Les Arkansans blancs, craignant ce qui se passerait si les Afro-Américains s’organisaient, ont pris des mesures violentes, mais ce sont les victimes qui ont fini par être jugées.
Les métayers qui se sont rassemblés dans une petite église d’Elaine, en Arkansas, aux heures tardives du 30 septembre 1919, connaissaient le risque qu’ils prenaient. Bouleversés par les bas salaires injustes, ils ont demandé l’aide d’un éminent avocat blanc de Little Rock, Ulysses Bratton, pour venir à Elaine et faire pression pour une part plus équitable des bénéfices de leur travail. Chaque saison, les propriétaires terriens revenaient exiger des pourcentages obscènes sur les bénéfices, sans jamais présenter aux métayers une comptabilité détaillée et les piéger avec de prétendues dettes.
Vers 23 heures ce soir-là, un groupe d’hommes blancs locaux, dont certains pourraient être affiliés aux forces de l’ordre locales, ont tiré sur l’église. Les coups de feu ont riposté et, dans le chaos, un homme blanc a été tué. La nouvelle du décès s’est rapidement répandue. Des rumeurs ont couru selon lesquelles les métayers, qui avaient officiellement rejoint un syndicat connu sous le nom de Progressive Farmers and Household Union of America (PFHUA), menaient une « insurrection » organisée contre les résidents blancs du comté de Phillips.
De cette tragédie, connue sous le nom de massacre d’Elaine, et des poursuites qui ont suivi, découlerait une décision de la Cour suprême qui mettrait fin à des années d’injustice sanctionnée par les tribunaux contre les Afro-Américains et garantirait le droit à une procédure régulière pour les accusés placés dans des circonstances impossibles./https://tf-cmsv2-smithsonianmag-media.s3.amazonaws.com/filer/42/48/4248cfe6-07fd-43ad-a3d4-2052d341b84f/bc_pho_9_396.jpg)
Malgré son impact, le carnage d’Elaine n’était pas unique au cours de l’été 1919. Il s’inscrivait dans une période de représailles brutales contre les anciens combattants afro-américains revenant de la Première Guerre mondiale. De nombreux Blancs croyaient que ces anciens combattants (dont Robert Hill, qui ont cofondé la PFHUA) représentaient une menace car ils revendiquaient une plus grande reconnaissance de leurs droits dans leur pays. Même s’ils ont servi en grand nombre, les soldats noirs « ont réalisé au cours de la guerre et immédiatement après que leurs exploits et leurs succès provoquaient en fait plus de rage et plus de vitriol que s’ils avaient complètement échoué », explique Adriane Lentz-Smith. professeur agrégé d’histoire à l’Université Duke et auteur de Freedom Struggles: African Americans and World War I .
Lors du massacre, Arkansan Leroy Johnston, qui avait passé neuf mois en convalescence dans un hôpital suite à des blessures subies dans les tranchées françaises, a été retiré d’un train peu après son retour chez lui et a été abattu aux côtés de ses trois frères . Dans des endroits comme le comté de Phillips, où l’économie dépendait directement du système prédateur du métayage, les résidents blancs étaient enclins à considérer les activités de Hill et d’autres comme la dernière d’une série d’agitations dangereuses.
Dans les jours qui ont suivi l’effusion de sang à Elaine, la couverture médiatique locale a continué d’attiser les flammes quotidiennement, rapportant des histoires sensationnelles sur un complot organisé contre les Blancs. Un comité de sept hommes s’est formé pour enquêter sur les meurtres. Leurs conclusions étaient bien trop prévisibles : la semaine suivante, ils publièrent une déclaration dans l’ Arkansas Democrat déclarant que le rassemblement d’Elaine était une « insurrection délibérément planifiée entre les nègres et les blancs » dirigée par le PFHUA, dont les fondateurs utilisaient « l’ignorance et la superstition d’une race de enfants pour des gains monétaires.
Le journal affirmait que chaque personne qui s’était jointe était convaincue qu’« à terme, il serait appelé à tuer des Blancs ». Une semaine plus tard, ils se félicitaient de l’ensemble de l’épisode et de leur capacité à rétablir l’ordre en affirmant avec confiance qu’aucun Afro-Américain tué n’était innocent. « Le véritable secret du succès du comté de Phillips… », se vantait le journal, est que « le sudiste connaît le nègre à travers plusieurs générations d’expérience ».
