Histoire de la variole
La variole éliminée de la surface de la terre
L’une des plus grandes victoires de la médecine du XXe siècle a commencé en 1796. Cette année-là, Edward Jenner (1749-1823).a découvert la vaccination. On savait que si une personne avait la variole et survivait, elle ne contracterait plus la maladie. Parfois, les gens essayaient de se vacciner contre la variole en contractant délibérément un cas bénin. Mais Jenner a découvert que s’il donnait à une personne du sérum de vache (Vacca en latin) qui avait la cowpox, un virus similaire à la variole, alors cette personne était protégée de la variole sans avoir à être exposée à la maladie elle-même. Jenner a immédiatement imaginé le vaccin effaçant la variole de la terre. Mais cela prendrait encore 150 ans.
Le vaccin contre la variole s’est propagé, mais lentement. Il était initialement rare et difficile à stocker, en particulier dans les climats chauds. Dans les années 1920, des chercheurs français et néerlandais ont mis au point un vaccin desséché destiné à être utilisé dans leurs colonies. C’était plus robuste, mais la qualité était incohérente. Une virulente épidémie de variole à New York en 1947 a surpris tout le monde et a inspiré une nouvelle méthode pour améliorer le vaccin. La lyophilisation a été utilisée avec succès en 1949 et mise en production commerciale en 1954. Le vaccin lyophilisé pouvait durer des mois, même sans réfrigération dans les climats tropicaux.
Certaines régions localisées et même certaines nations s’étaient complètement débarrassées de la variole, mais un plan d’éradication mondiale tardait à s’implanter. En 1948, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a repris les fonctions sanitaires de la Société des Nations, à une époque où la variole était encore une menace dans au moins 90 pays. En 1958, l’OMS a adopté une résolution présentée par l’Union soviétique pour tenter une éradication mondiale, mais rien ne s’est passé. Enfin, en 1966, une résolution parrainée par plusieurs pays – dont les États-Unis et l’Union soviétique – a été adoptée, et un objectif spécifique a été fixé pour éliminer la variole d’ici dix ans.
Le dernier cas naturel de variole dans le monde a été contracté en octobre 1977 par un jeune homme de la ville de Merka, en Somalie. Il a survécu et aucun nouveau cas n’a été signalé en Somalie ou ailleurs. Mais ironiquement, en 1978, deux autres cas sont apparus à Birmingham, en Angleterre, à cause du virus de la variole échappé d’un laboratoire de recherche. L’un des patients est décédé. Le directeur du laboratoire s’est suicidé. Ce sont les dernières victimes de la variole. En 1979, une commission mondiale a certifié que la variole avait été éradiquée, et cette certification a été officiellement acceptée par la 33e Assemblée mondiale de la santé en 1980.
Le 8 mai 1980, les membres de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) déclaraient à Genève que « tous les peuples » étaient « libérés de la variole », près de deux siècles après la découverte du vaccin.
« Son éradication constitue le plus grand triomphe de l’histoire en matière de santé publique », a estimé le directeur général de l’OMS.
La variole est la première maladie à avoir été combattue par des actions concertées et ciblées à l’échelle mondiale.
Origine de la variole
L’origine de la variole est inconnue. La découverte d’éruptions cutanées de type variole sur des momies égyptiennes suggère que la variole existe depuis au moins 3 000 ans. La première description écrite d’une maladie comme la variole est apparue en Chine au 4ème siècle de notre ère (ère commune). Les premières descriptions écrites sont également apparues en Inde au 7 e siècle et en Asie Mineure au 10 e siècle.
Propagation de la variole
Les historiens retracent la propagation mondiale de la variole à la croissance des civilisations et à l’exploration. L’expansion des routes commerciales au fil des siècles a également entraîné la propagation de la maladie.
Faits saillants de l’histoire :
6 e siècle—L’intensification du commerce avec la Chine et la Corée amène la variole au Japon.
7 e siècle — L’expansion arabe propage la variole en Afrique du Nord, en Espagne et au Portugal.
