L’US Viking 2 entre en orbite martienne après un vol de 11 mois depuis la Terre
Le voyage de Viking 2 sur Mars
Le 3 septembre 1976, Viking 2 a atterri en toute sécurité sur la surface de Mars – le deuxième atterrissage réussi sur Mars, quelques mois seulement après le premier. ASGanesh examine comment cela s’est produit, en soulignant certains de ses nombreux points positifs.
L’année 1976 a marqué le bicentenaire de la fondation des États-Unis en 1776. Elle marque désormais également l’atterrissage réussi des missions Viking à la surface de Mars. Pour les vaisseaux spatiaux jumeaux, Viking 1 et Viking 2, ont atterri à la surface de notre planète voisine en quelques mois de la même année, 1976.
Le projet Viking est venu après le succès des missions Apollo, qui ont réussi à faire atterrir des êtres humains sur la lune. Même s’il s’agissait d’un projet ambitieux, il faisait face à une crise financière car les motivations politiques se dirigeaient alors ailleurs. Travaillant sous ces contraintes, la NASA prévoyait de réaliser deux atterrissages en douceur sur Mars, chaque atterrisseur fonctionnant pendant au moins 90 jours.
Le premier devient le second
Le vaisseau spatial Viking 2, en fait, devait être lancé en premier. Connu sous le nom de vaisseau spatial Viking-A, un problème avec ses batteries l’a forcé à être renommé Viking 2 et il a donc fini par être lancé en deuxième. Suivant les traces de Viking 1, il a été lancé avec succès le 9 septembre 1975 et, après une première correction de cap, est entré en orbite autour de Mars le 7 août 1976.
Le vaisseau spatial Viking 1, qui devait initialement atterrir le 4 juillet 1976 (jour qui marquait le bicentenaire), a reporté son atterrissage au 20 juillet et l’a réussi avec succès. La raison de ce changement était que les images en gros plan qu’il avait gérées montraient un terrain difficile, obligeant les planificateurs de mission à choisir un site d’atterrissage différent.
Changement de site d’atterrissage
Le Viking 2 a également été confronté à un scénario similaire car les photographies du site d’atterrissage d’origine montraient un terrain accidenté. Un site différent à Utopia Planitia près du bord de la calotte polaire a été sélectionné et après que l’atterrisseur s’est séparé de l’orbiteur, Viking 2 a atterri sur la surface martienne le 3 septembre 1976 – un peu moins d’un an après son lancement de Terre.
Même si les expériences de vie réalisées par les vaisseaux spatiaux jumeaux dans leurs sites d’atterrissage respectifs sont maintenant remises en question et débattues, on ne peut nier le fait qu’elles ont produit un trésor de données que les scientifiques peuvent étudier sur Mars. Ensemble, les deux orbiteurs Viking ont renvoyé plus de 50 000 images de Mars et cartographié près de 97 % de la surface à une résolution de 300 mètres. Les atterrisseurs, pour leur part, ont rendu près de 4 500 photos de leurs sites d’atterrissage.
Mesurer les «Marsquakes»
Le sismomètre à bord du Viking 2 s’est avéré être un instrument assez important puisqu’il a mesuré les « Marsquakes » sur la surface martienne, nous permettant de mieux comprendre la croûte de la planète rouge. Le fait que le sismomètre de Viking 1 est tombé en panne a ajouté plus de signification à ces observations. Le sismomètre s’est également avéré si sensible qu’il pouvait également mesurer la pression du vent.
En novembre 1976, la NASA a déclaré que Viking 1 et Viking 2 avaient atteint leurs objectifs de mission. Une mission prolongée s’est poursuivie jusqu’en 1978 et a été suivie d’une « mission de continuation ». L’orbiteur Viking 2 a cessé ses activités en juillet 1978 lorsqu’une série de fuites a été constatée. L’atterrisseur Viking 2 – rebaptisé Gerald Soffen Memorial Station en l’honneur de Gerald Soffen, scientifique du projet de la NASA pour Viking – a continué à transmettre des données jusqu’en avril 1980.
Les résultats des expériences Viking donnent notre vision la plus complète de Mars à ce jour. Volcans, des plaines de lave, d’immenses canyons, des zones de cratères, des caractéristiques formées par le vent et des preuves d’eau de surface sont apparentes dans les images de l’orbiteur. La planète semble être divisible en deux régions principales, les basses plaines du nord et les hautes terres cratérisées du sud. Sur ces régions se superposent les renflements de Tharsis et Elysium, qui sont des zones volcaniques de haut standing, et Valles Marineris, un système de canyons géants près de l’équateur. Le matériau de surface des deux sites d’atterrissage peut être caractérisé comme étant de l’argile riche en fer. Les températures mesurées sur les sites d’atterrissage variaient de 150 à 250 Kelvin, avec une variation sur une journée donnée de 35 à 50 Kelvin. Des tempêtes de poussière saisonnières, des changements de pression et le transport de gaz atmosphériques entre les calottes polaires ont été observés. L’expérience biologique n’a produit aucune preuve de vie sur l’un ou l’autre des sites d’atterrissage.
https://www.thehindu.com/children/viking-2s-trip-to-mars/article29260411.ece