Les tribunaux étaient une tout autre affaire. Des dizaines d’Afro-Américains ont été accusés dans des procès pour meurtre organisés à la hâte, utilisant des témoignages incriminants obtenus sous la torture, et 12 hommes ont été condamnés à mort. Les délibérations du jury n’ont duré que quelques instants. Les verdicts étaient acquis d’avance – il était clair que s’ils n’avaient pas été programmés pour être exécutés par le tribunal, la foule l’aurait fait encore plus tôt.
« Vous aviez 12 hommes noirs qui étaient clairement accusés de meurtre dans un système qui était absolument corrompu à l’époque – vous aviez l’influence de la foule, vous aviez des témoins falsifiés, vous aviez un jury entièrement blanc, vous aviez presque certainement des préjugés judiciaires, vous aviez la pression de savoir que si vous étiez juré dans cette affaire, vous ne pourriez certainement pas vivre dans cette ville… si vous décidiez autre chose qu’une condamnation », déclare Michael Curry, avocat et président de le Comité de plaidoyer et de politique de la NAACP . Aucun résident blanc n’a été jugé pour un quelconque crime.
Le résultat, du moins au début, a fait écho à une tendance inflexible démontrée par de nombreux lynchages populaires : pour les accusés afro-américains, accusation et condamnation étaient interchangeables.
Néanmoins, la NAACP a lancé une série d’appels et de contestations qui allaient se frayer un chemin devant les tribunaux de l’État de l’Arkansas, puis devant les tribunaux fédéraux au cours des trois années suivantes, une série ardue de victoires durement gagnées et de revers décourageants qui faisaient écho aux tentatives précédentes de réparation juridique pour les Noirs. citoyens. «C’est un processus d’apprentissage pour la NAACP», explique Lentz-Smith. « [Il y a] une idée de la manière de le faire, sur qui s’appuyer et sur quel type d’arguments présenter. » Les cas de six des hommes seraient renvoyés pour un nouveau procès pour des raisons techniques, tandis que les six autres accusés – y compris le plaignant nommé Frank Moore – verraient leurs cas plaidés devant la Cour suprême des États-Unis. La stratégie juridique de la NAACP reposait sur l’affirmation selon laquelle le droit des accusés à une procédure régulière en vertu du 14e amendement avait été violé.
Le verdict a marqué un changement radical par rapport à l’approche non interventionniste de longue date de la Cour face aux injustices qui se produisent dans des endroits comme Elaine. « Il s’agissait d’un changement sismique dans la manière dont notre Cour suprême reconnaissait les droits des Afro-Américains », explique Curry. Après une longue histoire de peu de recours devant les tribunaux, l’ affaire Moore contre Dempsey (le défendeur était le gardien du pénitencier de l’État de l’Arkansas) a précédé d’autres gains juridiques où les tribunaux fédéraux se prononceraient sur des affaires très médiatisées de procédure régulière impliquant des accusés noirs, dont Powell . contre l’Alabama en 1932, qui s’adressait à des jurys entièrement blancs, et Brown contre le Mississippi en 1936, qui statuait sur des aveux extorqués sous la torture.
Moore contre Dempsey a donné un élan aux premiers avocats des droits civiques et a ouvert la voie à des victoires ultérieures dans les années 50 et 60. Selon Lentz, « lorsque nous racontons la lutte pour la liberté des Noirs au XXe siècle, nous devons en réalité déplacer notre chronologie et les épingles que nous mettons sur la chronologie pour les moments de percées et de réalisations significatives ». Bien que Moore contre Dempsey soit relativement obscur, « si le mouvement américain pour les droits civiques est compris comme un effort visant à garantir l’intégralité des droits sociaux, politiques et juridiques de la citoyenneté, alors 1923 marque un événement important », écrit Francis./https://tf-cmsv2-smithsonianmag-media.s3.amazonaws.com/filer/74/a3/74a3848a-5638-44d7-a6a6-2c1bdaa8a9ee/bc_pho_4_0678.jpg)
La décision a également eu de vastes implications pour tous les citoyens en termes d’intervention fédérale dans les affaires pénales contestées. « La reconnaissance du fait que l’État avait violé la procédure régulière et le fait que les tribunaux fédéraux se soient prononcés sur ce point ont été énormes », a déclaré Curry. « Une certaine déférence était accordée aux procédures pénales des États, puis cela a en quelque sorte brisé la protection qui existait pour les États. »
Les métayers rassemblés à Elaine avaient un objectif simple : s’assurer une part des bénéfices tirés de leur travail. Mais la série d’injustices déclenchées par les événements de cette nuit allait – après plusieurs années d’efforts tenaces – aboutir devant le plus haut tribunal du pays et montrer que la longue tradition consistant à déclarer les Afro-Américains coupables en l’absence de garanties constitutionnelles ne resterait plus incontestée.
