Voyager 2 : un vaisseau spatial emblématique qui explore toujours 45 ans plus tard
Voyager 2 a été lancé le 20 août 1977 depuis le centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral en Floride, propulsé dans l’espace par une fusée Titan/Centaur. Jet Propulsion Laboratory (JPL) gère et contrôle le projet Voyager pour l’Office of Space Science de la NASA.
Voyager 2, a été la première des deux sondes jumelles envoyées par la NASA pour enquêter sur les planètes extérieures de notre système solaire.
Alors que Voyager 1 s’est concentré sur Jupiter et Saturne, Voyager 2 a visité ces deux planètes et s’est également aventuré sur Uranus et Neptune. La mission de Voyager 2 sur ces deux dernières planètes serait la seule visite de l’humanité au XXe siècle.
Voyager 2 voyage maintenant dans l’espace interstellaire. Début novembre 2018, la NASA a annoncé que Voyager 2 avait traversé le bord extérieur de notre système solaire (Voyager 1 a franchi la frontière dans l’espace interstellaire en 2012) Voyager 2 est maintenant à environ 12 milliards de miles (19 milliards de kilomètres) de la Terre et compte !
Voyager 2 comme sauvegarde
Bien qu’il n’y ait pas assez d’argent dans le budget de Voyager 2 pour garantir qu’il fonctionnerait toujours en survolant Uranus et Neptune, sa trajectoire a été conçue pour dépasser ces planètes de toute façon. Si le vaisseau spatial fonctionnait encore après Saturne, la NASA pourrait essayer de prendre des photos des autres planètes.
Voyager 2 était prêt en tant que sauvegarde pour Voyager 1. Si Voyager 1 échouait lors de la prise de photos de Jupiter et de Saturne, la NASA était prête à modifier la trajectoire de Voyager 2 pour suivre la trajectoire de Voyager 1. Cela couperait l’option Uranus et Neptune, tout en préservant la possibilité de capturer des images. Le plan de sauvegarde n’a cependant jamais été exécuté, car Voyager 1 a continué à faire de nombreuses découvertes sur Jupiter et Saturne, fonctionnant assez bien pour que la NASA réalise ses plans originaux pour Voyager 2.
Survol de Jupiter et Saturne
Voyager 2 a atteint Jupiter en 1979, deux ans après son lancement depuis Cap Canaveral. Étant donné que Voyager 1 venait de parcourir le système quatre mois plus tôt, l’arrivée de Voyager 2 a permis à la NASA de prendre de précieuses photos de comparaison de Jupiter et de ses lunes. Il a capturé les changements dans la Grande Tache Rouge et a également résolu certaines des surfaces de la lune plus en détail.
Voyager 2 a pris des photos de nombreux satellites de Jupiter. Parmi ses découvertes les plus spectaculaires figuraient des images de la lune glacée Europe. Voyager 2 a pris des photos détaillées des fissures de la lune glacée à 128 000 milles (205 996 km) et n’a révélé aucun changement d’altitude sur la surface de la lune.
Prouvant que les lunes sont abondantes autour des planètes extérieures, Voyager 2 a photographié Adrastea, une petite lune de Jupiter, quelques mois seulement après que Voyager 1 a trouvé deux autres lunes de Jupiter, Thebe et Metis. Adrastea est exceptionnellement petite, seulement environ 19 miles (30,5 kilomètres) de diamètre à la plus petite estimation.
Le suivant était Saturne. Voyager 2 est devenu le troisième vaisseau spatial à visiter Saturne lorsqu’il est arrivé à son point le plus proche de la planète aux anneaux le 26 août 1981 et a pris des centaines de photos de la planète, de ses lunes et de ses anneaux. Soupçonnant que Saturne pourrait être encerclé par de nombreuses boucles, les scientifiques ont mené une expérience. Ils ont observé l’étoile Delta Scorpii pendant près de deux heures et demie alors qu’elle traversait le plan des anneaux. Comme prévu, la lumière scintillante de l’étoile a révélé des anneaux aussi petits que 330 pieds (100 mètres) de diamètre.
