Willis R. Whitney (1868-1958), directeur de longue date du laboratoire de recherche de la General Electric Company, est largement considéré comme l’un des pères de la recherche industrielle. Son laboratoire a acquis une réputation mondiale pour la qualité de ses travaux et l’importance de ses résultats. Son influence s’est étendue bien au-delà de GE, alors que des représentants d’autres sociétés – Kodak, General Motors et Dupont parmi eux – se sont rendus à Schenectady, New York, pour apprendre à organiser la chasse aux découvertes révolutionnaires. Willis R. Whitney est né à Jamestown, New York, le 22 août 1868, fils de John J. et d’Agnes (Reynolds) Whitney. Lorsqu’il a postulé au Massachusetts Institute of Technology, il a été accepté sur place, obtenant son diplôme en 1890 pour y devenir professeur adjoint de chimie. En 1896, il obtient son doctorat de Leipzig.
Tout en travaillant comme professeur adjoint de chimie au MIT, Whitney est devenu insatisfait du travail académique étroit et a donc sauté sur l’occasion, offerte par Elihu Thompson en 1900, de devenir directeur du laboratoire de recherche GE. Comme décrit dans le rapport annuel de l’entreprise de 1902, le laboratoire devait « se consacrer exclusivement à la recherche originale » – mais en aucun cas à la science simplement pour la science. « On espère », indique le rapport, « que de nombreux champs rentables pourront être découverts ». Whitney comprenait très bien que cela signifiait des produits commerciaux ainsi que la poursuite de connaissances fondamentales.
Le laboratoire a rapidement prouvé l’intérêt de l’application de la recherche organisée à l’industrie. Le besoin le plus urgent de GE au début de son mandat était de produire des filaments de lampe plus économiques. Whitney a consacré le laboratoire au problème et était lui-même au milieu de l’expérimentation. Dans le but initial d’éliminer les impuretés, ou «cendres», de la base dérivée du coton du filament (qui était ensuite recouverte de graphite), le laboratoire a fini par développer une nouvelle forme de carbone «métallisé», essentiellement un brin creux de graphite qui avait un coefficient de résistance positif comparable à celui des métaux purs. Donnant vingt-cinq pour cent de lumière en plus pour la même puissance en watts, il s’agissait de la première amélioration radicale du filament incandescent en carbone depuis qu’Edison l’a produit pour la première fois. Des millions de nouvelles lampes ont été vendues en une seule année. Le laboratoire a apporté une contribution encore plus grande à l’éclairage électrique lorsqu’il a résolu le problème de l’incorporation mécanique du tungstène dans le fil étiré, ce qui a donné à la lampe au tungstène son application universelle. Le laboratoire a également élaboré un certain nombre d’applications pour le tungstène forgé, remplaçant les cibles en platine dans les tubes à rayons X et les contacts en platine dans les bobines à étincelles, les magnétos et les relais. Un autre succès du laboratoire a été le tube à rayons X Coolidge, qui a remplacé tous les types précédents et est disponible dans une large gamme de tailles : d’une grande version de 50 milliampères, 250 000 volts jusqu’à un tube dentaire si compact que lui et ses transformateurs pourraient être enfermés dans un boîtier métallique rempli d’huile suffisamment petit et léger pour être basculé sur un support dans le cabinet du dentiste.
Dans les premières années, Whitney a accordé son attention personnelle à chaque proposition entrante et invention sortante. Après un frôlement de la mort en 1907 (suite à une appendicite non soignée) et une convalescence de trois mois, il se consacre davantage à l’administration générale du laboratoire. En particulier dans les nouveaux domaines de recherche et ceux plus proches des intérêts commerciaux immédiats de GE, il a cherché à dynamiser les équipes dans des projets connexes. Il a ouvert des carrières aux talents qu’il a recrutés. Ses vastes connaissances scientifiques, sa compétence en tant que chimiste et sa débrouillardise en tant qu’expérimentateur sont à la base de tous les travaux du laboratoire. Son énergie et son magnétisme personnel ont créé un puissant esprit de corps au sein du personnel.