Massacre d’Elaine de 1919
Le massacre d’Elaine a été de loin la confrontation raciale la plus meurtrière de l’histoire de l’Arkansas et peut-être le conflit racial le plus sanglant de l’histoire des États-Unis. Même si ses racines les plus profondes résident dans l’engagement de l’État en faveur de la suprématie blanche, les événements survenus à Elaine et dans ses environs (comté de Phillips) découlent de relations raciales tendues et d’inquiétudes croissantes à l’égard des syndicats. Une fusillade survenue lors d’une réunion du Progressive Farmers and Household Union s’est transformée en violence collective de la part des Blancs d’Elaine et des environs. Bien que le nombre exact soit inconnu, les estimations du nombre d’ Afro-Américains tués par des Blancs se chiffrent en centaines ; cinq Blancs ont perdu la vie.
Le conflit a commencé dans la nuit du 30 septembre 1919, lorsqu’une centaine d’Afro-Américains, pour la plupart métayers dans les plantations de propriétaires fonciers blancs, ont assisté à une réunion du Progressive Farmers and Household Union of America dans une église de Hoop Spur (comté de Phillips). à trois milles au nord d’Elaine. Le but de cette réunion, l’une des nombreuses réunions organisées par les métayers noirs de la région d’Elaine au cours des mois précédents, était d’obtenir de meilleurs paiements pour leurs récoltes de coton de la part des propriétaires de plantations blancs qui dominaient la région à l’époque de Jim Crow . Les métayers noirs étaient souvent exploités dans leurs efforts pour percevoir le paiement de leurs récoltes de coton. Le syndicat avait signé un contrat avec l’avocat Ulysses S. Bratton, dont le fils, Ocier, était présent à cette réunion.
#OTD Sept 30, 1919: The Elaine Massacre takes place. During what was known as the #RedSummer, Black Arkansas sharecroppers meeting to unionize were killed by white landowners. Hundreds were massacred.
“There’s still racial healing that needs to take place”#History pic.twitter.com/PfRfq4Kd4d
— Jazz the Professor (@LikeButta3) September 30, 2022
Au cours des mois précédents, des conflits raciaux ont éclaté dans de nombreuses villes américaines, notamment à Washington DC ; Chicago, Illinois; Knoxville, Tennessee ; et Indianapolis, Indiana. Alors que les conflits du travail s’intensifiaient dans tout le pays à la fin de la Première Guerre mondiale , le gouvernement et les entreprises interprétaient de plus en plus les revendications du travail comme l’œuvre d’idéologies étrangères, telles que le bolchevisme, qui menaçaient les fondements de l’économie américaine. À ce mélange hautement combustible s’ajoute le retour aux États-Unis de soldats noirs qui font souvent preuve d’une attitude moins soumise au sein de la société Jim Crow qui les entoure.
