Atlantis revient à la station avec un amarrage sans faille
La navette Atlantis s’est arrimée avec succès dimanche à la station spatiale internationale, à près de 370 km au-dessus du Kazakhstan. L’opération a été réussie sans problème malgré la défaillance de l’un des outils de navigation. 
La station doit maintenant être aménagée au cours des 11 prochains jours par l’équipage de la navette, cinq astronautes américains et deux cosmonautes russes. L’équipage d’Atlantis va installer de l’équipement visant à améliorer le confort des premiers occupants permanents de la station orbitale, qui doivent s’y installer au début du mois de novembre. De l’équipement de retransmission de données doit aussi être installé à l’extérieur de la station.
Sillonnant l’espace à cinq miles par seconde, la navette Atlantis de 120 tonnes s’est doucement amarrée à la station spatiale internationale de 67 tonnes aujourd’hui, clôturant un ballet orbital de deux jours qui a commencé avec le décollage tonitruant de la navette vendredi à partir de le Centre spatial Kennedy.
Se souvenir d’Atlantis à l’occasion du 30e anniversaire du vol inaugural
Une série d’appels « Go » – entrecoupés d’une remarque poignante occasionnelle sur les contributions du programme de la navette spatiale au cours de trois décennies de service opérationnel – a atteint les oreilles du directeur du lancement Mike Leinbach, assis à sa console dans le Launch Control Center (LCC) au Kennedy Space Center (KSC) en Floride le matin du 8 juillet 2011. Toutes les stations, du Orbiter Test Conductor (OTC) au Superintendent of Range Operations (SRO) et de la Safety Console au STS-135 Commandant Chris Ferguson, assis sur le pont d’envol de la navette, a confirmé au directeur des essais de la NASA (NTD) Jeff Spaulding qu’ils étaient prêts à lancer Atlantis pour sa 33e et dernière mission. 
Le navire qui était assis au Pad 39A ce matin-là, attaché à son réservoir externe bulbeux (ET) et à ses deux propulseurs de fusée solides (SRB) était presque impossible à distinguer, visuellement, de l’Atlantis qui a d’abord explosé en orbite lors de la mission 51J, il y a trois décennies semaine, en octobre 1985. Cependant, au cours d’une longue carrière de vol orbital, Atlantis avait assuré sa réputation de deuxième navette la plus volée et avait cimenté ses références en tant que « lourd porteur » de la flotte. À elle seule, entre 2000 et 2011, elle avait gonflé plus de la moitié de l’énorme structure en treillis intégrée (ITS) de la Station spatiale internationale (ISS), ainsi que la livraison de trois installations pressurisées clés. Maintenant à la retraite depuis longtemps, son héritage fait le tour du monde en ce moment même, abritant six astronautes et précurseur des futures explorations de l’humanité en orbite terrestre basse et au-delà.
Cependant, il semblait qu’après 134 missions de navette en 30 ans, qui avaient suscité une gamme d’émotions, des calamités de Challenger et de Columbia aux gloires de l’entretien du télescope spatial Hubble (HST) et de la construction de l’ISS, les gremlins du destin avaient encore une carte à jouer le 8 juillet 2011. « L’horloge tiendra à T-31 secondes, en raison d’un échec », fut l’appel de Janine Pape, à la console GLS. Aucune indication n’avait été reçue que le bras d’évent d’oxygène gazeux s’était rétracté du véhicule et correctement verrouillé. Avec seulement 3,5 minutes de « temps d’attente » restant dans la « fenêtre de lancement » serrée de cinq minutes de STS-135, il était essentiel que le problème soit résolu rapidement. La caméra 62 a été réorientée à distance pour vérifier que le bras de ventilation s’était effectivement complètement rétracté, et quelques instants plus tard, Pape a dégagé la cale, a signalé « NTD, CGLS sur 212, nous sommes prêts à partir », et l’horloge a été libérée pour continuer à compter à partir de T-31 secondes.
Fléchissant contre les entretoises qui l’ont ancrée à l’ET – dans un phénomène surnommé « le twang » – Atlantis a semblé tendre pour son dernier bond vers les étoiles. « … deux, un, zéro et Décollage … le dernier décollage d’Atlantis », exulta Diller. « Sur les épaules de la navette spatiale, l’Amérique poursuivra le rêve ! »
Il était 11 h 29 HAE.