Willis Rodney Whitney a un jour comparé la recherche scientifique à un pont construit par un constructeur fasciné par la construction des problèmes impliqués. La recherche fondamentale, a-t-il suggéré, est qu’un tel pont soit construit là où il plaît au constructeur – là où les problèmes de construction lui semblent les plus difficiles. La recherche appliquée, quant à elle, est un pont construit là où les gens attendent pour traverser le fleuve. Le défi lancé à l’ingéniosité et aux compétences du constructeur, a souligné Whitney, peut être aussi grand dans un cas que dans l’autre. La métaphore pourrait être appliquée à la propre carrière de Whitney. Il n’y a sûrement jamais eu de constructeur plus stimulé par les problèmes de son métier. En tant que «père de la recherche fondamentale dans l’industrie», Whitney était la preuve vivante du fait que les qualités essentielles qui caractérisent les grands constructeurs sont les mêmes partout où les «ponts» peuvent être construits. Dans un sens, toute l’entreprise que nous connaissons sous le nom de recherche industrielle moderne – avec son fort accent sur la science fondamentale – est un pont qui a été en grande partie construit par Whitney à une époque où il y avait très peu de demande pour cela. Les gens au bord de l’eau, dans l’ensemble, pouvaient à peine voir la rivière, et encore moins la nécessité de la traverser. Pour Whitney, cependant, le besoin était clair.
Lorsque l’occasion s’est présentée, Whitney enseignait la chimie théorique au Massachusetts Institute of Technology. Il était né le 22 août 1868 à Jamestown, NY, fils d’un fabricant de meubles, et avait d’abord regardé dans le monde de la science à travers le microscope d’un voisin alors qu’il était au lycée. Il était allé au Massachusetts Institute of Technology avec l’intention de se spécialiser en biologie, mais après réflexion, il a décidé qu’il était plus intéressé par la chimie. En 1890, il a obtenu son baccalauréat ès sciences dans ce domaine, après quoi il a été instructeur pendant quatre ans. En 1896, il obtient son doctorat en chimie à l’Université de Leipzig et, avant de retourner aux États-Unis, il ajoute six mois d’études à la Sorbonne.
Il est ensuite retourné à la faculté du MIT où il s’est rapidement fait une réputation par ses travaux en électrochimie, proposant la théorie électrochimique de la corrosion désormais universellement acceptée. A cette époque, travaillant avec le professeur AA Noyes, il a également contribué au développement de la théorie moderne de la solution. La vie universitaire, avec sa combinaison de recherche et d’enseignement, était si agréable à Whitney qu’il a déclaré un jour qu’il préférait enseigner plutôt que d’être président. C’est vers cet enseignant et expérimentateur de trente-deux ans que la General Electric Company se tourna en 1900 à la recherche d’un homme capable de créer et de diriger le premier laboratoire de l’industrie américaine à se consacrer essentiellement à la recherche fondamentale.
La proposition n’était pas calculée pour gagner une acceptation immédiate. Il y avait un préjugé de longue date dans les milieux universitaires contre le travail scientifique industriel. L’ensemble du projet, puisqu’il s’agissait d’une expérience, comportait un élément de risque. De plus, Whitney avait des doutes quant à savoir s’il y aurait suffisamment de problèmes difficiles dans la General Electric Company pour retenir son intérêt pendant une longue période. Afin de résoudre ces difficultés, il a été convenu que Whitney commencerait le projet à temps partiel, passant la moitié de son temps au MIT et le reste chez General Electric. Dans le cadre de cet arrangement, Whitney est venu à Schenectady, NY, en 1900 et s’est installé, travaillant avec le grand Dr Charles Steinmetz dans une vieille grange derrière la maison de Steinmetz, où ils ont partagé un assistant. Peu de temps après, la grange a brûlé et le nouveau laboratoire a été déplacé dans l’un des bâtiments de l’usine General Electric. Au bout de trois ans, Whitney était prêt à mettre fin à l’horaire à temps partiel et à consacrer tout son temps et toute son énergie à diriger le travail du personnel grandissant du laboratoire.
Comme Whitney l’a fait remarquer plus tard, sa décision de faire de la recherche dans l’industrie sa carrière a été motivée par «un désir de participer à des recherches plus approfondies que celles qui pourraient être accomplies par mes seuls efforts personnels. J’aurais été heureux de faire partie d’un grand groupe de collaborateurs dans la recherche sur les colloïdes [dans la vie universitaire], mais le taux plus élevé de réalisations possibles dans l’industrie a décidé le cas pour moi.
