Qu’est-ce que Voyager 2 ?
Pour la deuxième fois seulement dans l’histoire, un objet fabriqué par l’homme est entré dans l’espace interstellaire. Lundi, la NASA a annoncé que le vaisseau spatial Voyager 2 était passé dans une région de l’espace où il est bombardé par des particules à haute énergie provenant de l’extérieur de notre système solaire. Cela indique qu’il est passé au-delà de l’héliosphère – une bulle de champs magnétiques et de plasma qui entoure le Soleil. « Pour moi, c’est une période extrêmement excitante pour l’histoire de l’exploration spatiale », a déclaré Georgia Denolfo, astrophysicienne de la NASA, lors d’une conférence de presse aujourd’hui. « Nous sommes capables de regarder la galaxie à travers la lentille assombrie de notre héliosphère, et maintenant nous pouvons faire un pas dehors avec Voyager. »
Voyager 2 n’est pas le premier vaisseau spatial à franchir le repère de l’héliopause. Le prédécesseur du vaisseau spatial, Voyager 1, a traversé l’héliopause en 2012. Les deux engins spatiaux ont été lancés en 1977 et se sont régulièrement aventurés dans des zones inexplorées de l’espace depuis lors. (Voyager 2 a été lancé en premier, et c’est maintenant la mission la plus longue de la NASA.) « Je pense que nous sommes tous heureux et soulagés que les sondes Voyager aient toutes les deux fonctionné assez longtemps pour franchir cette étape », a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet de la NASA pour le programme Voyager, dans un communiqué. « C’est ce que nous attendions tous. Maintenant, nous attendons avec impatience ce que nous pourrons apprendre en ayant les deux sondes en dehors de l’héliopause.
En plus de transporter une flotte d’instruments scientifiques, chaque vaisseau spatial transporte un Golden Record, qui contient des sons, des images et des informations sur la vie sur Terre. S’il existe d’autres civilisations spatiales et qu’elles rencontrent l’une ou l’autre des sondes, les Golden Records pourraient donner aux extraterrestres un aperçu de la vie sur Terre – ou, du moins, un aperçu de la vie avant 1977.
Les deux Voyageurs ont encore un long chemin à parcourir avant de rencontrer d’autres étoiles (beaucoup moins de vie potentielle autour de ces étoiles). Même s’ils sont tous les deux dans l’espace interstellaire, ils sont toujours bien dans notre système solaire. Le bord du système solaire est délimité par le nuage d’Oort, une collection d’objets, y compris des comètes, qui orbite autour du Soleil bien au-delà de Pluton – vraiment bien au-delà de Pluton. La Terre est à 93 millions de kilomètres du Soleil et les membres les plus proches du nuage d’Oort sont à environ 93 milliards de kilomètres. La NASA estime que Voyager 2 atteindra le bord proche du nuage d’Oort dans environ 300 ans et qu’il pourrait lui falloir jusqu’à 30 000 ans pour quitter complètement le système solaire.
Les deux Voyager cesseront de fonctionner bien avant d’atteindre cette frontière. « Les deux vaisseaux spatiaux sont en bonne santé, si vous les considérez comme des personnes âgées », a déclaré Dodd lors de la conférence de presse d’aujourd’hui. Bien qu’ils fonctionnent bien, ils perdent constamment de la puissance et se refroidissent à mesure qu’ils s’éloignent de la chaleur du soleil. Dodd a estimé que le vaisseau spatial pourrait probablement continuer à renvoyer des données pendant cinq à dix ans de plus, mais les chercheurs devront éteindre certains des instruments scientifiques des Voyagers pour augmenter leur longévité. « Nous avons des décisions difficiles à prendre », a déclaré Dodd. « Mon objectif personnel serait de faire en sorte que ces engins spatiaux durent 50 ans. Ces vaisseaux spatiaux ont été lancés en 1977. Si nous pouvons les amener jusqu’en 2027, ce serait une mission de 50 ans, et ce serait fantastique.
Qu’est-ce que Voyager 2 ?
Voyager 2 de la NASA est le deuxième vaisseau spatial à entrer dans l’espace interstellaire. Le 10 décembre 2018, le vaisseau spatial a rejoint son jumeau – Voyager 1 – en tant que seuls objets fabriqués par l’homme à pénétrer dans l’espace entre les étoiles.
Voyager 1 et 2 ont été conçus pour tirer parti d’un alignement planétaire rare pour étudier de près le système solaire externe. Voyager 2 ciblait Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Comme son vaisseau spatial frère, Voyager 2 a également été conçu pour trouver et étudier le bord de notre système solaire.Premières
Voyager 2 est le seul vaisseau spatial à étudier de près les quatre planètes géantes du système solaire.
