Treize militants des droits civiques, surnommés « Freedom Riders », entament un voyage en bus à travers le Sud.
Les militants des droits civiques ont été confrontés à la violence dans plusieurs villes dans leur lutte pour l’égalité.
Les Freedom Riders étaient des groupes de militants des droits civiques blancs et afro-américains qui ont participé aux Freedom Rides, des voyages en bus à travers le sud des États-Unis en 1961 pour protester contre les terminaux de bus séparés. 
Les Freedom Riders ont essayé d’utiliser des toilettes et des comptoirs-repas « réservés aux Blancs » dans les gares routières de l’Alabama, de la Caroline du Sud et d’autres États du Sud. Les groupes ont été confrontés à l’arrestation de policiers – ainsi qu’à la violence horrible des manifestants blancs – le long de leurs itinéraires, mais ont également attiré l’attention internationale sur le mouvement des droits civiques.
Des militants des droits civiques testent la décision de la Cour suprême
Les Freedom Rides de 1961, organisés par le Congress of Racial Equality (CORE), ont été calqués sur le Journey of Reconciliation de 1947 de l’organisation. Au cours de l’action de 1947, des conducteurs de bus afro-américains et blancs ont testé la décision de la Cour suprême des États-Unis de 1946 dans Morgan c. Virginia qui a conclu que les sièges de bus séparés étaient inconstitutionnels.
Les Freedom Rides de 1961 cherchaient à tester une décision de 1960 de la Cour suprême dans Boynton c.Virginie selon laquelle la ségrégation des installations de transport inter-États, y compris les gares routières, était également inconstitutionnelle. Une grande différence entre le Journey of Reconciliation de 1947 et les Freedom Rides de 1961 était l’inclusion des femmes dans l’initiative ultérieure.
Dans les deux actions, les coureurs noirs se sont rendus dans le Jim Crow South – où la ségrégation continuait de se produire – et ont tenté d’utiliser des toilettes, des comptoirs-repas et des salles d’attente réservés aux Blancs.
Le groupe original de 13 Freedom Riders – sept Afro-Américains et six Blancs – a quitté Washington, DC, dans un bus Greyhound le 4 mai 1961. Leur plan était d’atteindre la Nouvelle-Orléans, Louisiane, le 17 mai pour commémorer le septième anniversaire de la décision Brown v. Board of Education de la Cour suprême, qui a statué que la ségrégation des écoles publiques du pays était inconstitutionnelle.
Le groupe a voyagé à travers la Virginie et la Caroline du Nord, attirant peu l’attention du public. Le premier incident violent s’est produit le 12 mai à Rock Hill, en Caroline du Sud. John Lewis, un étudiant du séminaire afro-américain et membre du SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee), le Freedom Rider blanc et vétéran de la Seconde Guerre mondiale Albert Bigelow et un autre cavalier noir ont été violemment attaqués alors qu’ils tentaient d’entrer dans une zone d’attente réservée aux Blancs.
Le lendemain, le groupe a atteint Atlanta, en Géorgie, où certains des coureurs se sont séparés dans un bus Trailways.
Il faut préciser que John Lewis (1940-2020) militant et homme politique américain, l’un des 13 membres du groupe original des Freedom Riders, a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis en novembre 1986. Lewis, un démocrate, a continué à représenter le 5e district du Congrès de Géorgie, qui comprend Atlanta, jusqu’à sa mort en 2020.
Les Freedom Riders font face à un bain de sang en Alabama
Le 14 mai 1961, le bus Greyhound a été le premier à arriver à Anniston, Alabama. Là, une foule en colère d’environ 200 personnes blanches a encerclé le bus, obligeant le chauffeur à continuer devant la gare routière.
La foule a suivi le bus dans des automobiles, et lorsque les pneus du bus ont explosé, quelqu’un a lancé une bombe dans le bus. Les Freedom Riders se sont échappés du bus alors qu’il s’enflammait, pour être brutalement battus par des membres de la foule environnante.
