Le robot Spirit, lancé le 10 juin 2003, se pose avec succès sur Mars, après avoir parcouru 480 millions de kilomètres. La caméra panoramique de l’engin ne tarde pas à transmettre les premières images en haute définition de la Planète rouge. La mission Rover franchira avec succès une autre étape le 25 janvier suivant avec l’arrivée sur Mars d’Opportunity, équipé comme son jumeau de neuf caméras et six instruments scientifiques. Les deux robots ont pour mission de déterminer s’il y a déjà eu de la vie sur la planète.
Avant le rover Curiosity de la NASA, il y avait le rover Spirit, qui a atterri sur Mars le 4 janvier 2004 à 04h35 UTC au sol. Il est arrivé trois semaines avant que son rover jumeau Opportunity n’atterrisse de l’autre côté de la planète rouge (voir le dessin de la NASA du rover ci-dessous).
Actif de 2004 à 2010, le rover robotique a dépassé les attentes. Non seulement Spirit a terminé sa mission prévue de 90 sols (journée solaire sur Mars), mais les événements de nettoyage (un phénomène où la poussière est éliminée des panneaux solaires par le vent) ont entraîné une puissance plus élevée de ses panneaux solaires, ce qui a permis à Spirit de fonctionner plus efficacement plus de 20 fois plus longtemps que prévu par les planificateurs de la NASA.
Le rover a également parcouru 7,73 km (4,8 mi) de conduite au lieu des 600 m (0,4 mi) prévus. Cela a permis une analyse géologique plus approfondie des roches et des caractéristiques de surface de la planète, ainsi que des observations astronomiques supplémentaires. Les premiers résultats scientifiques de la mission principale de 90 sols ont été publiés dans un numéro spécial de la revue Science en août 2004. En mars 2006, la roue avant de Spirit a cessé de fonctionner. Cela a amené le rover à traîner sa roue pendant qu’il continuait, mais cela s’est avéré être une sorte de chance. La force de la roue traînée a gratté la couche supérieure du sol de la planète, découvrant une parcelle de terrain censée montrer la preuve d’un environnement passé qui aurait été propice à la vie microbienne. Il a été rapporté que le patch est similaire aux zones sur Terre où l’eau ou la vapeur des sources chaudes est entrée en contact avec des roches volcaniques. Cinq ans, trois mois et 27 jours terrestres après l’atterrissage, Spirit s’est retrouvé coincé dans un sol meuble le 1er mai 2009. Bien que ce ne soit pas la première fois que le rover se coinçait, c’était la dernière car Spirit ne pouvait pas être libéré.
La NASA a tenté de libérer le rover jusqu’au 26 janvier 2010, date à laquelle les responsables ont annoncé qu’il était probablement irrémédiablement obstrué par son emplacement. Spirit a continué à effectuer des recherches scientifiques à partir de son emplacement actuel en tant que plate-forme scientifique stationnaire jusqu’à ce que la communication avec lui s’arrête le 22 mars 2010. Le contact a été tenté jusqu’au 24 mai 2011, lorsque la NASA a annoncé que les efforts pour communiquer avec le rover qui ne répondait pas étaient terminés. Un adieu officiel a eu lieu au siège de la NASA en mai 2011 et a été télévisé sur NASA TV. Spirit a été honoré lorsque les découvreurs de l’astéroïde 37452, signalé des décennies auparavant en septembre 1960, l’ont nommé astéroïde 37452 Spirit. Une tempête de poussière sur Mars a interrompu le fonctionnement du rover Opportunity, qui n’a pas communiqué avec la Terre depuis le 10 juin 2018. La dernière transmission en liaison montante a eu lieu le 12 février 2019), après quoi la NASA a déclaré la mission d’Opportunity terminée.Curiosity est toujours actif sur Mars, tout comme l’atterrisseur InSight Mars de la NASA, qui a atteint la planète rouge le 26 novembre 2018. La NASA a également lancé le rover Mars 2020 Perseverance le 30 juillet 2020, qui devrait atterrir en février 2021. Le rover Spirit a été l’occasion d’honorer certains héros de la NASA. En janvier 2004, la NASA a commémoré l’équipage d’Apollo 1 en nommant trois collines au nord du site d’atterrissage de Spirit les collines d’Apollo 1. Puis, le 2 février 2004, les astronautes de la dernière mission de la navette spatiale Columbia ont été commémorés lorsque la NASA a nommé un ensemble de collines martiennes à l’est du site d’atterrissage les Columbia Hills, nommant sept sommets dans cette zone pour l’équipage : Anderson, Brown, Chawla, Clark, Mari, McCool et Ramon.
