Qu’est-ce que la grève générale de 1926 ?
Le 4 mai 1926, la Grande-Bretagne connaît une grève générale d’une ampleur jamais vue. Les salariés cessent le travail par solidarité avec les mineurs, auxquels le gouvernement a imposé une baisse de salaire autoritaire pour restaurer la compétitivité du charbon national.
C’est la conséquence d’une réévaluation malheureuse de la livre sterling, l’année précédente, par le Chancelier de l’Échiquier Winston Churchill.La grève générale, la seule à avoir lieu en Grande-Bretagne, fut déclenchée le 4 mai 1926 et dura neuf jours ; une grève historique des travailleurs britanniques représentant le mécontentement de millions de personnes et inaugurant le besoin de changement dans tout le pays.
Le 4 mai 1926, une grève générale est déclenchée par le Congrès des syndicats en réponse aux mauvaises conditions de travail et à la baisse des salaires. C’est devenu l’un des plus grands conflits du travail de l’histoire britannique, avec des millions de personnes participant à la grève de neuf jours, montrant l’unité et la solidarité entre les travailleurs.
Plusieurs raisons ont contribué à l’appel à la grève générale. Les problèmes ont commencé pendant la Première Guerre mondiale lorsque la forte demande de charbon a entraîné un épuisement des réserves.
À la fin de la guerre, la baisse des exportations et le chômage de masse ont créé des difficultés dans l’ensemble de l’industrie minière. Cela a été encore plus impacté par l’échec des propriétaires de mines à adopter la modernisation essentielle de l’industrie comme d’autres pays l’avaient fait comme la Pologne et l’Allemagne. D’autres pays mécanisaient les fosses pour gagner en efficacité : la Grande-Bretagne prenait du retard.
De plus, comme l’industrie minière n’était pas nationalisée et appartenait à des propriétaires privés, ils pouvaient prendre des décisions telles que réduire les salaires et augmenter les heures sans aucune répercussion. Les mineurs souffraient : le travail était difficile, les blessures et les décès étaient monnaie courante et l’industrie ne parvenait pas à soutenir ses travailleurs.
Un autre facteur qui a aggravé la fortune de l’industrie charbonnière britannique a été l’impact du plan Dawes de 1924. Cela a été introduit afin de stabiliser l’économie allemande et d’alléger une partie du fardeau des réparations en temps de guerre, un soutien efficace pour l’économie allemande qui a réussi à stabiliser sa monnaie et à se réaligner sur le marché international du charbon. L’Allemagne a commencé à fournir du « charbon gratuit » aux marchés français et italien dans le cadre de leurs plans de réparation. Cela signifiait pour la Grande-Bretagne une baisse des prix du charbon, avec un impact négatif sur le marché intérieur.
Alors que les prix du charbon ont commencé à chuter, ils ont encore été touchés parChurchillLa décision de Churchill de réintroduire l’étalon-or en 1925. Malgré les avertissements du célèbre économiste John Maynard Keynes, la politique de Churchill fut mise en pratique, une décision qui restera dans les mémoires comme une « erreur historique » pour beaucoup.
Le Gold Standard Act de 1925 a effectivement eu l’effet malavisé de rendre la livre sterling trop forte par rapport aux autres devises, ce qui a nui au marché d’exportation en Grande-Bretagne. La force de la monnaie devait être maintenue par d’autres processus, tels que l’augmentation des taux d’intérêt, qui à son tour s’est avérée préjudiciable aux propriétaires d’entreprises.
Les propriétaires de la mine, se sentant menacés par les décisions économiques qui les entouraient et pourtant peu disposés à concéder une marge bénéficiaire en baisse, ont pris la décision de réduire les salaires et d’augmenter les heures de travail afin de maintenir leurs perspectives commerciales et leur potentiel de profit.
Le salaire des mineurs sur une période de sept ans a été réduit de 6,00 £ à 3,90 £, un chiffre insoutenable qui a contribué à la pauvreté extrême d’une génération de travailleurs et de leurs familles. Lorsque les propriétaires de la mine ont annoncé leur intention de réduire davantage les salaires, ils ont été accueillis avec fureur par la Fédération des mineurs.
« Pas un centime sur le salaire, pas une minute dans la journée ».
Entre-temps, une commission royale a été mise en place, sous la direction de Sir Herbert Samuel, dans le but d’enquêter sur les causes profondes de la crise minière et de trouver ainsi la meilleure solution possible. Dans le cadre de cette commission, l’industrie minière a été étudiée pour son impact sur les familles, ceux qui dépendaient de l’industrie du charbon ainsi que son impact possible sur d’autres industries. 
