Il est connu pour l’invention d’un dispositif permettant la circulation extracorporelle et pour des opérations à cœur ouvert qui ont révolutionné la chirurgie cardiaque du XXᵉ siècle.
Faits en bref : John Heysham Gibbon (1903-1973)
Naissance : 29 septembre 1903 à Philadelphie, Pennsylvanie
Parents : John Heysham Gibbon père, Marjorie Young
Décédé : 5 février 1973 à Philadelphie, Pennsylvanie
Formation : Université de Princeton, Jefferson Medical College
Conjoint : Mary Hopkinson
Enfants : Mary, John, Alice et Marjorie
Première vie de John Gibbon
Gibbon est né à Philadelphie, en Pennsylvanie, le 29 septembre 1903, le deuxième des quatre enfants du chirurgien John Heysham Gibbon Sr. et de Marjorie Young. Il a obtenu son BA de l’Université de Princeton à Princeton, New Jersey, en 1923 et son doctorat en médecine du Jefferson Medical College de Philadelphie en 1927. Il a terminé son internat au Pennsylvania Hospital en 1929. L’année suivante, il est allé à la Harvard Medical School en tant que chercheur. Collègue en chirurgie.
Gibbon était un médecin de sixième génération. Un de ses grands-oncles, Brig. Le général John Gibbon, est commémoré par un monument à sa bravoure du côté de l’Union lors de la bataille de Gettysburg, tandis qu’un autre oncle était chirurgien de brigade pour la Confédération dans la même bataille.
En 1931, Gibbon épousa Mary Hopkinson, une chercheuse en chirurgie qui était assistante dans son travail. Ils ont eu quatre enfants : Mary, John, Alice et Marjorie.
Premières expériences
C’est la perte d’une jeune patiente en 1931, décédée malgré une intervention chirurgicale d’urgence pour un caillot sanguin dans ses poumons, qui a d’abord suscité l’intérêt de Gibbon pour le développement d’un dispositif artificiel permettant de contourner le cœur et les poumons et permettant des techniques de chirurgie cardiaque plus efficaces. Gibbon pensait que si les médecins pouvaient garder le sang oxygéné pendant les procédures pulmonaires, de nombreux autres patients pourraient être sauvés.
Alors qu’il était dissuadé par tous ceux avec qui il abordait le sujet, Gibbon, qui avait un talent pour l’ingénierie ainsi que pour la médecine, continua indépendamment ses expériences et ses tests.
En 1935, il a utilisé un prototype de pontage cœur-poumon qui prenait en charge les fonctions cardiaques et respiratoires d’un chat, le maintenant en vie pendant 26 minutes. Le service militaire de Gibbon pendant la Seconde Guerre mondiale dans le théâtre Chine-Birmanie-Inde a temporairement interrompu ses recherches, mais après la guerre, il a commencé une nouvelle série d’expériences avec des chiens. Pour que ses recherches se poursuivent sur les humains, cependant, il aurait besoin de l’aide sur trois fronts, de la part de médecins et d’ingénieurs.
L’aide arrive
En 1945, le chirurgien cardiothoracique américain Clarence Dennis a construit une pompe Gibbon modifiée qui permettait un pontage complet du cœur et des poumons pendant la chirurgie. La machine, cependant, était difficile à nettoyer, provoquait des infections et n’a jamais été testée sur l’homme.
Puis vint le médecin suédois Viking Orlová Bjork, qui inventèrent un oxygénateur amélioré avec plusieurs disques à tamis rotatifs sur lesquels un film de sang était injecté. L’oxygène a été passé sur les disques, fournissant une oxygénation suffisante pour un humain adulte.
Après que Gibbon soit revenu du service militaire et ait redémarré ses recherches, il a rencontré Thomas J. Watson, PDG d’International Business Machines (IBM), qui s’établissait comme une entreprise de recherche, de développement et de fabrication informatique de premier plan. Watson, qui a reçu une formation d’ingénieur, a exprimé son intérêt pour le projet cœur-poumon-machine de Gibbon, et Gibbon a expliqué ses idées en détail.
Peu de temps après, une équipe d’ingénieurs IBM est arrivé au Jefferson Medical College pour travailler avec Gibbon. En 1949, ils disposaient d’une machine fonctionnelle – le modèle I – que Gibbon pouvait essayer sur des humains. La première patiente, une fillette de 15 mois souffrant d’insuffisance cardiaque sévère, n’a pas survécu à l’intervention. Une autopsie a révélé plus tard qu’elle avait une malformation cardiaque congénitale inconnue.
Le succès chez les humains
Il était temps pour un autre essai, cette fois sur des humains. Le 6 mai 1953, Cecelia Bavolek est devenue la première personne à subir avec succès un pontage à cœur ouvert, le modèle II soutenant totalement ses fonctions cardiaques et pulmonaires pendant la procédure. L’opération a fermé un grave défaut entre les cavités supérieures du cœur du jeune de 18 ans. Bavolek a été connecté à l’appareil pendant 45 minutes. Pendant 26 de ces minutes, son corps dépendait totalement des fonctions cardiaques et respiratoires artificielles de la machine. Il s’agissait de la première chirurgie intracardiaque réussie de ce type réalisée sur un patient humain.
En 1956, IBM, bien parti pour dominer l’industrie informatique naissante, éliminait bon nombre de ses programmes non essentiels. L’équipe d’ingénierie a été retirée de Philadelphie – mais pas avant de produire le modèle III – et l’immense domaine des dispositifs biomédicaux a été laissé à d’autres sociétés, telles que Medtronic et Hewlett-Packard.
Cette même année, Gibbon devient professeur de chirurgie Samuel D. Gross et chef du département de chirurgie du Jefferson Medical College and Hospital, postes qu’il occupera jusqu’en 1967.
Décès
Gibbon, peut-être ironiquement, souffrit de troubles cardiaques dans ses dernières années. Il a eu sa première crise cardiaque en juillet 1972 et est décédé d’une autre crise cardiaque massive alors qu’il jouait au tennis le 5 février 1973.
Héritage
La machine cœur-poumon de Gibbon a sans aucun doute sauvé d’innombrables vies. On se souvient également de lui pour avoir écrit un manuel standard sur la chirurgie thoracique et pour avoir enseigné et encadré d’innombrables médecins. À sa mort, le Jefferson Medical College a renommé son nouveau bâtiment en son honneur.Au cours de sa carrière, il a été chirurgien visiteur ou consultant dans plusieurs hôpitaux et écoles de médecine. Ses prix comprenaient le Distinguished Service Award de l’International College of Surgery (1959), une bourse honoraire du Royal College of Surgeons en Angleterre (1959), le Gairdner Foundation International Award de l’Université de Toronto (1960), un doctorat honorifique en sciences diplômes de l’Université de Princeton (1961) et de l’Université de Pennsylvanie (1965), et le Research Achievement Award de l’American Heart Association (1965).
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