Le Mars Exploration Rover «Spirit» atterrit en toute sécurité sur la planète rouge
Les rovers ont continué à explorer Mars pendant plusieurs années, Spirit devenant une « plate-forme de recherche stationnaire » après s’être enlisé dans le sable. Spirit a finalement perdu le contact avec la NASA, qui a déclaré sa mission terminée en 2011. Opportunity, cependant, a continué à explorer. En 2014, il a battu le record de la plus longue distance parcourue par un véhicule à roues extraterrestre, et l’année suivante, la NASA a célébré alors qu’Opportunity terminait un « marathon », après avoir parcouru plus de 26,2 miles. En février 2019, la NASA a annoncé la fin de la mission MER après Opportunity cessé de répondre à leurs communications. Le rover avait battu plusieurs autres records, dont celui de la plus haute altitude atteinte sur Mars, et renvoyé 224 642 images. Ayant largement dépassé ses objectifs initiaux et largement contribué à la compréhension humaine de Mars et de son potentiel d’accueil de la vie, la mission MER a eu un impact majeur sur la connaissance que l’humanité a de notre système solaire.
En 2004, Spirit Rover atterrissait sur Mars
Cette image en mosaïque prise le 4 janvier 2004 par la caméra de navigation du Mars Exploration Rover Spirit montre une vue panoramique à 360 degrés du rover à la surface de Mars. Spirit a opéré pendant plus de six ans après son atterrissage en janvier 2004 pour ce qui était prévu comme une mission de trois mois. Spirit a parcouru 4,8 miles (7,73 kilomètres), soit plus de 12 fois l’objectif fixé pour la mission. Les drives traversaient une plaine pour atteindre une lointaine chaîne de collines qui apparaissaient comme de simples bosses à l’horizon depuis le site d’atterrissage ; grimpé des pentes jusqu’à 30 degrés alors que Spirit devenait le premier robot à atteindre le sommet d’une colline sur une autre planète ; et a couvert plus d’un demi-mile (près d’un kilomètre) après que la roue avant droite de Spirit soit devenue immobile en 2006. Le rover a renvoyé plus de 124 000 images. Il a broyé les surfaces de 15 cibles rocheuses et décapé 92 cibles avec une brosse pour préparer les cibles à l’inspection avec des spectromètres et un imageur microscopique.
Spirit Rover de la NASA : Révéler l’histoire humide de Mars
Spirit est l’un des deux rovers martiens lancés par la NASA en 2003 dans le cadre de la mission Mars Exploration Rover (MER) de 800 millions de dollars. Spirit est arrivé sur la planète rouge en janvier 2004, chargé de déterminer si la vie aurait pu exister sur Mars, de se renseigner sur le climat actuel et passé de la planète rouge et de caractériser la géologie martienne. La garantie promise sur Spirit était de 90 jours martiens, ou sols, mais le rover a fini par durer plus de 2 200 sols, soit 2 266 jours terrestres. Spirit a cessé de communiquer avec la Terre le 22 mars 2010, après s’être coincé dans un piège à sable. (Le rover jumeau de Spirit, Opportunity, a fonctionné jusqu’en juin 2018, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus recharger ses batteries en raison d’une tempête de poussière. La NASA a déclaré Oppy mort en février 2019.) Les explorations de Spirit ont fourni aux scientifiques un aperçu remarquable de l’histoire ancienne et humide de Mars.
Très peu de temps après son atterrissage, Spirit a trouvé de nombreuses preuves de carbonate et d’hématite, des minéraux associés aux environnements aquatiques. Le rover a surmonté de nombreuses difficultés techniques (dont une roue défectueuse) et a renvoyé des données scientifiques sur Terre pendant six ans.
