Apollo 17 était la onzième mission humaine dans le cadre du programme Apollo de la NASA et fut la sixième et dernière mission qui emmena un homme sur la Lune. Ce fut le premier tir de nuit pour la fusée et la mission finale du programme Apollo. Ce fut aussi la mission la plus riche scientifiquement, avec la présence sur la Lune d’un géologue de formation (Harrison Schmitt), trois sorties extravéhiculaires totalisant 22heures, 30 kilomètres parcourus sur la surface avec la jeep lunaire, et la collecte de 110 kilogrammes de pierres lunaires.
Alunissage : 11 décembre 1972 UT 19:54:57 (02:54:57 p.m. EST)
Coordonnées UTM Lunaire : Taurus-Littrow (20.19 N, 30.77 E)
Retour sur terre : 19 décembre 1972 UT 19:24:59 (02:24:59 p.m. EST)
Apollo 17 : dans les coulisses de la dernière mission d’alunissage de la NASA
Un peu plus de trois ans après que Neil Armstrong a fait les premiers pas de l’humanité sur la lune, les astronautes d’Apollo 17 ont laissé les dernières empreintes de pas sur la surface lunaire en décembre 1972. Décrit par la NASA comme « le dernier, le plus long et le plus réussi » des astronautes habités missions d’atterrissage lunaire, Apollo 17 a donné lieu à des découvertes scientifiques importantes et a produit l’une des images les plus célèbres de l’histoire de la planète Terre.
Apollo 17 envoie le premier scientifique dans l’espace
La mission a commencé le 7 décembre 1972 lorsque, à minuit 33 minutes, les moteurs d’une fusée Saturn V ont éclaté et ont baigné Cap Canaveral en Floride dans une lueur orange. Alors que la nuit se transformait en jour, la boule de feu a aveuglé les spectateurs venus voir Apollo 17 rugir vers le ciel. En quelques minutes, le panache de flammes s’est estompé en une tache parmi les étoiles alors que le programme Apollo lançait sa dernière mission sur la lune. L’équipage d’Apollo 17 comprenait le commandant Eugene Cernan, le pilote du module de commande Ronald Evans et le pilote du module lunaire Harrison « Jack » Schmitt, le premier astronaute initialement formé en tant que scientifique à voler dans l’espace.
Les astronautes ont conduit leur rover lunaire alimenté par batterie sur plus de 20 miles à travers la surface de la lune, malgré une cintreuse d’aile. Lorsqu’un marteau que Cernan a accidentellement laissé tomber a renversé un garde-boue de roue du rover, les astronautes ont conçu un remplacement en collant quatre cartes rigides ensemble et en fixant le volet de fortune au garde-boue avec deux pinces. L’Auto Body Association of America a accordé des adhésions à vie à la paire pour leur solution de fortune. Au cours de leur deuxième marche lunaire, les astronautes exploraient le bord du cratère Shorty lorsque Schmitt s’est exclamé : « Il y a de la terre orange ! » Cernan a confirmé la trouvaille colorée au milieu de la poussière grise : « Il ne perd pas la tête. Ça l’est vraiment. »
Selon l’historien en chef de la NASA, Brian Odom, les échantillons prélevés par les astronautes sur le bord du cratère se sont avérés être composés de verre volcanique formé lors d’une explosion volcanique. « Les échantillons nous disent que le matériau volcanique provient de la lune et non d’un impact de météorite », dit-il. La découverte est considérée comme l’une des plus importantes de tout le programme Apollo.
Les derniers hommes sur la lune 
Avant de conclure le troisième et dernier moonwalk de la mission, les astronautes ont offert des épitaphes pour le programme Apollo. « Cette vallée de l’histoire a vu l’humanité terminer ses premiers pas évolutifs dans l’univers », a déclaré Schmitt, qui a ensuite représenté le Nouveau-Mexique au Sénat américain. « Je pense qu’Apollo n’a apporté aucune contribution plus significative à l’histoire. » « Le défi de l’Amérique d’aujourd’hui a forgé le destin de l’homme de demain », a déclaré Cernan. « Et, alors que nous quittons la lune à Taurus-Littrow, nous partons comme nous sommes venus et, si Dieu le veut, comme nous reviendrons, avec paix et espoir pour toute l’humanité. » Avant de faire les derniers pas de l’humanité sur la lune, le commandant s’est agenouillé et a gravé les initiales de sa fille dans la poussière lunaire. Challenger a décollé de la lune et a laissé une plaque sur laquelle on peut lire : « Ici, l’homme a terminé ses premières explorations de la lune. » Cernan et Schmitt ont passé 22 heures et 4 minutes à l’extérieur du module lunaire, dépassant tout le temps qu’Apollo 11 a passé à Tranquility Base. L’intérêt du public, cependant, ne pouvait se comparer au moonwalk historique d’Armstrong et Buzz Aldrin.