Des syndicats tels que les Progressive Farmers représentaient une menace non seulement pour le principe de la suprématie blanche, mais aussi pour les concepts fondamentaux du capitalisme. Même si les États-Unis étaient du côté des vainqueurs de la Première Guerre mondiale, les partisans du capitalisme américain voyaient dans le communisme une nouvelle menace pour leur sécurité. Avec le succès de la Révolution russe, arrêter la propagation du communisme international était considéré comme le devoir de tous les Américains loyaux. Le gouverneur de l’Arkansas, Charles Hillman Brough, a déclaré à un auditoire de St. Louis, dans le Missouri, pendant la guerre, qu’« il n’existait aucune zone crépusculaire dans le patriotisme américain » et a qualifié le sénateur du Wisconsin, Robert LaFollete, qui s’opposait à la guerre, de leader bolchevique. Durant cette « Peur Rouge »,la menace du « bolchevisme » semblait être partout : non seulement dans les grèves ouvrières menées par les radicaux Industrial Workers of the World, mais aussi dans les champs de coton de l’Arkansas. Les dirigeants du syndicat Hoop Spur avaient placé des gardes armés autour de l’église pour empêcher que leur réunion et leur collecte de renseignements ne soient perturbées par des opposants blancs. Bien que les récits sur ceux qui ont tiré les premiers coups de feu soient en conflit aigu, une fusillade devant l’église dans la nuit du 30 septembre 1919, entre les gardes noirs armés autour de l’église et trois individus dont le véhicule était garé devant l’église a abouti. dans la mort de WA Adkins, un agent de sécurité blanc du Missouri-Pacific Railroad, et dans la blessure de Charles Pratt, le shérif adjoint blanc du comté de Phillips .
Le lendemain matin, le shérif du comté de Phillips a envoyé un groupe pour arrêter les personnes soupçonnées d’être impliquées dans la fusillade. Bien que le groupe ait rencontré une résistance minime de la part des résidents noirs de la zone autour d’Elaine, la peur des Afro-Américains, qui étaient dix fois plus nombreux que les Blancs dans cette zone du comté de Phillips, a conduit environ 500 à 1 000 Blancs armés – pour la plupart des comtés environnants de l’Arkansas, mais aussi de l’autre côté du fleuve, dans le Mississippi, pour se rendre à Elaine pour réprimer ce qu’ils qualifiaient d’« insurrection ». Le 1er octobre, les autorités du comté de Phillips ont envoyé trois télégrammes au gouverneur Brough, demandant que des troupes américaines soient envoyées à Elaine. Brough a répondu en obtenant la permission du ministère de la Guerre d’envoyer plus de 500 soldats expérimentés au combat depuis Camp Pike , à l’extérieur de Little Rock (comté de Pulaski) .
Les preuves montrent que des foules de Blancs ont massacré des Afro-Américains à Elaine et dans ses environs. Par exemple, HF Smiddy, l’un des témoins blancs du massacre, a juré dans un témoignage oculaire en 1921 que « plusieurs centaines d’entre eux… ont commencé à chasser les nègres et à les abattre [ sic ] lorsqu’ils s’approchaient d’eux ». Des preuves anecdotiques suggèrent également que les troupes de Camp Pike se sont livrées à des meurtres aveugles d’Afro-Américains dans la région, ce qui, si cela est vrai, était une reproduction des activités passées des milices visant à réprimer ce qui était perçu comme des révoltes noires. En 1925, Sharpe Dunaway , employé de l’ Arkansas Gazette, a allégué que les soldats d’Elaine avaient « commis un meurtre après l’autre avec toute la calme délibération du monde, soit trop sans cœur pour se rendre compte de l’énormité de leurs crimes, soit trop ivres de clair de lune pour s’en soucier. »
La structure du pouvoir blanc du comté de Phillips a formé un « Comité des Sept », composé de planteurs, d’hommes d’affaires et d’élus influents, pour enquêter sur la cause des troubles. Le comité a rencontré le gouverneur Brough, qui était monté dans le train avec les troupes et les avait accompagnés dans une marche vers la région de Hoop Spur. Le gouverneur, qui aurait déclaré qu’il se rendrait à Elaine pour « obtenir des informations correctes », a accepté l’autorité du comité en échange de son engagement selon lequel aucun lynchage n’aurait lieu à Helena (comté de Phillips).. Il est retourné à Little Rock le lendemain et a déclaré lors d’une conférence de presse : « La situation à Elaine a été bien gérée et est absolument sous contrôle. Il n’y a aucun risque de lynchage…. Les citoyens blancs du comté méritent des éloges sans réserve pour leurs actions visant à prévenir la violence collective.
