Caroline Herschel (1750-1848) a commencé sa vie dans l’astronomie en soutenant le travail de son frère astronome amateur William. Elle travaillait avec lui quand il a découvert Uranus. Elle est devenue la première femme astronome professionnelle au monde, son salaire étant assuré par le roi George III de Grande-Bretagne. Le catalogue de nébuleuses qu’elle a produit lui a valu la médaille d’or de 1828 de la British Royal Astronomical Society – la première décernée à une femme. Elle a personnellement découvert cinq comètes et redécouvert la comète Encke. Travaillant en équipe, William et Caroline Herschel ont augmenté le nombre de nébuleuses connues d’environ 100 à 2 500.
Évadez-vous vers une nouvelle vie 
Caroline et William Herschel. 
Les lentilles des télescopes des Herschel étaient meulées chez eux. Ici, William polit un miroir et Caroline applique du lubrifiant pour faciliter le processus de meulage.
Une passion pour l’astronomie
Cependant, la passion de William pour la musique diminuait et sa passion pour l’astronomie augmentait. Il se sentait poussé à comprendre les cieux mieux que quiconque auparavant ; il voulait désespérément voir des objets si faibles que personne ne les avait vus auparavant. Pour atteindre ses objectifs, il avait besoin des plus grands télescopes du monde. La seule façon de les obtenir était de les construire lui-même – un effort remarquable pour un amateur à considérer, sans parler du tacle. William est devenu tellement obsédé par ses objectifs qu’en plus de l’aider à poncer des miroirs et des lentilles, Caroline devait souvent préparer de la nourriture et la lui mettre dans la bouche pendant qu’il travaillait !
Uranus – En mars 1781, Guillaume découvre Uranus. 
Depuis la préhistoire, nos ancêtres connaissaient Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. La découverte d’une nouvelle planète par Herschel a été un moment singulier dans l’histoire de la science : si une planète était restée méconnue pendant si longtemps, qu’y aurait-il d’autre là-bas ? Après tout, Uranus était en fait visible à l’œil nu !
Des scientifiques britanniques ont adressé une pétition au roi, demandant qu’Herschel reçoive une pension gouvernementale pour lui permettre d’abandonner la musique et de consacrer sa vie à la construction de ses magnifiques télescopes offrant la possibilité de faire d’autres découvertes étonnantes. Le roi accepta et William devint astronome à plein temps. Il a supposé que Caroline serait également heureuse d’abandonner sa carrière musicale pour agir comme son assistante.
Astronomie misérable à temps plein 
Caroline était loin d’être heureuse. Elle avait échappé à la corvée à Hanovre pour devenir chanteuse, louée et aimée du public. Elle devait maintenant abandonner son chant. En août 1782, âgée de 32 ans, elle déménage avec William de Bath à Datchet, près du château de Windsor, plus proche du roi. Ses premiers mois en tant qu’astronome à plein temps ont été misérables et solitaires. Elle a décrit ses pensées :
« Je devais être formé pour devenir assistant astronome ; et en guise d’encouragement, un télescope adapté pour balayer [le ciel nocturne] m’a été donné. Je devais rechercher des comètes… Mais ce n’est que dans les deux derniers mois de la même année que je ressentis le moindre encouragement à passer les nuits étoilées sur une pelouse couverte de rosée ou de givre sans qu’un être humain soit suffisamment proche pour être dans l’appel.
Caroline Herschel – Les choses s’améliorent 
À la fin de l’année suivante, Caroline avait découvert quatre comètes et elle se sentait beaucoup plus heureuse. Être le premier humain à voir ces objets remarquables l’a inspirée. Au cours de sa carrière, Caroline a découvert ou co-découvert huit comètes et 14 nébuleuses, dont, en 1783, la compagne de la nébuleuse d’Andromède, Messier 110, également connue sous le nom de NGC 205.
