Une chance unique : les missions sur la comète Halley
À propos de Planète A (Suisei)
Le vaisseau spatial cylindrique, Planet-A, a été mis en l’air à bord d’une fusée MU-3S2 de fabrication japonaise lancée au centre spatial d’Uchinoura au large de Kagoshima, à la pointe sud du Japon, lundi à 8h33, ont indiqué les responsables.
Ils ont dit que la sonde, 2 pieds 4 pouces de haut et 4 pieds 7 pouces de diamètre, a été libérée de la fusée peu après le décollage et a quitté l’orbite terrestre.
Il s’agit d’un vaisseau frère de Sakigake (Pioneer), une sonde de 28 pouces, qui a été lancée depuis le même centre spatial début janvier.
Sakigake et Planet-A seront tous deux en orbite autour du soleil pour participer à une étude internationale de la comète de Halley, ont déclaré les responsables.
Planet-A était la dernière d’une série de sondes lancées par les États-Unis, l’Union soviétique et l’Agence spatiale européenne.
Les scientifiques ont déclaré que la coopération multinationale sans précédent a été organisée pour coïncider avec le passage de la comète à 124 000 milles du soleil en mars, la distance la plus proche sur son orbite de 76 ans.
Une chance unique : les missions sur la comète Halley
Les missions
Les premiers engins spatiaux lancés sur la comète Halley étaient les sondes soviétiques Vega. Vega 1 et 2 ont été lancés depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan soviétique à la fin de 1984 à l’aide d’une paire de fusées Proton 8K82K les 15 et 21 décembre, respectivement. Vega 1 a atteint Vénus pour la première fois le 11 juin 1985. Alors que Vega 1 passait à 39 000 kilomètres (24 200 miles) de Vénus, l’atterrisseur a déployé avec succès la charge utile du ballon soviétique dans l’atmosphère vénusienne en route vers un atterrissage sur Raskala Planitia vers minuit local. Quatre jours plus tard, Vega 2 est passé à 24 500 kilomètres (15 200 miles) de Vénus tandis que son atterrisseur a également déployé avec succès un ballon alors qu’il descendait vers un atterrissage nocturne à 1 500 kilomètres (930 miles) au sud-est de Vega 1 à Aphrodite Terra. Avec leurs missions sur Vénus terminées avec succès.
La mission japonaise MS-T5 lancée depuis le centre spatial de Kagoshima le 7 janvier 1985 a ensuite été lancée avec succès. Après avoir été lancée avec succès sur une trajectoire d’ascension directe dans l’espace interplanétaire, MS-T5 a été rebaptisée Sakigake (« Pioneer ») en japonais). Le lancement avait été retardé de trois jours en raison de problèmes d’équipement au sol. En conséquence, la distance manquée de la comète Halley avait été augmentée de près de 3 millions de kilomètres (2 millions de miles). Les corrections de cap effectuées les 10 janvier et 14 février ont réduit la distance manquée à environ 7 millions de kilomètres (4,4 millions de milles). Après une série de tests techniques, tous les instruments de Sakigake ont été mis en marche fin février 1985. Le succès de ce démonstrateur technologique a ouvert la voie au lancement de Planet-A plus tard cet été-là.
La prochaine mission hors du pad était la mission européenne Giotto. Il a été lancé de Kourou en Guyane française le 2 juillet 1985, sur le vol V14 d’Ariane. Après avoir passé 32 heures sur une orbite de stationnement de 198,5 sur 32 000 kilomètres (123,4 sur 19 900 milles) inclinée de 7 degrés par rapport à l’équateur, le moteur MAGE 1S de Giotto s’est allumé pendant 55 secondes pour envoyer la sonde en orbite solaire. La première correction de trajectoire a été effectuée le 26 août pour déplacer le point de visée initial de Gitto à moins de 4 000 kilomètres (2 500 milles) du noyau de Halley.