Le deuxième bus, un véhicule Trailways, s’est rendu à Birmingham, en Alabama, et ces passagers ont également été battus par une foule blanche en colère, dont beaucoup brandissaient des tuyaux en métal. Le commissaire à la sécurité publique de Birmingham, Bull Connor, a déclaré que, bien qu’il sache que les Freedom Riders arrivaient et que la violence les attendait, il n’a affiché aucune protection policière au poste car c’était la fête des mères.
Des photographies du bus Greyhound en feu et des coureurs ensanglantés ont fait la une des journaux du pays et du monde entier le lendemain, attirant l’attention internationale sur la cause des Freedom Riders et sur l’état des relations raciales aux États-Unis.
Suite à la violence généralisée, les responsables de CORE n’ont pas pu trouver de chauffeur de bus qui accepterait de transporter le groupe intégré, et ils ont décidé d’abandonner les Freedom Rides. Cependant, Diane Nash, une militante du SNCC, a organisé un groupe de 10 étudiants de Nashville, Tennessee, pour continuer les manèges.
Le procureur général des États-Unis, Robert F. Kennedy, frère du président John F. Kennedy, a commencé à négocier avec le gouverneur John Patterson de l’Alabama et les compagnies de bus pour obtenir un chauffeur et la protection de l’État pour le nouveau groupe de Freedom Riders. Les manèges ont finalement repris, dans un bus Greyhound au départ de Birmingham sous escorte policière, le 20 mai.
Les maréchaux fédéraux appelés
La violence envers les Freedom Riders n’a pas été réprimée- la police a plutôt abandonné le bus Greyhound juste avant son arrivée au terminal de Montgomery, en Alabama, où une foule blanche a attaqué les coureurs avec des battes de baseball et des clubs alors qu’ils débarquaient. Le procureur général Kennedy a envoyé 600 maréchaux fédéraux dans la ville pour arrêter la violence.
La nuit suivante, le leader des droits civiques Martin Luther King Jr. a dirigé un service à la First Baptist Church de Montgomery, auquel ont assisté plus d’un millier de partisans des Freedom Riders. Une émeute s’est ensuivie à l’extérieur de l’église et King a appelé Robert Kennedy pour demander de la protection.
Kennedy a convoqué les maréchaux fédéraux, qui ont utilisé des gaz lacrymogènes pour disperser la foule blanche. Patterson a déclaré la loi martiale dans la ville et a dépêché la Garde nationale pour rétablir l’ordre.
Kennedy demande instamment une période de « refroidissement »
Le 24 mai 1961, un groupe de Freedom Riders a quitté Montgomery pour Jackson, Mississippi. Là, plusieurs centaines de supporters ont accueilli les coureurs. Cependant, ceux qui ont tenté d’utiliser les installations réservées aux Blancs ont été arrêtées pour intrusion et emmenés au pénitencier à sécurité maximale de Parchman, Mississippi.
Le même jour, le procureur général des États-Unis, Kennedy, a publié une déclaration appelant à une période de « refroidissement » face à la violence croissante :
« Une condition très difficile existe maintenant dans les États du Mississippi et de l’Alabama. Outre les groupes de « Freedom Riders » voyageant à travers ces États, il y a des chercheurs de curiosité, des amateurs de publicité et d’autres qui cherchent à servir leurs propres causes, ainsi que de nombreuses personnes qui voyagent parce qu’elles doivent utiliser les transporteurs interétatiques pour atteindre leur destination.
Dans cette situation confuse, il est de plus en plus possible que des personnes innocentes soient blessées. Une foule ne pose aucune question.
Une période de réflexion est nécessaire. Il serait sage pour ceux qui voyagent à travers ces deux sites de retarder leurs voyages jusqu’à ce que l’état actuel de confusion et de danger soit passé et qu’une atmosphère de raison et de normalité soit rétablie.
Au cours des audiences du Mississippi, le juge s’est retourné et a regardé le mur plutôt que d’écouter la défense des Freedom Riders, comme cela avait été le cas lorsque des participants au sit-in avaient été arrêtés pour avoir protesté contre des comptoirs de restauration séparés dans le Tennessee. Il a condamné les coureurs à 30 jours de prison.