La différence entre les scientifiques travaillant seuls et de concert a été discutée plus longuement par Whitney dans un discours prononcé à l’occasion du cinquantième anniversaire de l’octroi de la charte du MIT. « Les mathématiques de la coopération des hommes et des outils sont intéressantes », a déclaré Whitney. « Les hommes séparés essayant leurs expériences individuelles contribuent proportionnellement à leur nombre et leur travail peut être appelé mathématiquement additif. L’effet d’une seule pièce d’appareil donnée à un seul homme est également additif seulement, mais quand un groupe d’hommes coopère, par opposition à simplement opérer, leur travail augmente avec une puissance du nombre supérieure à la première puissance. Il aborde le carré pour deux hommes et le cube pour trois. Deux hommes coopérant avec deux appareils différents, disons un four spécial et un pyromètre ou une presse hydraulique et de nouvelles substances chimiques, sont plus puissants que leur somme arithmétique. Ces faits aident sans aucun doute en tant qu’atouts d’un laboratoire de recherche : »
Conscient que Whitney était des avantages qui devaient être tirés des hommes travaillant ensemble, il était tout aussi conscient que l’ingrédient essentiel de toute réalisation scientifique majeure doit être l’individu exceptionnel. Whitney a notamment réussi à attirer de tels talents au laboratoire de recherche de General Electric. Des hommes tels que Langmuir, Coolidge, Hull et Dushman, parmi les nombreux qui ont rejoint son équipe, n’ont pas besoin d’être présentés. En 1946, lorsque Whitney a reçu la médaille de l’Institut de recherche industrielle, Irving Langmuir a parlé de « Whitney, l’homme et le leader ». Au cours de son allocution, il a décrit la manière dont il est venu rejoindre le personnel du laboratoire.
Certains membres du personnel sont venus au laboratoire avec les mêmes réserves mentales que Whitney lui-même avait eues en envisageant le passage de la science académique à la science industrielle. C’est un commentaire intéressant sur la nature du laboratoire que Whitney avait établi, et sur le propre génie de Whitney pour l’administration, que ces hommes ont rapidement perdu leur hésitation initiale et ont commencé à participer sans réserve à l’expérience unique. Le Dr Whitney a écrit à un moment donné que lorsque le Dr Coolidge avait rejoint le personnel du laboratoire, il avait éprouvé ce sentiment de ce qu’on pourrait appeler des loyautés partagées.
« Il [Coolidge] a rejoint notre corps de recherche à condition que la moitié de son temps soit consacrée à la recherche sur la conductivité électrique des solutions aqueuses à hautes températures et pressions, sujet sur lequel il avait déjà fait un excellent travail avec AA Noyes », écrit Whitney. « Pendant un temps, il se consacra religieusement au perfectionnement de sa bombe à résistance, mais finit par la présenter à l’Institut de technologie, car il voulait consacrer tout son temps à d’autres recherches. Ce que le Dr Coolidge aurait pu faire avec la résistance des électrolytes est inconnu, mais ce qu’il a accompli par l’application d’efforts considérables et avec de nombreux assistants à une recherche forcée sur le tungstène ductile est bien connu. Dans pratiquement toutes les villes, villages et résidences du monde où le câblage électrique a trouvé son chemin, le travail du Dr.
Le succès de Whitney à attirer des hommes du calibre de Coolidge était bien sûr dû en grande partie à sa politique de leur laisser autant de liberté que possible. Après que Langmuir ait été embauché en 1909, et qu’il ait passé plusieurs années sur une ligne d’investigation ou une autre qui avait retenu son intérêt, il fit un jour remarquer à Whitney : « Je m’amuse beaucoup, mais je ne sais vraiment pas à quoi cela sert-il à la General Electric Company. « Eh bien, » répondit Whitney, « ce n’est pas ton souci, c’est le mien. Tant que vous faites quelque chose, que vous vous renseignez sur le vide poussé et les filaments de tungstène, et sur les choses liées au travail que fait la société, eh bien, nous voulons que ce travail se poursuive. Whitney assura à Langmuir que quelqu’un établirait un budget pour les travaux et qu’il n’avait plus à s’en soucier.