11 e siècle—Les croisades propagent davantage la variole en Europe.
XV e siècle—Le Portugal occupe une partie de l’Afrique occidentale, apportant la variole.
XVI e siècle — Les colons européens et la traite des esclaves africains importent la variole dans :
Les Caraïbes
Amérique centrale et du sud
18 e siècle—Des explorateurs de Grande-Bretagne apportent la variole en Australie.
Premiers efforts de contrôle
La variole était une terrible maladie. En moyenne, 3 personnes sur 10 qui l’ont contracté sont décédées. Les personnes qui ont survécu avaient généralement des cicatrices, parfois graves.
L’une des premières méthodes de contrôle de la variole était la variolation, un processus nommé d’après le virus qui cause la variole (virus de la variole). Pendant la variolation, les personnes qui n’avaient jamais eu la variole ont été exposées à du matériel provenant de plaies de variole (pustules) en se grattant le bras ou en l’inhalant par le nez. Après la variolation, les personnes développaient généralement les symptômes associés à la variole, tels que la fièvre et une éruption cutanée. Cependant, moins de personnes sont mortes de variolation que si elles avaient contracté la variole naturellement.
La base de la vaccination a commencé en 1796 lorsque le médecin anglais Edward Jenner a remarqué que les laitières qui avaient attrapé le cowpox étaient protégées de la variole. Jenner était également au courant de la variolation et a deviné que l’exposition au cowpox pouvait être utilisée pour se protéger contre la variole. Pour tester sa théorie, le Dr Jenner a pris du matériel d’une plaie de cowpox sur la main de la laitière Sarah Nelmes et l’a inoculé dans le bras de James Phipps, le fils de 9 ans du jardinier de Jenner. Des mois plus tard, Jenner a exposé Phipps plusieurs fois au virus de la variole, mais Phipps n’a jamais développé la variole. D’autres expériences suivirent et, en 1801, Jenner publia son traité « Sur l’origine de l’inoculation du vaccin ». Dans cet ouvrage, il résume ses découvertes et exprime l’espoir que « l’anéantissement de la variole, le fléau le plus redoutable de l’espèce humaine.
La vaccination est devenue largement acceptée et a progressivement remplacé la pratique de la variolation. À un moment donné dans les années 1800, le virus utilisé pour fabriquer le vaccin contre la variole est passé du cowpox au virus de la vaccine.
Programme mondial d’éradication de la variole
En 1959, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a lancé un plan pour débarrasser le monde de la variole. Malheureusement, cette campagne mondiale d’éradication a souffert d’un manque de fonds, de personnel et d’engagement des pays, ainsi que d’une pénurie de dons de vaccins. Malgré tous leurs efforts, la variole était encore répandue en 1966, provoquant des épidémies régulières en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie.
Le programme d’éradication intensifié a commencé en 1967 avec la promesse d’efforts renouvelés. Les laboratoires de nombreux pays où la variole sévit régulièrement ont pu produire davantage de vaccins lyophilisés de meilleure qualité. D’autres facteurs qui ont joué un rôle important dans le succès des efforts intensifiés comprenaient le développement de l’aiguille bifurquée, la mise en place d’un système de surveillance des cas et des campagnes de vaccination de masse.
Au moment où le programme d’éradication intensive a commencé en 1967, la variole était déjà éliminée en Amérique du Nord (1952) et en Europe (1953). Des cas se produisaient encore en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique (la variole n’a jamais été répandue en Australie). Le programme a fait des progrès constants pour débarrasser le monde de cette maladie et, en 1971, la variole a été éradiquée d’Amérique du Sud, suivie de l’Asie (1975) et enfin de l’Afrique (1977).