Messier 110
Messier 110, une nébuleuse découverte en 1783 par Caroline Herschel. Les nébuleuses – des nuages dans l’espace – sont restées mystérieuses jusqu’aux années 1920, quand Edwin Hubble a établi qu’il s’agissait de galaxies. En 1788, Caroline découvre la comète périodique 35P/Herschel–Rigollet. Cette comète reviendra en 2092.
En 1795, Caroline a redécouvert la remarquable comète Encke, une comète sur une orbite de 3,3 ans autour du soleil. La comète a été découverte par Pierre Méchain en 1786.
Comète Encke
Les nébuleuses et les comètes se ressemblaient dans le ciel nocturne.
Enquête sur le ciel du Nord 
En octobre 1783, William a terminé la construction d’un superbe instrument, un télescope à réflexion de 18 pouces (460 mm) avec une distance focale de 20 pieds (6,1 m). Lui et Caroline sont devenus l’une des équipes les plus formidables que l’astronomie ait jamais connues. Nuit après nuit, William observait systématiquement différentes régions du ciel, signalant des observations, des déclinaisons et des ascensions droites de nébuleuses. Caroline a enregistré les observations, fait les calculs nécessaires pour les normaliser pour des facteurs tels que le temps, puis a compilé les données prêtes à être publiées dans des revues. En vingt ans d’efforts incessants, William et Caroline ont augmenté le nombre de nébuleuses connues d’environ 100 à 2 500.
Reconnaissance
En 1787, à 37 ans, Caroline a commencé à recevoir une pension du roi George pour son travail – elle est devenue la première femme astronome professionnelle au monde. Trouvant leur travail gravement entravé par des erreurs dans le catalogue britannique des étoiles, Caroline passa près de deux ans à compiler une liste d’erreurs, qu’elle publia en 1798, ce qui lui valut les remerciements de tous les astronomes du pays
Un dernier grand effort
À 75 ans et à la retraite, Caroline a appris que le fils de William, John Herschel, avait l’intention de faire un catalogue mis à jour des nébuleuses. Pour faciliter la vie de son neveu, elle entreprit une vaste reconstruction du catalogue existant afin que les nébuleuses connues soient répertoriées par position plutôt que par classe. Son travail lui a valu la médaille d’or de la British Royal Astronomical Society en 1828.
La famille et la fin
Caroline était dévouée à son frère William, qui l’avait sauvée de la corvée et de la pauvreté. En 1788, William épousa Mary Pitt, une veuve locale, ce qui semble avoir rendu Caroline profondément malheureuse. Au fil du temps, cependant, les relations entre les deux femmes se sont améliorées. Caroline adorait John Herschel, le seul enfant du mariage. William mourut en 1822. Il laissa à Caroline un revenu annuel dans son testament, suffisant pour qu’elle vive très confortablement. Croyant qu’elle allait bientôt mourir elle-même, à 72 ans, elle rechercha la familiarité de son environnement d’enfance à Hanovre et y retourna vivre avec son frère Dietrich et sa famille. En fait, elle a vécu encore de nombreuses années. À 75 ans, son dévouement à son neveu John Herschel l’a poussée dans une frénésie de travail pour produire un catalogue reformulé de nébuleuses. Lors d’une visite chez elle alors qu’elle avait 82 ans, John a noté :
« Elle court avec moi dans la ville et saute ses deux volées d’escaliers aussi merveilleusement fraîche au moins que certaines personnes que je pourrais nommer qui n’ont pas le quart de son âge… Le matin jusqu’à onze ou midi, elle est ennuyeuse et fatiguée, mais à mesure que la journée avance, elle gagne en vie, et est assez « fraîche et drôle » à dix ou onze heures du soir et chante de vieilles comptines, voire même des danses au grand plaisir de tous ceux qui la voient. Jean Herschel, 1832
En 1846, le grand naturaliste Alexander von Humboldt apporta à Caroline, âgée de 95 ans, une grande médaille d’or du roi de Prusse : En reconnaissance des précieux services que vous avez rendus à l’astronomie en tant que collaborateur de votre frère immortel, Sir William Herschel.