Voyager 2 a découvert une 14e lune sur Jupiter.
Voyager 2 a été le premier objet fabriqué par l’homme à survoler Uranus.
À Uranus, Voyager 2 a découvert 10 nouvelles lunes et deux nouveaux anneaux.
Voyager 2 a été le premier objet fabriqué par l’homme à voler près de Neptune.
À Neptune, Voyager 2 a découvert cinq lunes, quatre anneaux et une « grande tache sombre ».
Dates clés
20 août 1977 : Lancement
9 juillet 1979 : Survol de Jupiter
26 août 1981 : Survol de Saturne
24 janvier 1986 : Survol d’Uranus
25 août 1989 : Survol de Neptune
10 décembre 2018 : Entrée dans l’espace interstellaire
8 juillet 2019 : Voyager 2 a tiré avec succès ses propulseurs de manœuvre de correction de trajectoire
En profondeur : Voyager 2
Les missions Voyager à deux engins spatiaux ont été conçues pour remplacer les plans originaux d’un « Grand Tour » des planètes qui auraient utilisé quatre engins spatiaux très complexes pour explorer les cinq planètes extérieures à la fin des années 1970.
La NASA a annulé le plan en janvier 1972 en grande partie en raison des coûts prévus (projetés à 1 milliard de dollars) et a plutôt proposé de lancer seulement deux engins spatiaux en 1977 vers Jupiter et Saturne. Les deux engins spatiaux ont été conçus pour explorer les deux géantes gazeuses plus en détail que les deux pionniers (Pioneers 10 et 11) qui les ont précédés. En 1974, les planificateurs de mission ont proposé une mission dans laquelle, si le premier Voyager réussissait, le second pourrait être redirigé vers Uranus puis Neptune en utilisant des manœuvres d’assistance par gravité.
Chacun des deux engins spatiaux était équipé d’une caméra de télévision couleur à balayage lent pour prendre des images des planètes et de leurs lunes et chacun transportait également une vaste suite d’instruments pour enregistrer des données magnétiques, atmosphériques, lunaires et autres sur les systèmes planétaires.
La conception des deux vaisseaux spatiaux était basée sur les anciens Mariners, et ils étaient connus sous le nom de Mariner 11 et Mariner 12 jusqu’au 7 mars 1977, lorsque l’administrateur de la NASA James C. Fletcher (1919-1991) a annoncé qu’ils seraient renommés Voyager. L’alimentation était fournie par trois générateurs thermoélectriques radio-isotopes au dioxyde de plutonium (RTG) montés à l’extrémité d’une flèche.Voyager 2 a commencé à transmettre des images de Jupiter le 24 avril 1979, pour des films accélérés de la circulation atmosphérique. Contrairement à Voyager 1, Voyager 2 a effectué des passages rapprochés vers les lunes joviennes en pénétrant dans le système, les scientifiques étant particulièrement intéressés par plus d’informations d’Europe et d’Io (ce qui a nécessité une «veille volcanique» de 10 heures). Au cours de sa rencontre, il a relayé des photos spectaculaires de l’ensemble du système jovien, y compris ses lunes Callisto, Ganymède, Europe (à une distance d’environ 127 830 miles ou 205 720 kilomètres, beaucoup plus proche que Voyager 1), Io et Amalthea, qui avait déjà été relevé par Voyager 1. La rencontre la plus proche de Voyager 2 avec Jupiter a eu lieu à 22 h 29 TU le 9 juillet 1979, à une distance d’environ 400 785 milles (645 000 kilomètres). Il a transmis de nouvelles données sur les nuages de la planète, ses quatre lunes nouvellement découvertes et son système d’anneaux ainsi que 17 000 nouvelles images.
Lorsque les premiers pionniers ont survolé Jupiter, ils ont détecté peu de changements atmosphériques d’une rencontre à l’autre, mais Voyager 2 a détecté de nombreux changements significatifs, notamment une dérive de la grande tache rouge ainsi que des changements dans sa forme et sa couleur. 