En revanche, l’ Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) de New York, qui avait envoyé le secrétaire d’État Walter White pour enquêter sur les événements d’Elaine, a contesté d’emblée ces allégations. White écrivit dans le Chicago Daily News du 19 octobre 1919 que la croyance qu’il y avait eu une insurrection n’était « qu’un produit de l’imagination des Blancs de l’Arkansas et n’était pas fondée sur des faits ». Il a déclaré : « Des hommes blancs d’Helena m’ont dit que plus d’une centaine de Noirs avaient été tués. » La célèbre journaliste et militante anti-lynchage Ida B. Wells-Barnett a interviewé secrètement certains des prisonniers d’Helena, à partir de laquelle elle a produit le pamphlet « The Arkansas Race Riot »..” This work also challenged allegations of an insurrection and documented the torture and other depredations the prisoners had suffered.
Dans le même temps, les bureaux new-yorkais de la NAACP, sur les conseils de l’avocat de l’Arkansas, Ulysses S. Bratton, ont engagé le cabinet d’avocats de Little Rock de George Murphy , ancien procureur général et candidat au poste de gouverneur, comme avocat des douze hommes. Même à l’âge de soixante-dix-neuf ans, Murphy, ancien officier confédéré et procureur général de l’Arkansas, était considéré comme l’un des meilleurs avocats plaidants de l’Arkansas. Fin novembre, Jones travaillait avec la société Murphy pour sauver les Elaine Twelve.
Les cas des Elaine Twelve ont été plaidés sur deux voies distinctes. Les nouveaux procès des accusés Ware commencèrent le 3 mai 1920. Au cours des procès, Murphy tomba malade et Jones devint l’avocat principal. L’hostilité à son égard était si grande de la part des résidents blancs locaux que, craignant pour sa vie, il aurait dormi chaque nuit dans la maison d’une famille noire différente pendant les procès. Les condamnations ont été à nouveau confirmées. Le gouverneur Brough a de nouveau suspendu leurs exécutions jusqu’à ce que la Cour suprême de l’Arkansas puisse réexaminer les cas. En fin de compte, les accusés de Ware ont été libérés par la Cour suprême de l’Arkansas après deux mandats de justice, et l’État de l’Arkansas n’a pris aucune mesure pour rejuger les hommes.
Les accusés Moore ont obtenu une nouvelle audience après que la Cour suprême des États-Unis, dans l’affaire Moore contre Dempsey , a statué que la procédure initiale dans l’affaire Helena avait été un « masque » et que l’État de l’Arkansas n’avait pas fourni « un processus correctif ». » Cela aurait permis aux accusés de faire valoir leur droit constitutionnel à une procédure régulière en appel.
Au lieu de tenir une nouvelle audience devant un tribunal fédéral, en mars 1923, Scipio Jones entame des négociations pour obtenir la libération des accusés Moore . Pour être libérés, les hommes devraient plaider coupables de meurtre au deuxième degré et être condamnés à une peine de cinq ans à compter de la date de leur première incarcération au pénitencier de l’État de l’Arkansas. Finalement, le 14 janvier 1925, le gouverneur Thomas McRae ordonna la libération des accusés Moore en leur accordant des congés pour une durée indéterminée après qu’ils eurent plaidé coupables de meurtre au deuxième degré. Entre-temps, Jones avait obtenu la libération des autres accusés d’Elaine.
Bien que certains résidents blancs locaux du comté de Phillips soutiennent encore que les Blancs à l’époque ont agi de manière appropriée pour empêcher un massacre dans la région d’Elaine en 1919, la vision moderne de la plupart des historiens de cette crise est que des foules blanches ont tué de manière injustifiée un nombre indéterminé d’Afro-Américains. . Plus controversée est l’idée selon laquelle l’armée aurait participé au meurtre de Noirs. Les relations raciales dans cette région de l’Arkansas sont actuellement très tendues pour un certain nombre de raisons, notamment les événements de 1919. Une conférence sur le sujet à Helena en 2000 n’a abouti à aucune fermeture pour les habitants du comté de Phillips. Le 29 septembre 2019, un mémorial à ceux qui sont morts lors du massacre a été inauguré au centre-ville d’Helena-West Helena. Le 5 novembre 2019, les Elaine Twelve ont été commémorées sur le sentier du patrimoine des droits civils de l’Arkansas à Little Rock.