Caroline Herschel est décédée paisiblement, à l’âge de 97 ans, le 9 janvier 1848 dans sa maison de Hanovre. Elle a été enterrée, avec une mèche de cheveux de son frère William, à côté des tombes de ses parents dans le cimetière de la Gartengemeinde à Hanovre.
Biographie de Caroline Herschel, astronome et mathématicienne
Née à Hanovre, en Allemagne, Caroline Herschel a renoncé à se marier après un combat contre le typhus qui a gravement ralenti sa croissance. Elle était bien éduquée au-delà du travail traditionnel des femmes et formée en tant que chanteuse, mais elle a choisi de déménager en Angleterre pour rejoindre son frère, William Herschel, alors chef d’orchestre avec un passe-temps dans l’astronomie.
Travail astronomique
En Angleterre, Caroline Herschel a commencé à assister William dans son travail astronomique, alors qu’elle s’entraînait pour devenir chanteuse professionnelle, et a commencé à apparaître en tant que soliste. Elle a également appris les mathématiques de William et a commencé à l’aider dans ses travaux d’astronomie, notamment en meulant et en polissant des miroirs et en copiant ses archives. Son frère William a découvert la planète Uranus et a crédité Caroline pour son aide dans cette découverte. Après cette découverte, le roi George III nomma William astronome de la cour, avec une allocation payée. Caroline Herschel a abandonné sa carrière de chanteuse pour l’astronomie. Elle a aidé son frère avec les calculs et la paperasserie, et a également fait ses propres observations. Caroline Herschel a découvert de nouvelles nébuleuses en 1783 : Andromède et Cetus et plus tard cette année-là, 14 autres nébuleuses. Avec un nouveau télescope, un cadeau de son frère, elle a ensuite découvert une comète, faisant d’elle la première femme connue à l’avoir fait. Elle a ensuite découvert sept autres comètes. Le roi George III a entendu parler de ses découvertes et a ajouté une allocation de 50 livres par an, versée à Caroline. Elle est ainsi devenue la première femme en Angleterre avec un poste gouvernemental rémunéré.
William s’est marié en 1788, et bien que Caroline ait d’abord été sceptique d’avoir une place dans la nouvelle maison, elle et sa belle-sœur sont devenues amies, et Caroline a eu plus de temps pour l’astronomie avec une autre femme dans la maison pour faire les tâches ménagères. .
Écrits et vie ultérieure
Elle a ensuite publié son propre travail de catalogage des étoiles et des nébuleuses. Elle a indexé et organisé un catalogue de John Flamsteed, et elle a travaillé avec John Herschel, le fils de William, pour publier un catalogue de nébuleuses. Après la mort de William en 1822, Caroline dut retourner en Allemagne, où elle continua à écrire. Elle a été reconnue pour ses contributions par le roi de Prusse à l’âge de 96 ans et Caroline Herschel est décédée à 97 ans.
Reconnaissance
Caroline Herschel a été, avec Mary Somerville, nommée membre honoraire de la Royal Society en 1835. Elles ont été les premières femmes à être ainsi honorées.
Caroline Herschel (1750-1848)
Astronome britannique d’origine allemande, sœur de Sir William Herschel, qui l’a aidé dans ses recherches astronomiques en effectuant des calculs associés à ses études. Dans ses propres observations au télescope, elle a trouvé trois nébuleuses (1783) et huit comètes (1786-97). En 1787, le roi George III a donné à Caroline un salaire de 50 livres par an en tant qu’assistante de William. Elle a publié l’Index des observations de Flamsteed sur les étoiles fixes et une liste de ses erreurs en 1797. À l’âge de 10 ans, elle avait été frappée par le typhus, qui a par la suite retardé sa croissance. Elle n’a jamais dépassé 4 pieds 3 pouces et est restée fragile tout au long de sa vie.
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