Cette politique de liberté pour l’enquêteur n’était bien sûr pas appropriée pour tous les membres du personnel au même degré, comme Whitney et ses collègues l’ont réalisé, mais elle assurait que, pour le talent exceptionnel qui exigeait et pouvait tirer le meilleur parti de la liberté, la liberté serait disponible. Whitney et Langmuir aimaient tous deux lier cette politique à la «sérendipité» : l’expérience habituelle de faire des découvertes heureuses ou intéressantes, de manière inattendue ou accidentelle. Langmuir a dit un jour que, dans le cas de Whitney, il préférerait le définir comme « l’art de profiter d’événements inattendus ».
« Lorsque vous faites les choses de cette manière, vous obtenez des résultats inattendus », a observé Langmuir. « Ensuite, vous faites autre chose et vous obtenez des résultats inattendus dans une autre ligne, et vous faites cela sur une troisième ligne, puis tout à coup, vous voyez que l’une de ces lignes a quelque chose à voir avec l’autre. Ensuite, vous faites une découverte que vous n’auriez jamais pu faire en empruntant une route directe.
«Beaucoup de choses qui se sont produites au laboratoire se sont produites d’une manière qu’il aurait été impossible de prévoir, mais pas impossible à planifier dans un sens. Je ne pense pas que le Dr Whitney planifie délibérément sa sérendipité, mais il est construit de cette façon ; il a l’art – une façon instinctive de se préparer par sa curiosité et par son intérêt pour les gens et pour toutes sortes de choses et pour la nature, pour que les choses qu’il apprend réagissent les unes sur les autres et accomplissent ainsi des choses qu’il serait impossible de prévoir et planifier. L’intérêt de Whitney à donner à son personnel le maximum de liberté comprenait non seulement une volonté de leur permettre de se consacrer aux problèmes de leur choix, dans l’attente de « découvertes heureuses ou intéressantes », mais aussi le désir de leur épargner les tâches formalités administratives qui s’accumulent si souvent dans les affaires – et, d’ailleurs, dans la vie gouvernementale et universitaire.
« Quand je suis arrivé dans notre laboratoire pour la première fois », a déclaré Langmuir, « il n’y avait pratiquement aucune organisation. Nous n’avons jamais eu de conférences sur notre travail, c’est-à-dire de conférences formelles. Aucun rapport n’a été rédigé. Pendant des années, je n’ai jamais rédigé de rapport sur quoi que ce soit. Et jusqu’à aujourd’hui, je n’ai encore jamais assisté à une conférence dans le laboratoire qui ait quoi que ce soit à voir avec les dépenses ou le budget. Je ne sais rien du coût de mon travail et je me fiche de le savoir. Je n’ai aucune responsabilité exécutive. Le Dr Whitney a enlevé tout cela des épaules de tout homme qui n’aimait pas ce genre de choses. Il y a des hommes qui aiment ça et ils le font bien. D’autres n’aiment pas ça et peuvent mieux faire autre chose. Il a fait le sale boulot et a aplani les choses pour que nous n’ayons pas à nous en soucier.
L’attachement de Whitney au principe de la liberté d’enquête, tout comme son impatience face aux détails administratifs chronophages, ne reposaient pas simplement sur le désir d’offrir à son personnel une atmosphère agréable. C’était plutôt basé sur sa conviction que la recherche non entravée par les exigences des crises quotidiennes était le chemin le plus sûr vers des avantages majeurs pour la société parrainante. Whitney était convaincu que, si des gains relativement faibles pouvaient être obtenus en s’attaquant à de petits problèmes, les véritables percées scientifiques viendraient de l’approche à grande échelle – et relativement non spécifique – des limites de l’ignorance humaine.