Avec les caméras combinées des deux Voyagers, au moins 80% des surfaces de Ganymède et de Callisto ont été cartographiées avec une résolution d’environ 3 miles (5 kilomètres). Après une correction de cap deux heures après son approche la plus proche de Jupiter, Voyager 2 a accéléré vers Saturne, sa trajectoire déterminée dans une large mesure par une décision prise en janvier 1981, d’essayer d’envoyer le vaisseau spatial vers Uranus et Neptune plus tard dans la décennie. Sa rencontre avec la sixième planète a commencé le 22 août 1981, deux ans après avoir quitté le système jovien, avec l’imagerie de la lune Japet. Une fois de plus, Voyager 2 a répété la mission photographique de son prédécesseur, bien qu’il se soit en fait rapproché de Saturne à environ 14 290 milles (23 000 kilomètres). La rencontre la plus proche de Saturne a eu lieu à 01h21 UT le 26 août 1981, à une distance d’environ 63 000 miles (101 000 kilomètres).
Le vaisseau spatial a fourni des images plus détaillées des « rayons » et des plis de l’anneau, ainsi que de l’anneau F et de ses lunes de berger, tous trouvés par Voyager 1. Les données de Voyager 2 suggéraient que l’anneau A de Saturne n’était peut-être qu’à environ 980 pieds (300 mètres). ) Épais. Alors qu’elle volait derrière et au-delà de Saturne, la sonde a traversé le plan des anneaux de Saturne à une vitesse de 8 miles par seconde (13 kilomètres par seconde). Pendant plusieurs minutes au cours de cette phase, le vaisseau spatial a été frappé par des milliers de grains de poussière de la taille d’un micron qui ont créé un plasma « bouffé » lors de leur vaporisation. Parce que l’attitude du véhicule a été modifiée à plusieurs reprises par les particules, les jets de contrôle d’attitude se sont automatiquement déclenchés plusieurs fois pour stabiliser le véhicule. Au cours de la rencontre, Voyager 2 a également photographié les lunes de Saturne Hyperion (la « lune du hamburger »), Encelade, Téthys et Phoebe ainsi que les plus récemment découvertes Hélène, Telesto et Calypso. Bien que Voyager 2 ait atteint ses principaux objectifs de mission avec les deux rencontres planétaires, les planificateurs de mission ont dirigé le vaisseau spatial vétéran vers Uranus, un voyage qui prendrait environ 4,5 ans.
En fait, sa rencontre avec Jupiter a été optimisée en partie pour s’assurer que les futurs survols planétaires seraient possibles. La géométrie de la rencontre d’Uranus a également été définie par la possibilité d’une future rencontre avec Neptune : Voyager 2 n’a eu que 5,5 heures d’étude approfondie lors de son survol. Voyager 2 a été le premier objet fabriqué par l’homme à survoler la planète Uranus. Les observations à longue distance de la planète ont commencé le 4 novembre 1985, lorsque les signaux ont mis environ 2,5 heures pour atteindre la Terre. Les conditions lumineuses étaient 400 fois inférieures aux conditions terrestres. L’approche la plus proche d’Uranus a eu lieu à 17h59 TU le 24 janvier 1986, à une distance d’environ 50 640 miles (81 500 kilomètres). 
Au cours de son survol, Voyager 2 a découvert 10 nouvelles lunes (portant des noms tels que Puck, Portia, Juliet, Cressida, Rosalind, Belinda, Desdemona, Cordelia, Ophelia et Bianca — allusions évidentes à Shakespeare), deux nouveaux anneaux en plus des neuf anneaux « plus anciens » et un champ magnétique incliné à 55 degrés hors axe et décentré. Le vaisseau spatial a trouvé des vitesses de vent dans l’atmosphère d’Uranus aussi élevées que 450 miles par heure (724 kilomètres par heure) et a trouvé des preuves d’un océan d’eau en ébullition à environ 497 miles (800 kilomètres) sous la surface supérieure des nuages. Ses anneaux se sont avérés extrêmement variables en épaisseur et en opacité.
Au cours de la rencontre, le vaisseau spatial a découvert six nouvelles lunes (Proteus, Larissa, Despina, Galatea, Thalassa et Naiad) et quatre nouveaux anneaux. La planète elle-même s’est avérée plus active qu’on ne le croyait auparavant, avec des vents de 680 miles (1 100 kilomètres) par heure. L’hydrogène s’est avéré être l’élément atmosphérique le plus courant, bien que l’abondance de méthane ait donné à la planète son aspect bleu. Les images ont révélé des détails sur les trois principales caractéristiques des nuages planétaires : la petite tache sombre, la grande tache sombre et le scooter.
Voyager a photographié les deux tiers de Triton, la plus grande lune de Neptune, révélant le corps planétaire connu le plus froid du système solaire et un « volcan » de glace d’azote à sa surface. Des images spectaculaires de son hémisphère sud ont montré un étrange terrain de type cantaloup piqué. Le survol de Neptune a conclu les rencontres planétaires de Voyager 2, qui ont duré 12 années incroyables dans l’espace lointain, accomplissant pratiquement le « Grand Tour » initialement prévu du système solaire, du moins en termes d’objectifs atteints sinon en science accomplie.