Les avocats de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP), une organisation de défense des droits civiques, ont fait appel des condamnations jusqu’à la Cour suprême des États-Unis, qui les a annulées.
Déségréger les voyages
La violence et les arrestations ont continué à attirer l’attention nationale et internationale et ont attiré des centaines de nouveaux Freedom Riders à la cause.
Les manèges se sont poursuivis au cours des mois suivants et, à l’automne 1961, sous la pression de l’administration Kennedy, la Commission des commerces inter-États a publié des règlements interdisant la ségrégation dans les terminaux de transit inter-États.
Le dimanche 14 mai 1961, fête des mères, des dizaines de Blancs en colère ont bloqué un bus Greyhound transportant des passagers noirs et blancs à travers l’Alabama rural. Les assaillants ont bombardé le véhicule de pierres et de briques, crevé des pneus, brisé des vitres avec des tuyaux et des haches et lancé une bombe incendiaire à travers une vitre brisée. Alors que la fumée et les flammes remplissaient le bus, la foule a barricadé la porte. « Brûlez-les vifs », cria quelqu’un. « Faites frire ces putains de nègres. Un réservoir de carburant qui explose et des coups de semonce des soldats de l’État qui arrivent ont forcé la populace à reculer et ont permis aux cavaliers d’échapper à l’enfer. Même alors, certains ont été frappés avec des battes de baseball alors qu’ils s’enfuyaient.
Quelques heures plus tard, des passagers noirs et blancs d’un bus Trailways ont été battus dans le sang après être entrés dans des salles d’attente et des restaurants réservés aux Blancs dans les terminaux de bus de Birmingham et d’Anniston, en Alabama.
Les passagers du bus agressés ce jour-là étaient des Freedom Riders, parmi les premiers de plus de 400 volontaires qui ont voyagé dans le Sud sur des bus réguliers pendant sept mois en 1961 pour tester une décision de la Cour suprême de 1960 déclarant illégales les installations séparées pour les passagers interétatiques.
Après que des reportages et des photographies du bus en flammes et des attaques sanglantes se soient propagés à travers le pays, de nombreuses autres personnes se sont manifestées pour risquer leur vie et défier le statu quo racial. Aujourd’hui, Eric Etheridge, un éditeur de magazine chevronné, rend un hommage viscéral à ces guerriers de la route dans Breach of Peace : Portraits of the 1961 Mississippi Freedom Riders. Le livre, une collection de portraits récents d’Etheridge de 80 Freedom Riders juxtaposés à des photos d’identité de leurs arrestations en 1961, comprend des entretiens avec les militants réfléchissant sur leurs expériences.
« Avec le recul », dit Etheridge, « je peux m’identifier à ce que la photographe sud-africaine blanche Jillian Edelstein a dit : ‘Grandir blanc dans l’Afrique du Sud de l’apartheid donne droit à un privilège massif et instantané.' »
Près de 75 % d’entre eux avaient entre 18 et 30 ans. Environ la moitié étaient noirs ; un quart, des femmes. Leurs expressions mug shot suggèrent leur détermination, leur défi, leur fierté, leur vulnérabilité et leur peur. « J’ai été captivé par ces images et je voulais les présenter à un public plus large », écrit Etheridge. « Je voulais retrouver les coureurs aujourd’hui, regarder leurs visages et les photographier à nouveau. » À l’aide d’Internet et des informations contenues dans les dossiers d’arrestation, il a retrouvé les coureurs, puis les a traités froidement. « Mon meilleur brise-glace a été : ‘J’ai votre photo d’identité de 1961. L’avez-vous déjà vue ?’ Même les gens qui sont enclins à être prudents ont été ravis de penser que cela existait encore. »
La plupart des coureurs étaient des étudiants universitaires ; beaucoup, comme les membres du clergé épiscopal et les contingents d’étudiants en théologie de Yale, avaient des affiliations religieuses. Certains étaient actifs dans des groupes de défense des droits civiques comme le Congrès pour l’égalité raciale (CORE), qui a lancé les Freedom Rides et a été fondé en 1942 sur le principe de protestation non violente du Mahatma Gandhi. Le but des manèges, a déclaré le directeur de CORE, James Farmer, en lançant la campagne, était « de créer une crise afin que le gouvernement fédéral soit contraint d’appliquer la loi ».