Après cinq atterrissages lunaires précédents, la familiarité a engendré l’apathie parmi le public américain. Alors que les nouvelles chaînes de télévision par câble diffusaient des vidéos en direct des moonwalks, les trois réseaux de diffusion diffusaient des temps forts qui se limitaient en grande partie à tard dans la nuit. ABC a assuré la couverture du premier moonwalk pendant la mi-temps de Monday Night Football. « Le fait est que les images, quelle que soit leur qualité technique, de paysages lunaires stériles et d’astronautes flottants deviennent assez rapidement ordinaires et même fastidieuses », a rapporté le New York Times.
L’héritage d’Apollo 17 perdure
Lorsque la capsule Apollo 17 s’est écrasée dans l’océan Pacifique le 19 décembre, la mission de près de deux semaines était terminée et le programme Apollo appartenait à l’histoire. Une nouvelle ère de vols spatiaux habités en orbite basse qui comprenait la station spatiale Skylab et le programme de navette spatiale a suivi, mais la NASA a prévu un voyage de retour sur la lune. Près de 50 ans après Apollo 17, la mission sans équipage Artemis 1 de la NASA a été lancée en novembre 2022 comme première étape pour atterrir deux astronautes au pôle sud de la lune en 2025. Les 243 livres de sol et de roches lunaires renvoyées sur Terre par Apollo 17 ont dépassé tous les transports précédents et continuent de fournir des informations scientifiques un demi-siècle plus tard. L’un des derniers échantillons non scellés a finalement été ouvert en mars 2022. « Ces échantillons particuliers ont été prélevés dans une région ombragée de la lune », explique Odom. « Lorsque le programme Artemis reviendra sur la lune, nous explorerons d’autres régions ombragées, et ces échantillons serviront d’analogues pour ce que nous pouvons nous attendre à trouver près de la région du pôle sud de la lune. »
L’héritage le plus durable d’Apollo 17 est peut-être une photographie emblématique prise avec un appareil photo Hasselblad de 70 millimètres environ cinq heures après le lancement. L’un des membres de l’équipage – qui n’est pas connu exactement – a pris une photo de la Terre entière à 28 000 miles de là. L’image « Blue Marble » de la planète entièrement éclairée avec ses masses continentales vertes et beiges, ses océans saphir et ses nuages blancs et ses calottes glaciaires se détachant sur le vide sombre de l’espace est devenue un symbole du Jour de la Terre et des causes environnementales.
« Blue Marble » est l’une des images les plus reproduites de l’histoire. « Bien que la photo n’ait pas lancé le mouvement environnemental », dit Odom, « elle a servi d’image galvanisante qui, pour beaucoup, a déclenché une reconceptualisation de la fragilité de notre planète natale. »
Cette semaine dans l’histoire de la NASA : 
Apollo 17, dernière mission avec équipage sur la Lune, lancements — 7 décembre 1972
Cette semaine en 1972, Apollo 17, la dernière mission d’atterrissage lunaire avec équipage, a été lancée depuis le Kennedy Space Center de la NASA. La mission scientifique, qui comprenait trois jours sur la surface lunaire, était la troisième à utiliser le Lunar Roving Vehicle développé et géré par le Marshall Space Flight Center de la NASA. De gauche à droite, les astronautes Harrison Schmitt, Eugene Cernan et Ronald Evans sont photographiés avec un entraîneur de rover lunaire et la fusée Saturn V de la mission, également développée et gérée par Marshall. Aujourd’hui, Marshall développe le système de lancement spatial de la NASA, la fusée la plus puissante jamais construite qui sera capable d’envoyer des astronautes plus profondément dans l’espace que jamais auparavant, y compris vers un astéroïde et Mars. Le programme d’histoire de la NASA est chargé de générer, diffuser et préserver l’histoire remarquable de la NASA et fournir une compréhension globale des aspects institutionnels, culturels, sociaux, politiques, économiques, technologiques et scientifiques des activités de la NASA dans l’aéronautique et l’espace.
Apollo 17 : La dernière fois que des humains ont marché sur la Lune
Dernière mission lunaire
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