Une fois passé le système Neptune, Voyager 2 a suivi une trajectoire sous le plan de l’écliptique et hors du système solaire. Environ 35 millions de miles (56 millions de kilomètres) après la rencontre, les instruments de Voyager 2 ont été mis en mode basse consommation pour économiser l’énergie. Après la rencontre avec Neptune, la NASA a officiellement renommé l’ensemble du projet Voyager Interstellar Mission (VIM). Sur les quatre engins spatiaux envoyés au-delà des environs du système solaire dans les années 1970, trois d’entre eux — Voyagers 1 et 2 et Pioneer 11 — se dirigeaient tous vers l’apex solaire, c’est-à-dire la direction apparente du Voyage du soleil dans la galaxie de la Voie lactée, et devrait donc atteindre l’héliopause plus tôt que Pioneer 10 qui se dirigeait dans la direction de la queue héliosphérique.
En novembre 1998, 21 ans après le lancement, les instruments non essentiels ont été définitivement éteints, laissant sept instruments toujours en fonctionnement. Au tournant du siècle, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a continué à recevoir des données sur les champs ultraviolets et de particules. Par exemple, le 12 janvier 2001, une immense onde de choc qui avait jailli de l’héliosphère extérieure le 14 juillet 2000, a finalement atteint Voyager 2. Au cours de son voyage de six mois, l’onde de choc avait traversé le vent solaire, balayant et accélérant les particules chargées. Le vaisseau spatial a fourni des informations importantes sur les ions à haute énergie excités par les chocs. 
Le 30 août 2007, Voyager 2 a passé le choc terminal puis est entré dans l’héliogaine. Le 5 novembre 2017, le vaisseau spatial était à 116,167 UA (environ 10,8 milliards de miles ou environ 17,378 milliards de kilomètres) de la Terre, se déplaçant à une vitesse de 9,6 miles par seconde (15,4 kilomètres par seconde) par rapport au Soleil, se dirigeant dans la direction de la constellation du Télescope. À cette vitesse, il faudrait environ 19 390 ans pour traverser une seule année-lumière. Le 8 juillet 2019, Voyager 2 a démarré avec succès ses propulseurs de manœuvre de correction de trajectoire et les utilisera pour contrôler le pointage du vaisseau spatial dans un avenir prévisible. Voyager 2 a utilisé ces propulseurs pour la dernière fois lors de sa rencontre avec Neptune en 1989. Les propulseurs de contrôle d’attitude vieillissants de l’engin spatial ont subi une dégradation qui les a obligés à déclencher un nombre croissant et intenable d’impulsions pour maintenir l’antenne de l’engin spatial pointée vers la Terre. Voyager 1 était passé à ses propulseurs de manœuvre de correction de trajectoire pour la même raison en janvier 2018. Pour s’assurer que les deux robots vintage continuent de renvoyer les meilleures données scientifiques possibles depuis les frontières de l’espace, les ingénieurs de la mission mettent en œuvre un nouveau plan pour les gérer. L’avion impliquera de faire des choix difficiles, notamment au niveau des instruments et des propulseurs.
Réalisations de Jupiter
Au cours de l’étape Jupiter de son voyage, Voyager 2 a exploré la planète géante, sa magnétosphère et ses lunes de manière plus détaillée que le vaisseau spatial Pioneer qui l’a précédé. Voyager 2 l’a également utilisé comme tremplin vers Saturne, en utilisant la technique d’assistance à la gravité. Voyager 2 a réussi sur tous les plans. Il a renvoyé des photos spectaculaires de l’ensemble du système jovien, et des films accélérés réalisés à partir de ses images de Jupiter ont montré comment la planète avait changé depuis la visite de Voyager 1. Ses images d’Io ont révélé des changements dans la surface de la lune et la persistance de ses éruptions volcaniques. Le vaisseau spatial a résolu les stries que Voyager 1 avait montrées sur Europa en une collection de fissures dans une croûte de glace épaisse et remarquablement lisse. Il a également découvert une 14e lune et révélé un troisième composant aux anneaux de la planète.