Les volontaires, de 40 États, ont reçu une formation sur les tactiques de non-violence. Ceux qui ne pouvaient s’empêcher de riposter lorsqu’ils étaient poussés, frappés, crachés ou aspergés de liquide alors que des épithètes raciales résonnaient à leurs oreilles étaient rejetés.
Dès qu’il a entendu l’appel aux coureurs, se souvient Robert Singleton, il « était excité et prêt à partir ». Lui et sa femme, Helen, avaient tous deux été actifs au sein de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur et ils avaient emmené avec eux 12 volontaires de Californie. « L’esprit qui imprégnait l’air à cette époque n’était pas sans rappeler le sentiment que Barack Obama a ravivé chez les jeunes d’aujourd’hui », déclare Singleton, aujourd’hui âgé de 73 ans et professeur d’économie à l’université Loyola Marymount de Los Angeles. 
Peter Ackerberg, un avocat qui vit maintenant à Minneapolis, a déclaré que s’il avait toujours parlé d’un « grand jeu radical », il n’avait jamais agi selon ses convictions. « Qu’est-ce que je vais dire à mes enfants quand ils me poseront des questions sur cette fois ? » il se rappelait avoir pensé. En montant dans un bus à Montgomery, en Alabama, « j’avais assez peur », a-t-il déclaré à Etheridge. « Les gars et les filles noirs chantaient… Ils étaient si fougueux et si peu effrayés. Ils étaient vraiment prêts à risquer leur vie. » Aujourd’hui, Ackerberg se souvient d’avoir acquiescé et d’avoir dit « monsieur » à un responsable de la prison qui « battait un blackjack ». Peu de temps après, « j’ai entendu le blackjack frapper la tête [du cavalier CT Vivian] et lui crier ; je ne pense pas qu’il ait jamais dit » monsieur « . »
John Lewis, alors âgé de 21 ans et déjà un vétéran des sit-in pour déségréger les comptoirs de restauration à Nashville, a été le premier Freedom Rider à être agressé. Alors qu’il tentait d’entrer dans une salle d’attente réservée aux Blancs à Rock Hill, en Caroline du Sud, deux hommes se sont jetés sur lui, le frappant au visage et lui donnant des coups de pied dans les côtes. Moins de deux semaines plus tard, il a rejoint un tour à destination de Jackson. « Nous étions déterminés à ne laisser aucun acte de violence nous empêcher d’atteindre notre objectif », a récemment déclaré Lewis, membre du Congrès géorgien depuis 1987 et célèbre figure des droits civiques. « Nous savions que nos vies pouvaient être menacées, mais nous avions décidé de ne pas faire marche arrière. »
Alors que les coureurs affluaient dans le sud, des gardes nationaux ont été affectés à certains bus pour prévenir la violence. Lorsque les militants sont arrivés au dépôt de bus de Jackson, la police a arrêté des Noirs qui refusaient d’obtempérer aux ordres de rester en dehors des toilettes blanches ou de quitter la salle d’attente blanche. 
Et les Blancs étaient arrêtés s’ils utilisaient des installations « colorées ». Les responsables ont accusé les coureurs de violation de la paix, plutôt que d’avoir enfreint les lois sur la ségrégation. Les Freedom Riders ont répondu avec une stratégie qu’ils ont appelée « prison, pas de caution » – un effort délibéré pour obstruer les établissements pénitentiaires. La plupart des 300 coureurs de Jackson endureraient six semaines dans une prison étouffante ou des cellules de prison pleines de souris, d’insectes, de matelas souillés et de toilettes ouvertes.