Dans deux villes américaines hantées par des massacres raciaux, faire face au passé est douloureux et source de division
Peu de temps après avoir travaillé pour la Tulsa Historical Society en 2001, Michelle Place se souvient de l’historien Richard Warner soulevant une grande boîte en carton sur son bureau. « C’est la collection la plus importante que possède la Tulsa Historical Society », lui a-t-il dit. « Gardez-le de votre vie. »
Warner avait co-écrit le rapport final de la Tulsa Race Riot Commission de 1921, créée par la législature de l’Oklahoma pour présenter un récit historique du tristement célèbre massacre qui a fait plus de 300 morts parmi les Afro-Américains et entraîné la destruction de « Black Wall Street ». dans l’enclave prospère de Greenwood. La boîte contenait toutes les recherches recueillies par la commission.
Place était attirée par les photographies à l’intérieur mais ne supportait pas ce qu’elle voyait. « C’était tellement horrible », dit-elle. « Des corps brûlés et des morts dans les rues. »
Quelques semaines plus tôt, Place ne savait rien de la mort et de la destruction représentées sur ces images en noir et blanc. Ce n’est qu’après avoir reçu un appel d’un journaliste étranger souhaitant parler à quelqu’un de « l’émeute raciale de Tulsa » qu’un collègue lui a donné des indices. « « Vous ne savez pas, n’est-ce pas ? » », se souvient-elle, le collègue lui a demandé. .
Place, aujourd’hui directeur exécutif de la société historique, a déménagé à Tulsa en 1987 mais a grandi à Little Rock, à un peu plus de 100 miles au nord-ouest d’Elaine, une petite ville du delta de l’Arkansas au passé tout aussi troublé.
Cependant, les deux villes du Sud ne pourraient guère être plus différentes dans la manière dont elles ont abordé leur histoire. La commission de Tulsa, après avoir étudié les événements du 31 mai au 1er juin 1921, a proposé des recommandations qui ont servi de modèle sur la manière d’avancer vers la reconnaissance, la guérison et même la restitution. Bien que certaines de ses recommandations restent controversées et non résolues, comme les paiements aux survivants et aux descendants, d’autres – notamment des bourses d’études pour les descendants de ceux qui ont perdu leurs entreprises et leurs biens lors du massacre – ont progressé, quoique avec hésitation.
À Elaine, les comptes ont été beaucoup plus lents. La plupart des récits historiques du massacre, y compris les reportages contemporains de l’éminente journaliste afro-américaine Ida B. Wells, racontent que des métayers noirs se réunissaient dans une église située à un endroit appelé Hoop Spur, à la périphérie de la ville. Les agriculteurs s’organisaient pour obtenir une plus grande part des bénéfices de leur coton.
Tard dans la nuit du 30 septembre 1919, un groupe d’hommes blancs locaux entoura l’église. Bien qu’il ne soit pas clair qui a tiré en premier, un coup de feu provenant de l’église a fait la première victime, un homme blanc.
Le lendemain, un carnage s’est ensuivi, les Blancs ciblant les agriculteurs noirs et leurs familles. Le gouverneur a envoyé des soldats pour réprimer la violence, que les propriétaires fonciers blancs ont qualifiée d’« insurrection ».
Le nombre de personnes tuées à Elaine est contesté, mais la fourchette généralement admise se situe entre 100 et 240 Noirs et cinq Blancs. Les chiffres de certaines sources sont bien plus élevés.
Avec Tulsa, cet incident est considéré comme l’un des pires incidents de violence raciale de l’histoire américaine. Mais si le massacre de Tulsa est devenu bien connu ces dernières années, les événements de 1919 en Arkansas ont reçu peu d’attention.
Certes, Tulsa est une ville en pleine croissance de plus de 400 000 habitants. La population d’Elaine est en baisse depuis les années 1970 et elle a du mal à conserver ses quelque 500 habitants. Comme d’autres villes hantées par une violence raciale longtemps ignorée, Elaine, contrairement à Tulsa, est encore loin du chemin de la réconciliation ou de la résolution des questions épineuses sur la manière d’expier correctement les péchés du passé et de faire le bien envers les descendants des victimes. À une époque où l’attention nationale est renouvelée sur la justice raciale, les experts affirment que ces conversations sont plus importantes que jamais.
Le chemin semé d’embûches vers la réconciliation
La première étape est la reconnaissance, et le simple fait d’admettre que des événements horribles ont eu lieu va dans la bonne direction, explique Marcus Anthony Hunter, professeur de sociologie à l’Université de Californie à Los Angeles.
