Preuve de la première sépulture d’Afrique, un garçon de trois ans, il y a 78 000 ans, dans une grotte au Kenya publiée
Découverte du plus ancien site funéraire humain d’Afrique
La tombe d’un enfant vieille de 78 000 ans marque la plus ancienne sépulture humaine connue d’Afrique
Les fouilles de Panga ya Saidi ont repoussé la date du rituel d’au moins quelques milliers d’années
Un enfant dont le corps sans vie a été soigneusement placé dans une grotte d’Afrique de l’Est il y a environ 78 300 ans a fait un grand retour.
Les chercheurs qui ont déterré les restes de l’ancien jeune disent qu’ils ont trouvé la plus ancienne sépulture humaine intentionnelle connue en Afrique . Les enquêteurs, qui rapportent la découverte dans Nature du 6 mai , ont nommé l’ancien jeune Mtoto, un mot swahili qui signifie « enfant ».
« Mtoto a été enterré dans une partie abritée d’une grotte qui a été occupée à plusieurs reprises par des personnes sur une période de près de 80 000 ans, jusqu’à il y a environ 500 ans », a déclaré l’archéologue Michael Petraglia de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine à Iéna. , Allemagne, lors d’une conférence de presse le 3 mai. Les populations locales visitent encore cet endroit pour adorer et mener des rituels.
La découverte de Mtoto suggère qu' »une tradition d’enterrements symboliquement significatifs , du moins pour les très jeunes, aurait pu être ancrée culturellement dans certaines parties de l’Afrique » vers la fin du Middle Stone Age, qui s’est déroulé il y a environ 320 000 à 30 000 ans, écrit le bioarchéologue Louise Humphrey du Natural History Museum de Londres dans un commentaire publié avec le nouvel article.
Des fouilles à Panga ya Saidi, ou PYS, un site de grottes situé dans des collines boisées à environ 15 kilomètres de la côte kenyane, ont révélé la tombe de Mtoto. Petraglia et l’archéologue Max Planck Nicole Boivin y ont mené des travaux à partir de 2010.
Les enquêteurs ont fouillé toute la fosse en 2017 et l’ont recouverte de plâtre pour la transporter aux Musées nationaux du Kenya à Nairobi. Là, les chercheurs ont remarqué que deux dents dans la fosse semblaient humaines.
La taille et le développement des deux dents dans la fosse indiquaient que l’enfant était décédé entre 2,5 et 3 ans. L’étude microscopique des fossiles et les analyses chimiques des sédiments de la fosse ont indiqué que le corps de l’enfant avait été enterré peu après la mort, avant le début de la décomposition. Cela explique pourquoi certaines parties du squelette de l’enfant restent bien conservées, notamment une base crânienne reliée à trois os du cou.
Un soin particulier a été apporté à l’enterrement de Mtoto, a déclaré Martinón-Torres. Par exemple, la base du crâne et les os du cou attachés s’étaient effondrés loin des autres os du dos d’une manière suggérant que la tête de l’enfant reposait à l’origine sur un support ou un oreiller qui s’était décomposé. La rotation d’une clavicule et de deux côtes suggérait que le haut du corps de Mtoto avait été initialement enveloppé dans un linceul.
Un enfant trouvé dans une fosse à l’intérieur de la grotte frontalière d’Afrique australe en 1941 a déjà été cité comme la première sépulture d’Afrique. Mais les preuves de cet argument restent incertaines, a déclaré Petraglia. L’enfant de Border Cave date d’il y a entre 74 000 et 58 000 ans.
Même s’il est vrai que Mtoto est la sépulture la plus ancienne d’Afrique, plus de sépultures de l’âge de pierre moyen ont été trouvées en Eurasie et au Moyen-Orient qu’en Afrique. Des humains ont été enterrés dans une grotte israélienne il y a plus de 90 000 ans ( SN : 29/10/03 ). Et les Néandertaliens ont peut-être enterré leurs morts dans une grotte du Kurdistan irakien il y a 60 000 à 70 000 ans ( SN : 18/02/20 ).
Selon l’archéologue João Zilhão de l’Université de Barcelone, qui n’a pas participé à l’étude, Mtoto et l’inhumation possible dans la grotte de la frontière correspondent à un schéma de l’âge de pierre moyen en Eurasie consistant à enterrer régulièrement des nourrissons et des enfants dans des lieux publics. Il y a environ 30 000 ans, les nourrissons et les enfants eurasiens ont été enterrés dans des endroits éloignés ( SN : 5/8/99 ), contrairement aux adolescents et aux adultes, dit-il. On ne sait pas pourquoi les différences liées à l’âge dans le traitement des morts se sont produites à cette époque.