Au fil de l’eau 
Spirit fait partie d’une suite de vaisseaux spatiaux de la deuxième vague d’exploration de Mars par la NASA. L’agence a envoyé plusieurs missions sur Mars dans les années 1960 et 1970, mais a fait une pause après que les atterrisseurs Viking 1 et Viking 2 n’aient pas rapporté de preuves définitives de la vie actuelle ou passée.
Selon l’agence, l’intérêt pour Mars a été ravivé dans les années 1980 et 1990 lorsque des chercheurs sur Terre ont découvert des microbes non seulement survivants, mais également prospères, dans les environnements extrêmes des cheminées volcaniques sous-marines. Cette découverte était passionnante car les images vikings montraient des preuves possibles que la région avait de l’eau dans le passé. 
La NASA a envoyé le Mars Global Surveyor (MGS) sur la planète en 1996 pour cartographier les sites d’eau possibles, et l’agence a également envoyé la mission Mars Pathfinder et Sojourner rover à la surface martienne en 1997 avec un grand succès scientifique, car elle a trouvé des roches rondes qui ont probablement été façonnés par l’eau dans le passé antique. La découverte a suscité l’intérêt d’un plus grand nombre de rovers martiens et, en janvier 2004, la NASA a lancé Spirit and Opportunity. Plus officiellement connues sous le nom de Mars Exploration Rovers, les machines ont reçu leur nom de Sofi Collis, 9 ans, qui a remporté un concours de dénomination. Spirit and Opportunity transportait une grande collection d’équipements scientifiques. Les instruments de chaque rover comprenaient une caméra panoramique, un imageur microscopique, des caméras d’ingénierie, trois spectromètres, un outil d’abrasion des roches et un réseau d’aimants. Les rovers avaient également un petit bras qui leur permettait d’obtenir des images et des données en gros plan sur des cibles scientifiques intéressantes.
En route pour Gusev
Il a fallu deux ans de négociations pour que les scientifiques et les ingénieurs s’entendent sur les sites d’atterrissage d’Opportunity et de Spirit. « Les endroits les plus attrayants pour les scientifiques (le flanc d’une falaise, par exemple, sur lequel l’histoire de la planète est enregistrée dans des couches de roche sédimentaire) sont souvent les plus effrayants pour les ingénieurs chargés de la sécurité du robot », a écrit la NASA à propos du processus Opportunity a ciblé une plaine appelée Meridiani Planum basée sur une couche d’hématite que MGS a repérée d’en haut. L’hématite est un oxyde de fer qui se forme souvent dans l’eau. Et, en fin de compte, Opportunity a trouvé beaucoup d’hématite à la surface. La destination de Spirit était le cratère Gusev, qui s’étend sur une zone plus grande que le Connecticut. D’après les images du MGS, les scientifiques soupçonnaient que le cratère contenait de l’eau dans le passé antique. Gusev a été creusé par un astéroïde ou une comète qui a percuté la planète il y a 4 milliards d’années. Spirit a été le premier des deux rovers à quitter la Terre. Il a décollé sur une fusée Delta II 7925 depuis Cap Canaveral, en Floride, le 10 juin 2003, et a effectué sa dernière descente sur Mars sept mois plus tard, le 4 janvier 2004. Après avoir ouvert un parachute, le rover a remonté à la surface dans un cocon d’airbags, roulant en toute sécurité jusqu’à s’arrêter à la surface – juste sur la cible à Gusev. Opportunity a également atterri en toute sécurité et au bon endroit, le 25 janvier.