Les conclusions tirées du rapport furent publiées en mars 1926 et donnèrent une série de recommandations. Certains d’entre eux comprenaient la réorganisation de l’industrie minière en vue d’apporter les améliorations nécessaires, le cas échéant. Un autre comprenait la nationalisation des redevances. Cependant, la recommandation la plus dramatique qui aurait des implications profondes était de réduire les salaires des mineurs de 13,5%, et en même temps de conseiller le retrait de la subvention gouvernementale.
La Commission Samuel est ainsi acceptée par le premier ministre Stanley Baldwin, permettant aux propriétaires de mines d’offrir à leurs travailleurs de nouvelles conditions d’emploi avec leurs contrats. C’était le début de la fin pour les mineurs qui avaient déjà subi moins de salaire et plus de travail, pour se voir proposer une prolongation de la journée de travail accompagnée d’une réduction accablante de leur salaire. La Fédération des mineurs a refusé.
Le 1er mai, toutes les tentatives de négociation finale avaient échoué, conduisant à l’annonce par le TUC d’une grève générale organisée pour défendre les salaires et les heures de travail des mineurs. Celle-ci était organisée pour commencer la nuit de lundi 3 à 4mai, à minuit moins une. 
Au cours des deux jours suivants, les tensions se sont accumulées, aggravées par les reportages des tabloïds, notamment un éditorial du Daily Mail condamnant la grève générale, qualifiant le conflit de révolutionnaire et subversif plutôt que basé sur des préoccupations industrielles tangibles.
Alors que la colère montait, le roi George V lui-même tenta d’intervenir et de créer un semblant de calme, mais en vain. Les choses s’étaient maintenant aggravées et le gouvernement, le sentant, a commencé à mettre en œuvre des mesures pour faire face à la grève. Outre l’introduction de la loi sur les pouvoirs d’urgence pour maintenir l’approvisionnement, les forces armées, renforcées par des volontaires, ont été utilisées pour assurer le fonctionnement des services de base.
Pendant ce temps, le TUC a choisi de limiter la participation aux cheminots, aux travailleurs des transports, aux imprimeurs et aux dockers ainsi qu’à ceux de la sidérurgie, représentant d’autres industries également en difficulté.
Dès le début de la grève, des bus remplis de grévistes ont été escortés par la police, avec des troupes de garde dans les gares routières au cas où les protestations deviendraient incontrôlables. Le 4 mai, le nombre de grévistes avait atteint 1,5 million, un chiffre stupéfiant, attirant des gens de tout le pays. Les chiffres surprenants ont submergé le système de transport le premier jour : même le TUC a été choqué par le taux de participation.
En tant que Premier ministre, Baldwin prend de plus en plus conscience du mécontentement, notamment avec la publication d’articles défendant la cause des grévistes. Churchill, chancelier de l’Échiquier à l’époque, a ressenti le besoin d’intervenir, affirmant que le TUC avait moins le droit de publier ses arguments que le gouvernement. Dans la Gazette britannique, Baldwin a qualifié la grève de « chemin vers l’anarchie et la ruine ». La guerre des mots avait commencé.
Le gouvernement a continué à utiliser les journaux pour rallier le soutien au parlement et rassurer le grand public sur le fait qu’aucune crise n’était provoquée par ce débrayage à grande échelle. Dès le 7 mai, le TUC rencontrait le commissaire du précédent rapport sur l’industrie minière, Samuel, afin de mettre fin au conflit. Ce fut malheureusement une autre impasse pour les négociations. 
Entre-temps, certains hommes ont choisi de retourner au travail, une décision risquée car ils feraient face à une réaction massive de leurs collègues grévistes, obligeant le gouvernement à prendre des mesures pour les protéger. Pendant ce temps, la grève entamait ses cinquième, sixième et septième jours. Le Flying Scotsman a déraillé près de Newcastle : beaucoup ont continué à maintenir la ligne de piquetage. Le gouvernement parvenait à garder le contrôle de la situation tandis que les grévistes restaient provocants.
Le tournant est survenu lorsque la grève générale a été identifiée comme n’étant pas protégée par le Trade Dispute Act de 1906, sauf pour l’industrie charbonnière, ce qui signifie que les syndicats sont devenus responsables de l’intention de rompre les contrats. Le 12 mai, le Conseil général du TUC s’est réuni à Downing Street, pour annoncer que la grève était annulée avec l’accord qu’aucun gréviste ne serait victime de sa décision, bien que le gouvernement ait déclaré qu’il n’avait aucun contrôle sur les décisions de l’employeur.
L’élan avait été perdu, les syndicats risquaient d’être poursuivis en justice et les travailleurs retournaient sur leur lieu de travail. Certains mineurs ont continué à résister jusqu’en novembre, mais en vain.