Réalisations de Saturne
Voyager 2 devait devenir le troisième vaisseau spatial à visiter Saturne. Cela nous a donné un autre aperçu rapproché de Saturne et de ses lunes. Grâce à son photopolarimètre, un instrument qui était tombé en panne sur Voyager 1, Voyager 2 a pu observer les anneaux de la planète à une résolution beaucoup plus élevée et découvrir beaucoup plus de boucles. Il a également fourni des images plus détaillées des rayons et des plis de l’anneau, ainsi que de l’anneau F et de ses lunes de berger. Enfin, il a utilisé une manœuvre d’assistance à la gravité sur Saturne pour l’aider à atteindre sa prochaine destination, Uranus.
Réalisations d’Uranus
Après ses survols de Jupiter et de Saturne, Voyager 2 est devenu le premier vaisseau spatial à visiter Uranus. Voyager 2 reste le seul vaisseau spatial à avoir survolé Uranus. La planète semblait avoir peu de caractéristiques, mais Voyager 2 a trouvé des preuves d’un océan d’eau bouillante à environ 800 kilomètres sous ses sommets nuageux. Curieusement, la température moyenne de son pôle orienté vers le Soleil s’est avérée être la même que celle de l’équateur. Voyager 2 a découvert 10 nouvelles lunes, deux nouveaux anneaux et un champ magnétique étrangement incliné plus fort que celui de Saturne. Une assistance gravitationnelle à Uranus a propulsé le vaisseau spatial vers sa prochaine destination, Neptune.
Réalisations de Neptune
Voyager 2 est le seul objet fabriqué par l’homme à avoir survolé Neptune. Dans l’approche la plus proche de toute sa tournée, le vaisseau spatial est passé à moins de 3 100 miles (5 000 kilomètres) au-dessus des sommets des nuages de la planète. Il a découvert cinq lunes, quatre anneaux et une « grande tache sombre » qui a disparu au moment où le télescope spatial Hubble a photographié Neptune cinq ans plus tard. La plus grande lune de Neptune, Triton, s’est avérée être le corps planétaire connu le plus froid du système solaire, avec un « volcan » de glace d’azote à sa surface.
Réalisations interstellaires 
Une assistance gravitationnelle à Neptune a projeté Voyager 2 sous le plan dans lequel les planètes orbitent autour du Soleil, sur une trajectoire hors du système solaire. La NASA a annoncé en décembre 2018 que Voyager 2 était entré dans l’espace interstellaire, le deuxième vaisseau spatial à le faire après le navire jumeau Voyager 1. En juillet 2019, Voyager 2 a continué à renvoyer les données de cinq instruments lors de son voyage dans l’espace interstellaire.
Finalement, il n’y aura plus assez d’électricité pour alimenter ne serait-ce qu’un seul instrument. Ensuite, Voyager 2 poursuivra silencieusement son éternel voyage parmi les étoiles.
La sonde Voyager 2 de la NASA entre dans l’espace interstellaire
Pour la deuxième fois dans l’histoire, un objet fabriqué par l’homme a atteint l’espace entre les étoiles. La sonde Voyager 2 de la NASA est maintenant sortie de l’héliosphère – la bulle protectrice de particules et de champs magnétiques créée par le Soleil. Les membres de l’équipe Voyager de la NASA discuteront des résultats lors d’une conférence de presse à 11 h HNE (8 h PST) aujourd’hui lors de la réunion de l’American Geophysical Union (AGU) à Washington. La conférence de presse sera diffusée en direct sur le site Web de l’agence.
En comparant les données de différents instruments à bord du vaisseau spatial pionnier, les scientifiques de la mission ont déterminé que la sonde avait traversé le bord extérieur de l’héliosphère le 5 novembre. Cette frontière, appelée héliopause, est l’endroit où le vent solaire chaud et ténu rencontre le milieu interstellaire froid et dense. Son jumeau, Voyager 1, a franchi cette frontière en 2012, mais Voyager 2 transporte un instrument de travail qui fournira des observations inédites sur la nature de cette passerelle vers l’espace interstellaire. Voyager 2 est maintenant à un peu plus de 11 milliards de miles (18 milliards de kilomètres) de la Terre. Les opérateurs de mission peuvent toujours communiquer avec Voyager 2 alors qu’il entre dans cette nouvelle phase de son voyage, mais les informations – se déplaçant à la vitesse de la lumière – mettent environ 16,5 heures pour voyager du vaisseau spatial à la Terre. En comparaison, la lumière provenant du Soleil met environ huit minutes pour atteindre la Terre.