Survol d’Uranus et de Neptune
Voyager 2 a effectué son approche la plus proche d’Uranus le 24 janvier 1986, devenant le premier vaisseau spatial à visiter le géant de glace. La sonde a fait plusieurs observations de la planète, notant que le pôle sud faisait face au soleil et que son atmosphère est composée d’environ 85% d’hydrogène et 15% d’hélium. De plus, Voyager 2 a découvert des anneaux autour d’Uranus, 10 nouvelles lunes et un champ magnétique qui, curieusement, était à 55 degrés de l’axe de la planète. Les astronomes s’interrogent encore sur l’orientation d’Uranus aujourd’hui.
Les images de Voyager 2 de la lune Miranda ont révélé qu’il s’agissait peut-être de la lune la plus étrange du système solaire. Sa surface désordonnée semble avoir été rapprochée et brisée plusieurs fois. Le vaisseau spatial s’est ensuite rendu à Neptune, atteignant le point le plus proche le 25 août 1989. Il a parcouru environ 3 000 milles du sommet de l’atmosphère de la planète et a repéré cinq nouvelles lunes ainsi que quatre anneaux autour de la planète. Remarquablement, Voyager 2 est actuellement le seul objet fabriqué par l’homme à avoir survolé l’intrigant géant de glace, selon la NASA.
L’aventure interstellaire de Voyager 2
Le 5 novembre 2018, Voyager 2 a franchi l’héliopause, la frontière entre l’héliosphère et l’espace interstellaire. A ce stade, la sonde était à 119 unités astronomiques du soleil. (Une UA est la distance moyenne Terre-Soleil, qui est d’environ 93 millions de miles, ou 150 millions de kilomètres.) Voyager 1 a effectué la traversée à peu près à la même distance, 121,6 UA. Selon le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA), Voyager 2 dispose de suffisamment de carburant pour faire fonctionner ses instruments jusqu’en 2025 au moins. D’ici là, le vaisseau spatial sera à environ 11,4 milliards de miles (18,4 milliards de kilomètres).
Mais Voyager 2 est destiné à parcourir la Voie lactée longtemps après que ses instruments auront cessé de fonctionner. Dans environ 40 000 ans, Voyager 2 passera à 1,7 années-lumière (9,7 billions de miles) de l’étoile Ross 248, selon le JPL de la NASA. Le vagabond cosmique poursuivra son voyage à travers l’espace interstellaire et passera à 4,3 années-lumière (25 billions de miles) de Sirius dans environ 296 000 ans.
L’héritage de Voyager 2
Les observations de Voyager 2 ont ouvert la voie à des missions ultérieures. Le vaisseau spatial Cassini, qui était à Saturne entre 2004 et 2017, a retrouvé des preuves d’eau liquide sur les lunes glacées de la planète plusieurs décennies après que les Voyagers ont initialement révélé la présence possible d’eau. Cassini a également cartographié la lune, Titan, après que les Voyagers ont pris des photos de son épaisse atmosphère. Les images d’Uranus et de Neptune prises par Voyager 2 servent également de référence pour les observations actuelles de ces planètes géantes. En 2014, les astronomes ont été surpris de voir des tempêtes géantes sur Uranus – un grand changement par rapport au moment où Voyager 2 a survolé la planète en 1986.
En 1977, la NASA a lancé Voyager 2, sur une fusée Titan-Centaur. C’était un vaisseau spatial sans pilote pour explorer les planètes extérieures Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, où il a également découvert et photographié de nombreuses lunes, anneaux et autres caractéristiques des planètes jusque-là inconnues. Un phonographe en cuivre de 12 pouces transporté à bord contenait des salutations dans des dizaines de langues, des échantillons de musique et des sons de la nature. Voyager 1 a été lancé de la même manière un mois plus tard, le 5 septembre 1977.
https://www.jpl.nasa.gov/images/pia01480-voyager-2-launch