« La régularité avec laquelle nous concluons que de nouvelles avancées dans un domaine particulier sont impossibles semble n’avoir d’égale que la régularité avec laquelle les événements prouvent que nous sommes d’une vision trop limitée », a-t-il écrit à un autre moment. « Et il semble toujours que ce soient ceux qui ont le plus de chances de savoir qui sont les plus limités en vue. Quel est alors le problème ? Je pense qu’une réponse devrait être : nous ne réalisons pas suffisamment que l’inconnu est absolument infini, et que de nouvelles connaissances sont toujours produites. Pour Whitney, la production de nouvelles connaissances était synonyme d’expérimentation. « Il se trouve que je suis une sorte de singe », a-t-il dit un jour. « J’ai une curiosité semblable à celle d’un singe qui me donne envie de sentir, de sentir et de goûter des choses qui éveillent ma curiosité, puis de les démonter. C’est né en moi. Tout le monde n’est pas comme ça, mais un chercheur scientifique devrait l’être.
Les histoires de l’amour de Whitney pour l’expérimentation sont légion. À un moment donné, il reçut une lettre demandant si les insectes pouvaient vivre dans le vide. Enfin Whitney se mit au travail. Il a placé une mouche et un cafard dans une cloche de verre et a retiré l’air. Les deux insectes se sont rapidement renversés. Après environ deux heures, cependant, lorsqu’il a progressivement admis de nouveau de l’air, le cafard a agité ses antennes et s’est mis sur ses pieds en titubant. Avant longtemps, le cafard et la mouche étaient de retour en action.
Des événements que d’autres hommes n’auraient notés qu’avec l’intérêt le plus désinvolte devinrent pour Whitney des opportunités passionnantes d’expérimenter. Le Research Laboratory de Whitney s’est résolument attaqué au problème de la production de nouvelles connaissances, qu’elles soient « fondamentales » ou « appliquées », et il l’a fait avec un succès notable. Pendant que Whitney dirigeait la recherche de General Electric, un grand nombre de réalisations scientifiques et pratiques importantes ont été réalisées. Des études fondamentales des phénomènes de vide et des solides incandescents ont fourni des pierres angulaires importantes pour l’amélioration de l’éclairage électrique et pour le nouveau domaine important de l’électronique. La même science fondamentale a rendu possible le développement par Coolidge du tube à rayons X moderne et, bien plus tard, le concept de soudage à l’hydrogène atomique de Langmuir. Whitney lui-même a développé le chauffage à haute fréquence pour la thérapie, incarné dans l’appareil connu sous le nom d’Inductotherm, et a été très actif dans le projet de détection sous-marine à l’échelle du laboratoire de la Première Guerre mondiale qui a conduit au célèbre détecteur à tube «C». On peut dire honnêtement que les nombreuses réalisations importantes de Whitney et de ses associés dans la recherche scientifique industrielle ont eu un effet profond et bénéfique sur la vie de presque tous les peuples civilisés.
Whitney a été le directeur du laboratoire depuis sa fondation en 1900 jusqu’en 1932. Au cours des quatre dernières années de cette période, il a également été vice-président chargé de la recherche pour l’ensemble de l’entreprise. En 1932, il se retire de la direction du laboratoire et est nommé vice-président honoraire de l’entreprise. L’appel des honneurs qui lui ont été décernés est impressionnant, mais Willis Whitney lui-même savait que le plus grand prix qu’il pouvait atteindre était le sentiment d’avoir contribué à la compréhension par l’homme du monde qui l’entourait.
Willis Rodney Whitney (1868-1958)
Willis Rodney Whitney était un chimiste et directeur de recherche américain qui a fondé le laboratoire de recherche de la General Electric Company et y a dirigé des travaux de pionnier. Il est connu comme le « père de la recherche fondamentale dans l’industrie » car il est devenu un modèle pour les laboratoires scientifiques industriels ailleurs aux États-Unis. En octobre 1900, il s’est vu offrir un poste de chercheur à la General Electric (GE) Co., Schenectady, N.Y. -un programme de recherche dirigé y a commencé sur une base de trois jours par semaine. Il a rapidement prouvé que les techniques de recherche chimique (comme l’utilisation d’un four électrique) pouvaient être très utiles dans l’industrie électrique. En 1904, il dirigeait 41 employés. Ses propres 40 brevets comprenaient le filament de la lampe GEM (1904), mais ont contribué indirectement à de nombreuses inventions.
https://todayinsci.com/W/Whitney_Willis/WhitneyWillis-BiggestThingsInChemistry(1921).htm
https://www.harvardsquarelibrary.org/biographies/willis-rodney-whitney-2/