Selon l’archéologue Lyn Wadley de l’Université de Witwatersrand à Johannesburg, qui n’a pas non plus participé à l’étude, de nombreux Africains de l’âge de pierre moyen ont peut-être enterré des morts de tous âges loin des lieux de vie, et non dans des grottes où les gens continuaient de vivre. Si tel est le cas, trouver plus de sépultures africaines de l’époque de Mtoto sera probablement un défi. « Les sépultures en plein air ne sont pas faciles à trouver et la conservation est susceptible d’être médiocre », dit-elle.
La tombe d’un enfant est la plus ancienne sépulture humaine trouvée en Afrique
Apparemment une fois enveloppé dans un linceul, la tête nichée sur un oreiller, la dépouille d’un enfant exhumée au Kenya peut éclairer les origines profondes de l’inhumation en tant que pratique rituelle.
Dans un tour de force de découverte, de récupération et d’analyse, une équipe de recherche interdisciplinaire a découvert la plus ancienne sépulture humaine connue en Afrique . La tombe, trouvée à moins de 10 miles à l’intérieur des terres des plages océaniques luxuriantes du sud-est du Kenya, contenait les restes d’un enfant de deux à trois ans enterré avec un soin extraordinaire par une communauté des premiers Homo sapiens il y a environ 78 000 ans . Alors que certaines sépultures humaines au Moyen-Orient et en Europe sont plus anciennes, la découverte en Afrique fournit l’un des premiers exemples sans équivoque d’un corps enterré dans une fosse préparée à cet effet et recouverte de terre.
« Il s’agit sans ambiguïté d’un enterrement, daté sans ambiguïté. Très tôt. Très impressionnant », déclare Paul Pettitt de l’Université de Durham en Angleterre, un expert des sépultures paléolithiques qui n’a pas participé à la recherche.
Les restes offrent également un rare aperçu du fonctionnement de l’esprit et du cœur des premiers humains. Décrit en ligne aujourd’hui dans la revue Nature , le fossile a été surnommé « Mtoto » – swahili pour « enfant » – et il rejoint deux autres sépultures légèrement plus jeunes en Afrique qui impliquent également des enfants. Alors que trois cas sur tout un continent ne constituent pas un échantillon considérable, Pettitt trouve l’âge du défunt particulièrement révélateur pour comprendre le développement de l’inhumation en tant que pratique rituelle .
« Les groupes de chasseurs-cueilleurs modernes croient que la mort est naturelle et inévitable », dit-il. « Mais il y a deux exceptions : la mort par traumatisme et la mort de nourrissons et d’enfants. Peut-être pouvons-nous voir l’émergence ténébreuse du sentiment que la mort survenant trop tôt n’est pas naturelle et doit être marquée d’une manière différente de la norme.
Enveloppé dans le temps
La tombe de Mtoto a été retrouvée à Panga ya Saidi, un immense système de grottes étendu le long d’un escarpement parallèle à la côte kenyane. Le système est en cours de fouille depuis 2010 par une équipe dirigée par les Musées nationaux du Kenya à Nairobi et l’ Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine à Jena, en Allemagne.
Jusqu’à présent, le site a livré des dizaines de milliers d’outils en pierre, de perles de coquillages, de restes d’animaux abattus et d’autres artefacts, témoignant d’un continuum d’utilisation humaine d’aujourd’hui à il y a 80 000 ans au cours d’une période en Afrique connue sous le nom de Middle Stone. Âge.
« Ce site a toujours été propice à l’occupation », explique Michael Petraglia de l’Institut Max Planck. « Les gens n’ont jamais complètement disparu. »
En 2013, l’équipe a découvert une structure en forme de fosse à environ 10 pieds sous le sol actuel de la grotte. Des travaux supplémentaires en 2017 ont révélé ce qui semblait être de l’os décomposé. Le matériau poudreux s’est avéré trop fragile pour être excavé sur le terrain, l’équipe a donc décidé d’enfermer les os et les sédiments environnants dans un plâtre et de transporter le bloc à Nairobi pour une étude plus approfondie.
Commence alors un remarquable voyage post-mortem. Les fouilles initiales au laboratoire du Musée national ont révélé deux dents près de la surface du bloc qui semblaient être humaines.