« Ce qui arrive souvent dans l’histoire de la violence contre les communautés noires, c’est que les gens la traitent comme si c’était faux », explique Hunter. « Cela crée une situation dans laquelle les Noirs sont amenés à croire qu’ils inventent des choses. »
Mais parvenir à la reconnaissance, et encore moins à la réconciliation, n’est pas une tâche facile. Cela prend souvent du temps, est douloureux et divise. Tulsa est considérée par certains comme un modèle quant à la manière de procéder.
En plus de la commission et des bourses, l’Oklahoma a exigé que ses écoles enseignent le massacre. La Tulsa Historical Society’s Place est très fière que des milliers de documents, photos et autres ressources sur le massacre aient été mis en ligne. Non seulement cela préserve et protège les artefacts, mais toute personne souhaitant faire des recherches peut y accéder, dit-elle.
Malgré cela, un procès contre Tulsa par les survivants du massacre – tous vieux de plus de 100 ans maintenant – est en cours. Entre autres choses, elle demande une restitution financière et la redistribution des terres aux familles des premiers propriétaires fonciers de Greenwood, une démarche que la commission avait réclamée il y a plus de 20 ans.
Elaine reste divisée sur ce qui s’est passé
Les efforts d’Elaine pour faire face à son passé ont été compliqués par un récit historique qui reste incertain – la ville étant en désaccord sur la façon dont le massacre a commencé et qui était impliqué. La seule chose sur laquelle les deux parties s’accordent est qu’une conspiration du silence qui dure depuis des décennies, renforcée par la peur, a empêché les auteurs et les survivants de parler.
Le poète, essayiste et traducteur J. Chester Johnson dit à certains que la destruction du « Black Wall Street » de Tulsa est tout simplement un récit plus convaincant que les « pauvres métayers le long du delta du fleuve Mississippi » d’Elaine.
« Il y a des programmes télévisés à Tulsa. Il y a eu des films », dit-il. « Il y a une différence en termes d’attention. Et je déteste ça. »
Johnson, 78 ans, a grandi dans le sud-est de l’Arkansas mais vit désormais à New York. Son grand-père, membre du Ku Klux Klan, a participé au massacre de 1919, et les liens inquiétants de la famille avec les événements l’ont incité à écrire Damaged Heritage: The Elaine Race Massacre and A Story of Reconciliation, publié en 2020.
Pendant qu’il faisait des recherches sur le livre, dit-il, certaines connaissances se demandaient à voix haute pourquoi il voulait l’écrire. Un ami proche l’a résumé en lui disant : « Plus vous grattez un événement comme Elaine, plus la croûte du racisme saigne ».
La génération plus âgée de la ville a toujours su ce qui s’était passé, mais peu étaient prêts à renoncer au secret, explique James White, descendant de l’une des victimes du massacre.
« Les Blancs le savaient. Les Noirs le savaient aussi », explique White, directeur de l’Elaine Legacy Center, qui a rassemblé des histoires orales liées aux événements de 1919.
Mais la génération qui a vécu ces événements n’a pas toujours eu envie de transmettre ce savoir. Lisa Hicks-Gilbert, 54 ans, a grandi à Elaine et n’était au courant du massacre que vers 2008, lorsqu’elle a découvert l’un des rares livres sur le sujet, Du sang dans leurs yeux, de Grif Stockley.
« Au fil des années, j’ai commencé à parler avec ma grand-mère et je lui ai d’abord demandé et elle m’a confirmé que c’était effectivement arrivé », dit-elle.
Hicks-Gilbert a découvert plus tard qu’elle était apparentée aux frères Frank et Ed Hicks, deux des douze hommes noirs connus sous le nom de « Elaine Twelve », qui ont été rapidement reconnus coupables de meurtre par des jurys entièrement blancs et condamnés à mort en relation avec le massacre. . En fin de compte, la Cour suprême des États-Unis, dans l’affaire historique Moore contre Dempsey de 1923, a annulé ce que les juges ont qualifié de verdicts entachés de « domination de la foule » qui privait les hommes d’une procédure régulière. Au total, 122 hommes afro-américains ont été reconnus coupables et emprisonnés en lien avec ces violences. Aucun Blanc n’a jamais été confronté à la justice.
