre. Il ne restait que deux États indépendants, l’Abyssinie à l’est et le petit Libéria sur la côte ouest. Le Maroc était sous influence française et espagnole.
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L’histoire de la prise de possession de ces vastes territoires est longue et horrible. Ce n’est pas encore fini. Pire encore, les méthodes adoptées pour exploiter le continent, et en particulier pour extraire le caoutchouc. Il y a de nombreuses années, un choc d’horreur a traversé le soi-disant monde civilisé à la suite des récits d’atrocités commises au Congo belge. Le fardeau de l’homme noir a été terrible.
L’Afrique, connue sous le nom de continent noir, était une terre presque inconnue, en ce qui concerne son intérieur, jusqu’à la seconde moitié du XIXe siècle. Beaucoup de voyages aventureux et passionnants à travers elle ont dû être entrepris avant que cette terre de mystère puisse être correctement mise sur la carte. Le plus grand de ses explorateurs était David Livingstone, un missionnaire écossais. Pendant des années, le continent l’a englouti et le monde extérieur n’avait aucune nouvelle de lui. Son nom est lié à celui d’Henry Stanley, journaliste et explorateur, qui est allé le chercher et l’a enfin trouvé au cœur du continent.