Après près de 10 mois d’entraînement et trois heures sur le dos dans le cockpit d’Atlantis, tempéré par l’attente angoissante au T-31, la joie était évidente dans la voix de Chris Ferguson alors qu’il passait l’appel standard « Roll Program, Houston » au T+ 10 secondes. « Roger Roll, Atlantis », a répondu Capcom Barry « Butch » Wilmore, assis au Centre de contrôle de mission (MCC) du Johnson Space Center (JSC) à Houston, au Texas. Racontée en amont par la NASA PAO Rob Navias, Atlantis a dégagé la tour de lancement et s’est élevée dans le ciel clair du matin, lançant « un voyage sentimental dans l’histoire ». Volant dans une orientation tête en bas, ailes au niveau, un transducteur défectueux, ne nécessitant aucune action, a été le seul événement qui a gâché une ascension par ailleurs parfaite. Pour la 33e fois, Atlantis avait offert à son équipage un voyage en orbite en douceur. Et pendant les 13 prochains jours, STS-135 jouera un rôle essentiel dans le stockage de l’ISS pour l’ère post-navette.
Comme indiqué dans l’article d’America Space d’hier, la longue carrière d’Atlantis avait déjà atteint des sommets vertigineux au tournant du millénaire. Entre son premier lancement en octobre 1985 et son 20e atterrissage en octobre 1997, elle avait mené plus de missions dédiées du ministère de la Défense (cinq) et plus de visites à la station spatiale russe Mir (sept) que n’importe lequel de ses orbiteurs frères. Elle avait livré des humains des États-Unis et de France, de Russie et du Canada, et avait lancé les premiers astronautes nationaux de Belgique et du Mexique, et de Suisse et d’Italie. Elle avait transporté les premiers passagers planétaires de la navette – le Magellan à destination de Vénus et le Galileo à tête de Jupiter – en altitude et avait propulsé le deuxième des grands observatoires de la NASA en orbite pour compléter le HST.
Au moment où elle est revenue en vol pour son 21e voyage spatial en mai 2000, sur STS-101, Atlantis ressemblait extérieurement au véhicule qui avait volé pour la première fois près de 15 ans plus tôt, mais intérieurement, elle se vantait de multiples améliorations. Son sas interne avait été retiré et remplacé par un sas externe intégré et un système d’amarrage d’orbiteur (ODS) pour les opérations de la station spatiale, son matériel de navigation avait été mis à jour, une nouvelle goulotte de traînée avait été installée sous son stabilisateur vertical et elle est devenue le premier membre de la flotte de navettes arborera le nouveau sous-système d’affichage électronique multifonction (MEDS). Ce dernier, avec ses 11 écrans plats en couleur, a transformé le poste de pilotage d’Atlantis d’une suite d’instruments des années 1970 en un agencement de « cockpit en verre » plus moderne.
STS-101 était la première des 12 visites d’Atlantis à l’ISS. Il est intervenu près de 18 mois après le lancement des premiers éléments majeurs de l’avant-poste multinational et a servi à effectuer la maintenance essentielle, avant l’arrivée du module de service russe Zvezda en juillet 2000. Les retards dans le lancement de ce module, qui a fourni les premiers quarts aux premiers équipages d’expédition de l’ISS, avaient déjà forcé le STS-101 à être divisé en deux « moitiés », dont la seconde – STS-106, également pilotée par Atlantis, en septembre 2000— a équipé Zvezda et l’a préparé pour l’occupation. Pourtant, le rôle principal d’Atlantis en tant que camionneur du matériel majeur de l’ISS en orbite ne faisait que commencer. En février 2001, sans doute son vol le plus important à ce jour a eu lieu, lorsqu’elle a entrepris STS-98 et a livré le module Destiny à la station. 
Au cours des 18 mois suivants, Atlantis a volé à trois reprises, livrant Quest – un « sas commun » unique, capable de gérer à la fois les combinaisons spatiales américaines et russes et leur équipement – pendant STS-104 en juillet 2001 et installant et activant les deux premiers éléments majeurs de l’ITS, qui fournit l’épine dorsale structurelle de la station et le support de ses panneaux solaires, radiateurs et batteries, sur STS-110 et STS-112 en avril et octobre 2002. L’année suivante, 2003, devait présenter une autre paire de vols par Atlantis, qui l’aurait vue échanger pour la première fois des équipages d’expédition ISS. Malheureusement, ce ne devait pas être le cas. Le 1er février 2003, quatre semaines seulement avant qu’Atlantis ne vole en STS-114, sa sœur Columbia a été perdue lors de la rentrée et tout le programme de la navette a été interrompu pendant plus de deux ans. Ce n’est que le 9 septembre 2006, et la troisième mission post-Columbia, qu’Atlantis se propulsera à nouveau en orbite. Ce serait son 27e vol.