Redémarrages, eau et roues
Spirit était toujours assis dans sa coquille d’atterrissage lorsqu’il a repéré le premier signe possible d’eau au loin : le carbonate, qui se forme souvent dans des environnements humides. « Nous sommes venus chercher des carbonates », a déclaré Phil Christensen, l’un des scientifiques de la mission, dans un communiqué. « Nous les avons. Nous allons les chasser. » Mais en une semaine, Spirit était en difficulté. Il a temporairement cessé d’envoyer des données depuis la surface le 21 janvier 2004. Quelques jours plus tard, la NASA a déterminé que l’ordinateur du rover redémarrait perpétuellement en raison d’une erreur logicielle ; il a redémarré plus de 60 fois en trois jours. L’agence a stabilisé le rover en février 2004. Puis, en mars, Spirit a touché le gros lot : une roche volcanique dont la composition évoque un passé aquatique. Trois mois plus tard, la NASA a été surprise lorsque Spirit est tombé sur l’hématite, ajoutant des preuves de la possibilité de présence d’eau dans l’environnement. Opportunity a également trouvé de l’hématite sur son site d’atterrissage à mi-chemin sur Mars. À la fin de 2005, Spirit avait conduit jusqu’à un point de repère voisin, Husband Hill, pour jeter un coup d’œil au paysage qui l’entourait. C’était la première fois qu’un rover escaladait une colline sur une autre planète.
La zone était un témoignage de l’histoire violente de Mars, a déclaré la NASA. « Nous avons cette topographie spectaculaire couverte de sable et de rochers lâches ; puis, de temps en temps, une petite fenêtre sur le substrat rocheux en dessous », a déclaré Steve Squyres, scientifique planétaire à l’Université Cornell et chercheur principal des instruments scientifiques du rover dans une déclaration. L’une des roues de Spirit a cessé de fonctionner en mars 2006 alors que le rover courait vers une pente pour obtenir suffisamment de soleil pour durer l’hiver. Les opérateurs de la NASA de retour sur Terre ont traîné à distance la roue derrière le rover, déplaçant lentement Spirit une heure par jour selon la force du soleil. Spirit est arrivé sain et sauf à destination en avril 2006.
L’emplacement s’est avéré être un bon endroit pour s’arrêter, car le rover a trouvé des minéraux modifiés par l’eau à proximité lorsqu’il a repris ses activités à la fin de 2006.
Des années plus tard sur Mars
Malgré les défis mécaniques et martiens, Spirit a parcouru 4,8 miles (7,7 kilomètres) au cours de ses années sur Mars, soit plus d’une douzaine de fois la distance que la NASA avait prévue pour le rover. En fait, la roue défectueuse a fini par être utile à la mission : en mars 2007, la NASA a annoncé que le rover avait brassé du sol contenant des traces de soufre et d’eau, suggérant qu’il pourrait y avoir des sources évaporées ou des évents volcaniques. Au fil de l’année, Spirit a découvert le site d’une possible explosion volcanique et a survécu à une vaste tempête de poussière. Une autre tempête à la fin de 2008 a réduit la puissance de Spirit à des niveaux inquiétants, mais le rover s’en est sorti. Les vents martiens ont dissipé une partie de la poussière en février 2009. En avril, l’ordinateur de Spirit a recommencé à avoir des problèmes de redémarrage, avec des périodes de ce que la NASA a qualifié d' »amnésie ». Le rover a recommencé à rouler alors que la NASA s’efforçait de résoudre le problème, mais s’est ensuite heurté à un problème encore pire : le sable coulant. Le 23 avril 2009, le rover a percé de manière inattendue une croûte dans du sable plus mou et n’a plus pu sortir.
L’héritage de l’esprit
« La découverte que des sources chaudes coulaient ici [Gusev Crater] a été une réalisation majeure du Mars Exploration Rover, Spirit », ont déclaré des responsables de la NASA en décrivant les sites d’atterrissage potentiels. (L’équipe 2020 a fini par choisir un site différent pour la mission – Jezero Crater, qui abritait un delta de rivière dans le passé antique.) Spirit reste une mission importante pour la NASA, car le rover a montré la présence d’eau sur Mars et a contribué à jeter les bases des futures missions martiennes.
Rover martien
https://www.history.com/this-day-in-history/nasa-mars-exploration-rover-spirit-lands-on-mars
https://www.nasa.gov/content/ten-years-ago-spirit-rover-lands-on-mars
https://www.edn.com/nasas-spirit-rover-lands-on-mars-january-4-2004/