« Le processus de déshumanisation a commencé dès que nous sommes arrivés là-bas », a déclaré Hank Thomas, propriétaire d’une franchise hôtelière Marriott à Atlanta, qui était alors étudiant en deuxième année à l’Université Howard à Washington, DC. Couloir. Je n’oublierai jamais [le réalisateur de CORE] Jim Farmer, un homme très digne… marchant nu dans ce long couloir… c’est déshumanisant. Et c’était tout l’intérêt. »
Jean Thompson, alors employée de CORE âgée de 19 ans, a déclaré qu’elle était l’une des motardes giflées par un responsable pénal pour ne pas l’avoir appelé « monsieur ». Une enquête du FBI sur l’incident a conclu que « personne n’a été battu », a-t-elle déclaré à Etheridge. « Cela m’a beaucoup appris sur ce qui se passe réellement dans ce pays. Cela m’a ouvert les yeux. » Lorsque les prisonniers étaient transférés d’un établissement à un autre, des arrêts inexpliqués sur des chemins de terre éloignés ou la vue de curieux regardant dans les camions de transport augmentaient les peurs. « Nous avons imaginé toutes les horreurs, y compris une embuscade du KKK », a déclaré la cavalière Carol Silver à Etheridge. Pour garder le moral, les prisonniers chantaient des chants de liberté.
Aucun des coureurs d’Etheridge n’a exprimé de regrets, même si certains seraient empêtrés pendant des années dans des recours juridiques qui allaient jusqu’à la Cour suprême (qui a rendu une décision en 1965 qui a conduit à l’annulation des condamnations pour violation de la paix). « C’est la bonne chose à faire, de s’opposer à un État oppressif où l’on fait du mal aux gens », a déclaré William Leons, professeur d’anthropologie à l’Université de Tolède, dont le père a été tué dans un camp de concentration autrichien et dont la mère a caché des réfugiés pendant la Seconde Guerre mondiale. Seconde guerre. « J’étais très conscient de l’implication de mes parents dans la résistance nazie », a-t-il déclaré à propos de son incarcération de 39 jours en tant que cavalier. « [Je faisais] ce qu’ils auraient fait. »
Plus de deux douzaines de coureurs interrogés par Etheridge sont devenus enseignants ou professeurs, et il y a huit ministres ainsi que des avocats, des travailleurs du Peace Corps, des journalistes et des politiciens. Comme Lewis, Bob Filner, de Californie, est membre du Congrès. Et peu d’anciens Freedom Riders pratiquent encore la désobéissance civile. Joan Pleune, 70 ans, de New York, est membre de la Granny Peace Brigade ; elle a été arrêtée il y a deux ans lors d’une manifestation anti-guerre en Irak à Washington, DC alors qu’elle « lisait les noms des morts à la guerre », dit-elle. Theresa Walker, 80 ans, a été arrêtée à New York en 2000 lors d’une manifestation contre le meurtre par la police l’année précédente d’Amadou Diallo, un immigré guinéen non armé.
Bien que les Freedom Rides aient démontré de manière spectaculaire que certains États du Sud ignoraient le mandat de la Cour suprême des États-Unis de déségréger les terminaux de bus, il faudrait une pétition du procureur général américain Robert Kennedy pour inciter la Commission des commerces inter-États (ICC) à publier de nouvelles réglementations strictes, soutenues par des amendes allant jusqu’à 500 $, ce qui finirait par mettre fin aux installations d’autobus séparées. Même après l’entrée en vigueur de l’ordonnance, le 1er novembre 1961, la ségrégation dure a persisté ; Pourtant, les panneaux « blancs » et « colorés » dans les gares routières du Sud ont commencé à tomber. Le New York Times, qui avait précédemment critiqué « l’incitation et la provocation » des Freedom Riders, a reconnu qu’ils « ont commencé la chaîne d’événements qui a abouti à la nouvelle ordonnance de la CPI ».
https://www.smithsonianmag.com/history/the-freedom-riders-then-and-now-45351758/