La dernière mission dédiée à être envoyée sur la comète Halley était la sonde japonaise Planet-A. Il a été lancé avec succès le 18 août 1985 et renommé par la suite Suisei (japonais pour « comète »). Le lancement du Mu-3SII s’est avéré si précis avec une distance manquée de seulement 210 000 kilomètres (131 000 miles) qu’une correction de cap prévue pour le 22 août a été annulée. Une correction de cap le 14 novembre a déplacé le point de visée de Suisei à environ 151 000 kilomètres (93 800 milles) du côté soleil du noyau de Halley.
Le premier de l’armada internationale à atteindre la comète Halley était le Vega 1 du Soviet. Il est passé à 8 890 kilomètres (5 525 miles) du noyau de Halley à une vitesse relative de 79,2 kilomètres par seconde (49,2 miles par seconde) à 7 :20:06 UT le 6 mars 1986. L’approche la plus proche Vega 1 a été frappée par jusqu’à 4 000 particules de poussière chaque seconde alors qu’elle renvoyait des images fantomatiques du noyau en forme de cacahuète de 15 kilomètres de long. Vega 1 a survécu à la dangereuse rencontre et a réussi à transmettre environ 800 images et autres données, mais deux instruments ont été désactivés et la sortie des panneaux solaires non protégés a été réduite de 55 %.
Ensuite, le japonais Suisei, qui observait la comète Halley avec son imageur UV depuis la mi-novembre 1985. Il est passé à une distance beaucoup plus sûre de 151 000 kilomètres (93 800 miles) à 13h06 UT le 8 mars où il a obtenu des données utiles. sur les propriétés du nuage d’hydrogène étendu de la comète. À peine 18 heures plus tard, Vega 2 effectuait sa plongée dangereuse vers le noyau. 
Après que Sakigake ait fait son lointain passage de 6,99 millions de kilomètres (4,34 millions de milles) par la comète Halley à 4 h 18 TU le 11 mars, le dernier vaisseau spatial de l’armada internationale était Giotto. Les données des sondes soviétiques Vega avaient déterminé la position du noyau de Halley à moins de 75 kilomètres à un niveau de confiance de 99,7 % – une amélioration de 20 fois par rapport à ce qui était fourni par les seules observations terrestres. 
Malgré les dangers, tous les membres de l’armada Halley avaient survécu. Contrairement aux opinions antérieures de la communauté scientifique américaine, les données renvoyées par ces missions ont été très utiles pour commencer à démêler les propriétés des comètes. Bien qu’il n’y ait pas de mission américaine dédiée, les États-Unis ont apporté certaines contributions. Les États-Unis ont fourni une couverture de suivi indispensable à l’aide du Deep Space Network de la NASA. Des scientifiques individuels ont participé à des équipes scientifiques internationales et ont fourni des instruments pour Giotto et Vega. En plus des observations de la comète Halley faites par Pioneer Venus Orbiter début février 1986 à une distance de 40 millions de kilomètres (25 millions de miles), deux autres engins spatiaux américains ont fait des observations lointaines de l’environnement interplanétaire en amont de la comète. Pionnier 7, lancé en orbite solaire en 1966 pour surveiller le vent solaire, a dépassé 12,3 millions de kilomètres (7,6 millions de miles) de Halley le 20 mars par pure chance. Le vaisseau spatial ICE, qui a rencontré la comète à courte période 21P/Giacobini-Zinner le 11 septembre 1985 (voir« La mission ICE : la première rencontre cométaire », The Space Review, 20 septembre 2010), est passée à 31 millions de kilomètres (19 millions de miles) de Halley le 28 mars.
Rencontres ultérieures
Après les rencontres avec la comète Halley, d’autres plans ont été envisagés pour les différents engins spatiaux de l’armada. Les scientifiques soviétiques ont envisagé de rediriger Vega 2 pour un passage lointain de 6 millions de kilomètres (4 millions de milles) par l’astéroïde proche de la Terre 2101 Adonis en 1987. Malheureusement, le contact avec Vega 2 a été perdu le 24 mars 1987, tandis que Vega 1 fonctionnait à court de gaz de contrôle d’attitude trois mois plus tôt, le 30 janvier. Malgré cela, VEGA s’avérerait être la mission interplanétaire la plus réussie jamais montée par l’Union soviétique.