Au cours de cette mission, STS-115, et sa suivante – STS-117 en juin 2007 – elle livrerait, installerait et activerait des panneaux solaires, des batteries et des radiateurs sur deux segments ITS majeurs sur les côtés bâbord et tribord de la station spatiale. STS-117 était remarquable en ce qu’il a vu Atlantis effectuer sa première rotation d’équipage de l’ISS, ramenant à la maison l’astronaute de l’expédition 15 Suni Williams et déposant son remplaçant, Clay Anderson. Au cours de la mission, commandée par Rick Sturckow, elle a fait 219 fois le tour de la Terre et parcouru 5,8 millions de miles (9,3 millions de km). Mais la vraie renommée de STS-117 était qu’il a obtenu le record de la plus longue mission unique d’Atlantis, à 13 jours, 20 heures, 12 minutes et 44 secondes, éclipsant son précédent « record personnel » de seulement 2,5 heures avant 13 jours sur STS-98, plus de six ans plus tôt. Avec son atterrissage en toute sécurité à la fin de STS-117, Atlantis a terminé avec succès sa 28e mission, dépassant de peu la tragique Columbia pour devenir le deuxième membre le plus piloté de la flotte de navettes, derrière Discovery.
À l’époque, on s’attendait à ce qu’une poignée d’autres missions restent dans les livres et les manifestes de traitement à longue portée, ce qui a vu le programme de la navette se terminer avec STS-132 sur Atlantis, STS-134 sur Endeavour et STS-133 sur Discovery. – on s’attendait à ce qu’Atlantis devienne le premier orbiteur à être intentionnellement retiré du service. Après d’importants retards, en février 2008, le commandant Steve Frick a dirigé la mission STS-122 d’Atlantis pour livrer le laboratoire européen Columbus tant attendu à l’ISS. La prochaine étape aurait été STS-125, l’entretien final tant attendu du HST, dont l’ajout au manifeste de la navette post-Columbia était survenu à la suite d’une longue et très controversée campagne, impliquant des politiciens, la communauté scientifique et des membres du public. Initialement prévu pour l’automne 2008, des problèmes techniques avec l’emblématique télescopea finalement poussé STS-125 en mai 2009. 
On s’attendait avec confiance que STS-132 représenterait probablement sa dernière mission. « Il y a des milliers de personnes qui s’occupent de cet oiseau depuis longtemps », a déclaré le commandant du STS-132, Ken Ham, avant le lancement. « Nous allons l’emmener pour son 32e vol et, si cela ne vous dérange pas, nous la sortirons de la grange et ferons encore quelques tours autour de la planète. » Cependant, Atlantis était déjà chargée de fournir un support Launch On Need (LON) pour le dernier vol d’Endeavour, lors d’un vol imprévu baptisé « STS-335 », pour lequel elle a reçu son équipage de Ferguson, Hurley, Magnus et Walheim en septembre 2010. Cependant, ce n’est qu’en janvier de l’année suivante – après de longues négociations – que la désignation de la mission est finalement passée d’un LON à un vol réel, STS-135.
De retour sur Terre le 21 juillet 2011, après sa cinquième mission la plus longue, Atlantis et sa multitude d’équipages pourraient être à juste titre fiers de leurs réalisations, au cours de trois décennies de service opérationnel. Au cours de ses 33 voyages, elle avait enregistré 306 jours, 14 heures, 12 minutes et 43 secondes – moins d’une semaine de plus que sa sœur Columbia et 59 jours de moins que le chef de flotte, Discovery – et avait parcouru 125,9 millions (202,7 millions de kilomètres). Deux ans plus tard, en juin 2013, elle a commencé sa 34e et dernière mission, en tant qu’exposition vedette dans une installation dédiée de 100 millions de dollars au Kennedy Space Center Visitor Complex (KSCVC), servant à enthousiasmer et inspirer les futures générations de scientifiques, d’ingénieurs, d’enseignants, d’explorateurs et de rêveurs. Et, dans cet esprit, peut-être que la « Mission 34 » sera la mission la plus importante et la plus ambitieuse d’Atlantis.