La preuve la plus convaincante de la sortie de Voyager 2 de l’héliosphère est venue de son expérience scientifique sur le plasma (PLS), un instrument qui a cessé de fonctionner sur Voyager 1 en 1980, bien avant que cette sonde ne traverse l’héliopause. Jusqu’à récemment, l’espace entourant Voyager 2 était principalement rempli de plasma provenant de notre Soleil. Cet écoulement, appelé vent solaire, crée une bulle – l’héliosphère – qui enveloppe les planètes de notre système solaire. Le PLS utilise le courant électrique du plasma pour détecter la vitesse, la densité, la température, la pression et le flux du vent solaire. Le PLS à bord de Voyager 2 a observé une forte baisse de la vitesse des particules de vent solaire le 5 novembre. Depuis cette date, l’instrument à plasma n’a observé aucun flux de vent solaire dans l’environnement autour de Voyager 2, ce qui rend les scientifiques de la mission confiants que la sonde a quitté l’héliosphère.
« Il reste encore beaucoup à apprendre sur la région de l’espace interstellaire immédiatement au-delà de l’héliopause », a déclaré Ed Stone, scientifique du projet Voyager basé à Caltech à Pasadena, en Californie. Ensemble, les deux Voyagers fournissent un aperçu détaillé de la façon dont notre héliosphère interagit avec le vent interstellaire constant qui vient de l’au-delà. Leurs observations complètent les données de l’Interstellar Boundary Explorer (IBEX) de la NASA, une mission qui détecte à distance cette frontière. La NASA prépare également une mission supplémentaire – la prochaine sonde de cartographie et d’accélération interstellaires (IMAP), dont le lancement est prévu en 2024 – pour capitaliser sur les observations des Voyagers. «Voyager a une place très spéciale pour nous dans notre flotte héliophysique », a déclaré Nicola Fox, directeur de la division héliophysique au siège de la NASA. « Nos études commencent au Soleil et s’étendent à tout ce que le vent solaire touche. Le fait que les Voyagers renvoient des informations sur la limite de l’influence du Soleil nous donne un aperçu sans précédent d’un territoire véritablement inexploré.
Alors que les sondes ont quitté l’héliosphère, Voyager 1 et Voyager 2 n’ont pas encore quitté le système solaire et ne le quitteront pas de sitôt. La frontière du système solaire est considérée comme étant au-delà du bord extérieur du nuage d’Oort, une collection de petits objets qui sont encore sous l’influence de la gravité du Soleil. La largeur du nuage d’Oort n’est pas connue avec précision, mais on estime qu’elle commence à environ 1 000 unités astronomiques (UA) du Soleil et s’étend jusqu’à environ 100 000 UA. Une UA est la distance du Soleil à la Terre. Il faudra environ 300 ans à Voyager 2 pour atteindre le bord intérieur du nuage d’Oort et peut-être 30 000 ans pour voler au-delà.
Les sondes Voyager sont alimentées par la chaleur provenant de la désintégration de matières radioactives, contenue dans un appareil appelé générateur thermique de radio-isotopes (RTG). La puissance de sortie des RTG diminue d’environ quatre watts par an, ce qui signifie que diverses parties des Voyagers, y compris les caméras des deux engins spatiaux, ont été éteintes au fil du temps pour gérer l’alimentation.
« Je pense que nous sommes tous heureux et soulagés que les sondes Voyager aient toutes deux fonctionné assez longtemps pour franchir cette étape », a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie. « C’est ce que nous attendions tous. Maintenant, nous attendons avec impatience ce que nous pourrons apprendre en ayant les deux sondes en dehors de l’héliopause.
Voyager 2 a été lancé en 1977, 16 jours avant Voyager 1, et les deux ont voyagé bien au-delà de leurs destinations d’origine. Les engins spatiaux ont été construits pour durer cinq ans et effectuer des études rapprochées de Jupiter et de Saturne. Cependant, au fur et à mesure que la mission se poursuivait, des survols supplémentaires des deux planètes géantes les plus éloignées, Uranus et Neptune, se sont avérés possibles. Alors que le vaisseau spatial survolait le système solaire, la reprogrammation de la télécommande a été utilisée pour doter les Voyagers de capacités supérieures à celles qu’ils possédaient lorsqu’ils ont quitté la Terre. Leur mission sur deux planètes est devenue une mission sur quatre planètes. Leur durée de vie de cinq ans s’est étendue à 41 ans, faisant de Voyager 2 la plus longue mission en cours de la NASA.
L’histoire de Voyager a eu un impact non seulement sur des générations de scientifiques et d’ingénieurs actuels et futurs, mais aussi sur la culture de la Terre, y compris le cinéma, l’art et la musique. Chaque vaisseau spatial transporte un disque d’or des sons, des images et des messages de la Terre. Puisque le vaisseau spatial pourrait durer des milliards d’années, ces capsules temporelles circulaires pourraient un jour être les seules traces de la civilisation humaine. Les contrôleurs de mission de Voyager communiquent avec les sondes à l’aide du Deep Space Network (DSN) de la NASA, un système mondial de communication avec les engins spatiaux interplanétaires. Le DSN se compose de trois groupes d’antennes à Goldstone, en Californie ; Madrid, Espagne ; et Canberra, Australie.