De nombreux mineurs ont été confrontés au chômage pendant des années tandis que d’autres ont dû accepter les mauvaises conditions de salaires inférieurs et d’heures de travail plus longues. Malgré des niveaux de soutien incroyables, la grève n’avait servi à rien.
En 1927, la loi sur les différends commerciaux a été introduite par Stanley Baldwin, une loi qui interdisait toute grève de solidarité ainsi que le piquetage de masse ; cette loi est toujours en vigueur aujourd’hui. C’était le dernier clou dans le cercueil des travailleurs qui avaient participé à l’un des plus grands événements de l’histoire industrielle en Grande-Bretagne.
Flying Scotsman a déraillé
Les syndicats opposés aux modifications des retraites du secteur public menacent la plus grande campagne d’action revendicative depuis la grève générale. Mais que s’est-il passé pendant cette grève de référence dans les années 1920, et quelle était son ampleur ?
La grève a été déclenchée par le TUC pour une minute à minuit le 3 mai 1926.
Au cours des deux jours précédents, quelque un million de mineurs de charbon avait été mis en lock-out de leurs mines après un différend avec les propriétaires qui voulaient qu’ils travaillent plus d’heures pour moins d’argent.
Par solidarité, un grand nombre d’autres industries ont cessé de travailler, y compris les travailleurs des bus, des chemins de fer et des docks, ainsi que des personnes occupant des emplois dans l’imprimerie, le gaz, l’électricité, la construction, le fer, l’acier et la chimie.
L’objectif était de forcer le gouvernement à agir pour empêcher les propriétaires de mines de réduire les salaires des mineurs de 13 % et d’augmenter leurs quarts de travail de sept à huit heures.
L’action revendicative s’est déroulée dans un contexte de conjoncture économique difficile après la Première Guerre mondiale et d’une peur croissante du communisme.
Lors de la première journée complète d’action, le 4 mai, on estimait qu’entre 1,5 et 1,75 million de personnes étaient en grève.
Le réseau de transport était paralysé sans ses chauffeurs de bus et de train, et les routes étaient encombrées de voitures.
Les presses à imprimer se sont pratiquement arrêtées et les livraisons de nourriture ont été bloquées.
Cependant, les forces armées ont été rapidement déplacées pour escorter et protéger les camions de ravitaillement, tandis que des volontaires ont remis des bus sur les routes et des trains sur les rails.
Des bagarres ont éclaté entre la police et les grévistes dans des villes du Royaume-Uni, de Londres à Glasgow.
Dans certains endroits, la police a chargé des grévistes en émeute avec des matraques, tandis qu’à Northum berland, le train Flying Scotsman a déraillé par des grévistes.
Le gouvernement a réagi de manière agressive, recrutant des milliers de policiers spéciaux et envoyant un navire de guerre à Newcastle.
Frappant « péché »
Stanley Baldwin, le Premier ministre de l’époque, a appelé les gens à lui faire confiance, dans la première d’une série d’émissions de radio personnelles à la nation pendant la grève.
« Je suis un homme de paix. J’aspire, je cherche et je prie pour la paix. Mais je n’abandonnerai pas la sûreté et la sécurité de la constitution britannique.
« Ne pouvez-vous pas me faire confiance pour assurer un accord carré et assurer même la justice entre les hommes ?»
Un chauffeur de bus indépendant conduit un véhicule avec des fenêtres barricadées pour le protéger des attaques.
Au même moment, le gouvernement conservateur tentait d’exercer un plus grand contrôle sur les médias, y compris la jeune BBC, pour faire passer son message.
Il devint même brièvement éditeur, produisant son propre journal, la British Gazette, édité par le chancelier de l’époque, Winston Churchill. L’Église catholique romaine s’est également prononcée, déclarant la grève « un péché »
Pendant ce temps, un nombre croissant de Britanniques devenaient volontaires, désespérés de remettre le pays sur pied.
Et, neuf jours après son début, le TUC, qui avait tenu des pourparlers secrets avec les propriétaires de la mine, a annulé la grève sans une seule concession faite au cas des mineurs.
Les grévistes ont été pris par surprise, mais se sont remis au travail.
Les mineurs ont cependant lutté seuls et à la fin novembre, la plupart étaient de retour dans les mines, travaillant pour un salaire moins élevé et des heures plus longues. D’autres sont restés au chômage pendant de nombreuses années.
Un an plus tard, le gouvernement de M. Baldwin a adopté la loi de 1927 sur les conflits commerciaux, qui interdisait les grèves de solidarité et les piquets de grève de masse.
La loi a été abrogée en 1946, mais dans les années 1980, la première ministre de l’époque de la Dame de fer, Margaret Thatcher (1925 – 2013), a réintroduit l’interdiction, qui s’applique toujours aujourd’hui.
https://www.historic-uk.com/HistoryUK/HistoryofBritain/General-Strike-1926/