Derniers cas de variole
Fin 1975, Rahima Banu, âgée de trois ans, originaire du Bangladesh, était la dernière personne au monde à avoir naturellement contracté la variole majeure. Elle était également la dernière personne en Asie à avoir la variole active. Elle a été isolée à la maison avec des gardes à domicile postés 24 heures sur 24 jusqu’à ce qu’elle ne soit plus contagieuse. Une campagne de vaccination porte-à-porte dans un rayon de 2,5 km autour de son domicile a immédiatement commencé. Un membre de l’équipe du programme d’éradication de la variole s’est rendu dans chaque maison, salle de réunion publique, école et guérisseur dans un rayon de 8 km pour s’assurer que la maladie ne se propageait pas. Ils offraient également une récompense à quiconque signalait un cas de variole.
Ali Maow Maalin est la dernière personne à avoir contracté naturellement la variole causée par la variole mineure. Maalin était cuisinière à l’hôpital de Merca, en Somalie. Le 12 octobre 1977, il a accompagné deux patients atteints de variole dans un véhicule de l’hôpital au bureau local de la variole. Le 22 octobre, il a développé de la fièvre. Au début, les agents de santé lui ont diagnostiqué le paludisme, puis la varicelle. Le personnel d’éradication de la variole lui a alors diagnostiqué correctement la variole le 30 octobre. Maalin a été isolé et s’est complètement rétabli. Maalin est décédée du paludisme le 22 juillet 2013, alors qu’elle travaillait dans la campagne d’éradication de la poliomyélite.
Janet Parker a été la dernière personne à mourir de la variole. En 1978, Parker était photographe médical à la Birmingham University Medical School en Angleterre. Elle travaillait un étage au-dessus du département de microbiologie médicale où le personnel et les étudiants menaient des recherches sur la variole. Elle est tombée malade le 11 août et a développé une éruption cutanée le 15 août, mais n’a reçu un diagnostic de variole que 9 jours plus tard. Elle est décédée le 11 septembre 1978. Sa mère, qui la soignait, a contracté la variole le 7 septembre, bien qu’elle ait été vaccinée deux semaines plus tôt. Une enquête a suggéré que Janet Parker avait été infectée soit par voie aérienne à travers le système de conduits du bâtiment de la faculté de médecine, soit par contact direct lors de la visite du couloir de microbiologie.
Monde sans variole
Près de deux siècles après que Jenner ait espéré que la vaccination pourrait anéantir la variole, la 33e Assemblée mondiale de la santé a déclaré le monde exempt de cette maladie le 8 mai 1980. De nombreuses personnes considèrent l’éradication de la variole comme la plus grande réalisation de la santé publique internationale.
Stocks de virus variolique
Après l’éradication de la variole, les scientifiques et les responsables de la santé publique ont déterminé qu’il était encore nécessaire d’effectuer des recherches utilisant le virus de la variole. Ils ont convenu de réduire le nombre de laboratoires détenant des stocks de virus variolique à seulement quatre sites. En 1981, les quatre pays qui servaient de centre collaborateur de l’OMS ou travaillaient activement sur le virus de la variole étaient les États-Unis, l’Angleterre, la Russie et l’Afrique du Sud. En 1984, l’Angleterre et l’Afrique du Sud avaient soit détruit leurs stocks, soit les avaient transférés dans d’autres laboratoires agréés. Il n’y a maintenant que deux sites qui stockent et manipulent officiellement le virus de la variole sous la supervision de l’OMS : les Centers for Disease Control and Prevention à Atlanta, en Géorgie, et le State Research Center of Virology and Biotechnology (VECTOR Institute) à Koltsovo, en Russie.
La variole éliminée de la surface de la terre
L’Organisation mondiale de la santé annonce que la variole a été éradiquée
L’Organisation mondiale de la santé annonce que la variole a été éliminée de la surface de la terre suite à une campagne de vaccination de 12 ans menée dans une quarantaine de pays au coût de quelque 300 millions de dollars.
Cette maladie fut responsable autrefois de centaines de milliers de morts par an à travers le monde.
https://www.pbs.org/wgbh/aso/databank/entries/dm79sp.html
https://www.cdc.gov/smallpox/history/history.html
https://www.geneve-int.ch/fr/node/4012