La mission interstellaire Voyager fait partie de l’observatoire du système héliophysique de la NASA, parrainé par la division héliophysique de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. JPL a construit et exploite le vaisseau spatial jumeau Voyager. Le DSN de la NASA, géré par le JPL, est un réseau international d’antennes qui prend en charge les missions d’engins spatiaux interplanétaires et les observations d’astronomie radio et radar pour l’exploration du système solaire et de l’univers. Le réseau prend également en charge certaines missions en orbite autour de la Terre. L’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth, l’agence scientifique nationale australienne, exploite à la fois le Canberra Deep Space Communication Complex, qui fait partie du DSN, et l’Observatoire de Parkes, que la NASA utilise pour transmettre les données de Voyager 2 depuis le 8 novembre.
Voyager 2 : un vaisseau spatial emblématique qui explore toujours 45 ans plus tard
Le vagabond interstellaire continue d’explorer le cosmos avec son jumeau, Voyager 1.
Voyager 2, a été la première des deux sondes jumelles envoyées par la NASA pour enquêter sur les planètes extérieures de notre système solaire. La sonde a été lancée à bord d’un Titan IIIE-Centaur de Cape Canaveral Space Launch Complex 41 (anciennement Launch Complex 41) le 20 août 1977, son vaisseau spatial jumeau Voyager 1 a été lancé environ deux semaines plus tard le 5 septembre. La NASA a prévu pour le Vaisseau spatial Voyager pour profiter d’un alignement des planètes extérieures qui n’a lieu que tous les 176 ans. 
L’alignement permettrait aux deux sondes de se balancer d’une planète à l’autre, avec une augmentation de la gravité pour les aider en cours de route. Alors que Voyager 1 s’est concentré sur Jupiter et Saturne, Voyager 2 a visité ces deux planètes et s’est également aventuré sur Uranus et Neptune. La mission de Voyager 2 sur ces deux dernières planètes serait la seule visite de l’humanité au XXe siècle.
Voyager 2 voyage maintenant dans l’espace interstellaire. Début novembre 2018, la NASA a annoncé que Voyager 2 avait traversé le bord extérieur de notre système solaire (Voyager 1 a franchi la frontière dans l’espace interstellaire en 2012.) Voyager 2 est maintenant à environ 12 milliards de miles (19 milliards de kilomètres) de la Terre et compte !
Voyager 2 comme sauvegarde
Bien qu’il n’y ait pas assez d’argent dans le budget de Voyager 2 pour garantir qu’il fonctionnerait toujours en survolant Uranus et Neptune, sa trajectoire a été conçue pour dépasser ces planètes de toute façon. Si le vaisseau spatial fonctionnait encore après Saturne, la NASA pourrait essayer de prendre des photos des autres planètes. Voyager 2 était prêt en tant que sauvegarde pour Voyager 1. Si Voyager 1 échouait lors de la prise de photos de Jupiter et de Saturne, la NASA était prête à modifier la trajectoire de Voyager 2 pour suivre la trajectoire de Voyager 1. Cela couperait l’option Uranus et Neptune, tout en préservant la possibilité de capturer des images. Le plan de sauvegarde n’a cependant jamais été exécuté, car Voyager 1 a continué à faire de nombreuses découvertes sur Jupiter et Saturne, fonctionnant assez bien pour que la NASA réalise ses plans originaux pour Voyager 2.
Survol de Jupiter et Saturne
Voyager 2 a atteint Jupiter en 1979, deux ans après son lancement depuis Cap Canaveral. Comme Voyager 1 venait de traverser le système quatre mois plus tôt, l’arrivée de Voyager 2 a permis à la NASA de prendre de précieuses photos de comparaison de Jupiter et de ses lunes. Il a capturé les changements dans la Grande Tache Rouge et a également résolu certaines des surfaces de la lune plus en détail.
Voyager 2 a pris des photos de nombreux satellites de Jupiter. Parmi ses découvertes les plus spectaculaires figuraient des images de la lune glacée Europe. Voyager 2 a pris des photos détaillées des fissures de la lune glacée à 128 000 miles (205 996 km) et n’a révélé aucun changement d’altitude sur la surface de la lune. Prouvant que les lunes sont abondantes autour des planètes extérieures, Voyager 2 a photographié Adrastea, une petite lune de Jupiter, quelques mois seulement après que Voyager 1 ait trouvé deux autres lunes de Jupiter, Thebe et Metis. Adrastea est exceptionnellement petite, seulement environ 19 miles (30,5 kilomètres) de diamètre à la plus petite estimation.