« Nous savions alors que nous étions dans quelque chose de grand », explique Emmanuel Ndiema , chef du département d’archéologie du musée et membre de l’équipe de recherche. « Mais le spécimen était extrêmement délicat, au-delà de notre capacité à le préparer. »
Ndiema a personnellement livré le fossile à des collègues de l’Institut Max Planck d’Iéna. De là, il s’est rendu au Centre national de recherche sur l’évolution humaine (CENIEH) à Burgos, en Espagne. Le spécimen a subi plus d’un an de préparation et d’analyse, en utilisant la tomographie micro-informatique, la microscopie optique et d’autres techniques d’imagerie non invasives, ainsi qu’une excavation manuelle lorsque l’état délicat des os le permettait.
Peu à peu, l’importation complète du spécimen a émergé : d’abord une colonne vertébrale articulée, puis la base d’un crâne, puis la mâchoire inférieure et les racines des dents juvéniles. Dans une autre section du bloc, l’équipe a trouvé des côtes et des os de l’épaule dans leurs positions anatomiques naturelles.
« Tout était en place », explique la directrice du CENIEH, María Martinón-Torres , qui a dirigé la recherche. « Ce n’était pas juste un fossile. Nous avons un corps. Nous avons un enfant.
Outre l’état articulé du squelette, plusieurs autres éléments de preuve suggéraient que l’enfant avait été volontairement enterré peu après sa mort. Les sédiments à l’intérieur de la fosse étaient clairement différents des sédiments environnants, et ils contenaient une abondance de coquilles et de traces d’escargots qui se nourrissent de vers de terre trouvés autour de cadavres enterrés dans la terre nue.
L’analyse géochimique a également révélé des produits chimiques dans le sol produits par l’action de bactéries mangeuses de chair, qui expliquaient l’état hautement décomposé des os. Au fur et à mesure que la chair et les organes de l’enfant se décomposent, les espaces laissés se remplissent progressivement de sédiments, de sorte que la cage thoracique conserve sa forme tridimensionnelle. Mais les côtes supérieures avaient tourné de 90 degrés, ce qui se produirait si le corps avait été étroitement entassé dans la fosse ou, plus probablement, étroitement enveloppé dans un linceul d’un matériau, peut-être de la peau d’animal ou de grandes feuilles, qui s’était décomposé depuis longtemps.
Enfin, la position de la tête et des vertèbres cervicales par rapport au corps indiquait que l’enfant enveloppé avait été couché avec sa tête sur une sorte d’oreiller – un moment poignant dans la vie d’une communauté humaine primitive, que l’équipe capturé juste avant que toute trace des restes de l’enfant ne disparaisse.
« Les os se transformaient littéralement en poudre », explique Martinón-Torres. « Nous sommes arrivés juste à temps, avant qu’ils ne disparaissent finalement. »
Liens avec les morts
Les autres sépultures d’enfants humains modernes connues en Afrique comprennent un enfant de huit à 10 ans d’un site appelé Taramsa Hill en Égypte , qui aurait environ 69 000 ans, et un bébé de Border Cave en Afrique du Sud , avec une estimation. âge de 74 000 ans. (Les deux fossiles sont moins certainement datés que l’enterrement de Panga ya Saidi.)
L’enfant de Border Cave, retrouvé en 1941, et la nouvelle sépulture de Panga ya Saidi révèlent un lien étroit entre les enfants morts et ceux qui les ont inhumés. Au Kenya, il semble que les préposés aient fourni à Mtoto un linceul et un oreiller, tandis qu’en Afrique du Sud, ils ont laissé un ornement de coquillage percé recouvert de pigment. Cela soulève la question de savoir pourquoi les humains ont commencé à enterrer leurs morts en premier lieu.
« Nous ne pouvons pas lire dans leurs pensées », déclare Martinón-Torres, « mais d’une certaine manière, en enterrant quelqu’un, vous prolongez la vie de cette personne. Vous dites, je ne veux pas vous laisser partir complètement. C’est une des choses qui nous rend uniques : la conscience de la mort, la conscience de la vie.
Pettitt pense que les tombes d’enfants pourraient représenter une tradition consistant à accorder un traitement spécial aux enfants décédés dès le Middle Stone Age. D’autres preuves seront bien sûr nécessaires – et cela soulève une autre question : il existe d’abondantes sépultures anciennes signalées en Europe et au Moyen-Orient, à la fois de Néandertaliens et d’humains modernes, certaines datant de 120000 ans avant le présent. Pourquoi n’y en a-t-il que trois en Afrique ?