Les scientifiques japonais avaient également de grands espoirs pour leurs sondes Sakigake et Suisei. Il était prévu de rediriger Sakigake vers une rencontre avec la comète Giacobini-Zinner en 1998, mais le propulseur s’est avéré insuffisant pour cette mission. Le contact a été maintenu jusqu’au 15 novembre 1995, bien que sa balise de signal ait continué à être reçue jusqu’au 7 janvier 1999. Le scientifique espérait également guider Suisei vers une rencontre lointaine avec la comète 55P/Tempel-Tuttle le 28 février 1998, suivie d’une fin survol de la comète Giacobini-Zinner le 24 novembre 1998. Suisei a changé de cap au début d’avril 1987 pour une assistance gravitationnelle terrestre prévue à une distance de 60 000 kilomètres (37 000 miles) le 20 août 1992. Malheureusement, le propulseur d’hydrazine de Suisei était épuisé le 22 février 1991, mettant fin aux espoirs de nouvelles rencontres.
De loin, l’ESA Giotto a eu la vie la plus productive après sa rencontre avec la comète Halley. Giotto a ajusté sa trajectoire pour survoler la Terre à une distance de 16 300 kilomètres (10 100 milles) le 2 juillet 1990, puis est passé à environ 200 kilomètres (125 milles) de la comète 26P/Grigg-Skjellerup le 10 juillet 1992. Malgré la perte de sa caméra, Giotto a renvoyé des données importantes sur cette comète. Giotto a été placé en hibernation 13 jours plus tard, mettant fin aux opérations de Giotto. Il ne restait plus suffisamment de propulseur pour des manœuvres étendues et Giotto n’a pas été réactivé lorsqu’il a survolé la Terre à une distance de 219 000 kilomètres (136 0000 milles) le 1er juillet 1999.
À propos de Planète A (Suisei)
La planète A ou Suisei (« comète ») était une sonde cométaire similaire à MS T5 (Sakigake). Il a survolé la comète 1P/Halley à une distance d’environ 151 000 km du côté du soleil le 8 mars 1986.
Suisei (le nom japonais signifiant `Comète’) a été lancé le 18 août 1985 en orbite héliocentrique pour voler par la comète 1P/Halley. Il est identique à Sakigake à part sa charge utile : un système d’imagerie UV CCD et un instrument à vent solaire. L’objectif principal de la mission était de prendre des images UV de la couronne d’hydrogène pendant environ 30 jours avant et après la traversée descendante du plan écliptique par la comète Halley. Les paramètres du vent solaire ont été mesurés sur une période beaucoup plus longue. Le vaisseau spatial est stabilisé en rotation à deux vitesses différentes (5 et 0,2 tr/min). Les propulseurs à hydrazine sont utilisés pour le contrôle d’attitude et de vitesse ; les capteurs d’étoiles et de soleil sont destinés au contrôle d’attitude ; et une antenne parabolique décalée mécaniquement est utilisée pour la communication à longue distance.
Suisei portait les instruments suivants :
Imageur ultraviolet (UVI)
Expérience Plasma (ESP)
Suisei a commencé les observations UV en novembre 1985, générant jusqu’à 6 images/jour. Le vaisseau spatial a rencontré la comète P/Halley à 151 000 km du côté soleil le 8 mars 1986, subissant seulement 2 impacts de poussière.
Quinze allumages des moteurs 3 N de Suisei du 5 au 10 avril 1987 ont donné une augmentation de vitesse de 65 m/s pour une oscillation assistée par gravité terrestre de 60 000 km le 20 août 1992, bien que l’engin ait ensuite été perdu derrière le Soleil pour l’été. L’hydrazine a été épuisée le 22 février 1991. Un suivi préliminaire a indiqué qu’un survol de 900 000 km avait été réalisé. L’ISAS avait décidé en 1987 de guider Suisei vers une rencontre le 24 novembre 1998 avec P/Giacobini-Zinner, mais en raison de l’épuisement de l’hydrazine, ceci, ainsi que des plans pour voler à moins de plusieurs millions de kilomètres de la comète P/Tempel-Tuttle le 28 février 1998 a été annulé.
https://www.upi.com/Archives/1985/08/19/Japan-launches-probe-to-Halleys-comet/4076493272000/