Le suivant était Saturne. Voyager 2 est devenu le troisième vaisseau spatial à visiter Saturne lorsqu’il est arrivé à son point le plus proche de la planète aux anneaux le 26 août 1981 et a pris des centaines de photos de la planète, de ses lunes et de ses anneaux. Soupçonnant que Saturne pourrait être encerclé par de nombreuses boucles, les scientifiques ont mené une expérience. Ils ont observé l’étoile Delta Scorpii pendant près de deux heures et demie alors qu’elle traversait le plan des anneaux. Comme prévu, la lumière scintillante de l’étoile a révélé des anneaux aussi petits que 330 pieds (100 mètres) de diamètre.
Survol d’Uranus et de Neptune
Voyager 2 a effectué son approche la plus proche d’Uranus le 24 janvier 1986, devenant le premier vaisseau spatial à visiter le géant de glace. La sonde a fait plusieurs observations de la planète, notant que le pôle sud faisait face au soleil et que son atmosphère est composée d’environ 85% d’hydrogène et 15% d’hélium. De plus, Voyager 2 a découvert des anneaux autour d’Uranus, 10 nouvelles lunes et un champ magnétique qui, curieusement, était à 55 degrés de l’axe de la planète. Les astronomes s’interrogent encore sur l’orientation d’Uranus aujourd’hui. Les images de Voyager 2 de la lune Miranda ont révélé qu’il s’agissait peut-être de la lune la plus étrange du système solaire. Sa surface désordonnée semble avoir été rapprochée et brisée plusieurs fois. Le vaisseau spatial s’est ensuite rendu à Neptune, atteignant le point le plus proche le 25 août 1989. Il a parcouru environ 3 000 milles du sommet de l’atmosphère de la planète et a repéré cinq nouvelles lunes ainsi que quatre anneaux autour de la planète. Remarquablement, Voyager 2 est actuellement le seul objet fabriqué par l’homme à avoir survolé l’intrigant géant de glace, selon la NASA. (S’ouvre dans un nouvel onglet).
L’aventure interstellaire de Voyager 2
Le 5 novembre 2018, Voyager 2 a franchi l’héliopause, la frontière entre l’héliosphère et l’espace interstellaire. A ce stade, la sonde était à 119 unités astronomiques du soleil. (Une UA est la distance moyenne Terre-Soleil, qui est d’environ 93 millions de miles, ou 150 millions de kilomètres.) Voyager 1 a effectué la traversée à peu près à la même distance, 121,6 UA. Selon le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet), Voyager 2 a suffisamment de carburant pour faire fonctionner ses instruments jusqu’en 2025 au moins. D’ici là, le vaisseau spatial sera à environ 11,4 milliards de miles (18,4 milliards de kilomètres) du soleil. Mais Voyager 2 est destiné à parcourir la Voie lactée longtemps après que ses instruments auront cessé de fonctionner. Dans environ 40 000 ans, Voyager 2 passera à 1,7 année-lumière (9,7 billions de miles) de l’étoile Ross 248, selon le JPL de la NASA. Le vagabond cosmique poursuivra son voyage à travers l’espace interstellaire et passera à 4,3 années-lumière (25 billions de miles) de Sirius dans environ 296 000 ans.
L’héritage de Voyager 2
Les observations de Voyager 2 ont ouvert la voie à des missions ultérieures. Le vaisseau spatial Cassini, qui était à Saturne entre 2004 et 2017, a retrouvé des preuves d’eau liquide sur les lunes glacées de la planète plusieurs décennies après que les Voyagers ont initialement révélé la présence possible d’eau. Cassini a également cartographié la lune, Titan , après que les Voyagers ont pris des photos de son épaisse atmosphère. Les images d’Uranus et de Neptune prises par Voyager 2 servent également de référence pour les observations actuelles de ces planètes géantes. En 2014, les astronomes ont été surpris de voir des tempêtes géantes sur Uranus – un grand changement par rapport au moment où Voyager 2 a survolé la planète en 1986.
https://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-voyager-2-probe-enters-interstellar-space
https://solarsystem.nasa.gov/missions/voyager-2/in-depth/
https://www.space.com/voyager-2
25 Août 1989 – «Voyager 2» approche Neptune
25 Août 1989 – «Voyager 2» approche Neptune