Une réponse réside dans les points de vue changeants sur ce qui constitue un enterrement. Les archéologues du début au milieu du 20e siècle, lorsque la plupart des fossiles humains de Néandertal et des débuts de l’homme moderne en Europe et en Asie occidentale ont été découverts, ne disposaient pas des normes rigoureuses d’excavation d’aujourd’hui, et les chercheurs étaient plus susceptibles de tirer des conclusions sur le comportement funéraire ritualisé à partir de peu de preuves.
Selon Pettitt, de nombreux sites non africains couramment cités comme sépultures sont mieux considérés comme des exemples de «cache funéraire», ou simplement de se débarrasser d’un cadavre en le plaçant dans une crevasse ou une grotte, sans aucun signe de rituel. L’un de ces sites est Sima de los Huesos – « la fosse aux ossements » – dans les montagnes espagnoles d’Atapuerca, où des dizaines de squelettes appartenant à un ancêtre néandertalien ont été découverts, datant d’il y a environ 430 000 ans.
Un autre exemple, peut-être, en Afrique, sont 15 squelettes d’une espèce d’hominidés relativement nouvelle appelée Homo naledi , trouvés dans une chambre au fond d’un système de grottes en Afrique du Sud et datés d’il y a environ 250 000 ans. Lee Berger , chef de l’équipe de découverte et explorateur du National Geographic, a soutenu que l’Homo naledi se débarrassait délibérément de ses morts , mais la manière dont les corps sont réellement entrés dans la chambre reste incertaine.
Même en soustrayant les sites qui sont plus probablement des exemples de mise en cache funéraire, l’enregistrement des sépultures en Europe et au Moyen-Orient commence plus tôt et est plus abondant qu’en Afrique, où Homo sapiens a d’abord évolué.
Peut-être n’avons-nous pas trouvé plus de sépultures en Afrique parce que nous n’avons pas cherché dans suffisamment d’endroits. Les scientifiques ont passé au peigne fin les grottes et les crevasses d’Europe et du Moyen-Orient depuis le début du siècle dernier. En revanche, la recherche en Afrique s’est concentrée sur relativement peu d’endroits, principalement en Afrique du Sud et dans la vallée du Grand Rift en Afrique de l’Est. Actuellement, nous avons des fossiles provenant peut-être de 10% du continent, note Chris Stringer , paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres qui a passé des décennies à étudier les origines humaines modernes.
« Nous avons affaire à de petites poches d’informations », explique Stringer. « Cette découverte n’est vraiment qu’un indice de ce qui nous manque dans le reste de l’Afrique. »
Un site africain qui promet de nouvelles révélations est Panga ya Saidi lui-même. Les dépôts là-bas continuent bien en dessous de l’enterrement de Mtoto, avec des couches représentant des tranches de temps peut-être aussi profondes qu’il y a 400 000 ans. Les travaux ont été interrompus l’année dernière en raison de la pandémie de COVID-19, mais l’équipe de recherche est impatiente de reprendre les fouilles dès qu’il sera possible de continuer en toute sécurité.
« Nous ne savons toujours pas jusqu’où nous pouvons aller », dit Ndiema. « Nous ne sommes pas encore arrivés au sous-sol. »
Découverte du plus ancien site funéraire humain d’Afrique
La découverte de la plus ancienne sépulture humaine jamais découverte en Afrique, par une équipe internationale composée de plusieurs chercheurs du CNRS 1 , vient d’être annoncée dans la revue Nature. À Panga ya Saidi, au Kenya, au nord de Mombasa, le corps d’un enfant de trois ans, surnommé Mtoto (swahili pour « enfant ») par les chercheurs, a été déposé et enterré dans une fosse creusée il y a environ 78 000 ans. Grâce à l’analyse des sédiments et de la disposition des os, l’équipe de recherche a montré que le corps avait été protégé en étant enveloppé dans un linceul en matière périssable, et que la tête avait probablement reposé sur un objet également en matière périssable. Bien qu’il n’y ait aucun signe d’offrandes ou d’ocre, tous deux courants sur les lieux de sépulture plus récents, le traitement funéraire donné à Mtoto suggère un rituel complexe qui a probablement nécessité la participation active de nombreux membres de la communauté de l’enfant. Bien que Mtoto soit un Homo sapiens, la morphologie dentaire de l’enfant, contrairement à celle observée sur les restes humains de la même période, conserve certains traits archaïques le rattachant à de lointains ancêtres africains. Cela confirme apparemment que, comme cela a souvent été postulé ces dernières années, notre espèce a des racines extrêmement anciennes et régionalement diverses dans le continent africain où elle est née.
A child’s 78,000-year-old grave marks Africa’s oldest known human burial
https://www.cnrs.fr/en/africas-oldest-human-burial-site-uncovered