Malgré leur héritage commun, White et Hicks-Gilbert représentent des camps concurrents parmi leurs descendants.
Hicks-Gilbert croit à l’opinion généralement acceptée selon laquelle le massacre impliquait des métayers noirs essayant de s’organiser, mais White pense que l’histoire de sa propre famille, ainsi que les histoires orales que l’Elaine Legacy Center a contribué à recueillir, soutiennent une version différente des événements – principalement que la plupart des les fermiers noirs étaient eux-mêmes propriétaires fonciers et pas seulement métayers. Le désaccord touche au cœur des réparations, la question la plus controversée pour Elaine et Tulsa.
Le désaccord entre les descendants d’Elaine a contribué à lancer un dialogue avec le bureau du gouverneur Asa Hutchinson sur la manière de marquer le centenaire de 2019, selon Kwami Abdul-Bey, un avocat qui rédige une législation pour l’Arkansas qui s’inspire de l’approche de l’Oklahoma face au massacre de Tulsa.
« Aucun corps n’a été retrouvé » : Début 2019, à l’approche du centenaire du massacre d’Elaine, Abdul-Bey a dirigé un groupe qui a organisé une rencontre avec Hutchinson. Ils voulaient discuter d’une législation visant à ouvrir la voie à des exonérations posthumes pour les Douze d’Elaine et de nombreux autres hommes noirs arrêtés et emprisonnés pour des accusations moins graves liées au massacre. Entre autres choses, le projet de loi aurait également créé une commission de type Tulsa et mandaté un programme d’études de la maternelle à la 12e année sur l’histoire du massacre.
Cette première réunion s’est révélée prometteuse, dit Abdul-Bey, mais la suivante a échoué lorsque la question de la restitution a été soulevée. Certains des participants à la deuxième réunion contestent cette qualification des événements.
Après cela, dit-il, les courriels envoyés au bureau de Hutchinson à ce sujet sont restés sans réponse. « Nous avons communiqué avec le bureau du gouverneur sur d’autres sujets, mais ils ne discuteront pas de quoi que ce soit concernant Elaine. »
Le projet de loi est mort en commission l’année dernière.
À l’occasion du 100e anniversaire, un mémorial a été inauguré à Helena, une ville de 10 000 habitants située à 30 minutes au nord d’Elaine. Les organisateurs pensaient que la plus grande ville attirerait davantage de visiteurs. Le site du mémorial s’est également révélé un point de discorde, White et d’autres étant catégoriques sur le fait qu’il aurait dû être situé à Elaine.
Le gouverneur était à l’étranger pour la cérémonie d’inauguration et son bureau n’a pas envoyé de représentant, selon les habitants. Abdul-Bey est maintenant occupé à peaufiner une version plus étroite du projet de loi, axée uniquement sur les exonérations, dans l’espoir que la gouverneure élue Sarah Huckabee Sanders tournera la page et se réengagera sur Elaine.
Outre le mémorial situé à Helena, à proximité, il y a quelques autres signes de progrès à Elaine, où un musée dédié au massacre devrait ouvrir prochainement. Pendant ce temps, Hicks-Gilbert a remporté la semaine dernière un second tour pour devenir la prochaine maire d’Elaine – elle sera la première Afro-Américaine et la première femme de l’histoire de la ville à occuper le poste le plus élevé.
Mais d’autres questions restent un point de friction. Tulsa a poursuivi l’identification des victimes, exhumant les corps pour des tests ADN dans le but de déterminer s’ils étaient liés au massacre. À Elaine, seuls les corps des cinq Blancs morts dans le massacre ont été retrouvés. On pense que les centaines d’Afro-Américains tués ont été enterrés dans des fosses communes ou simplement jetés dans des marécages ou dans la rivière. Aucun n’a jamais été retrouvé.
« L’endroit où cela s’est produit était très proche du fleuve Mississippi et de ses affluents », explique Johnson, le poète et essayiste.
« Aucun effort n’a été fait pour tenter de rassembler ces corps », dit-il, suggérant que ces restes pourraient ne jamais être retrouvés.
White, le descendant de l’une des victimes noires, est plus direct.
« Aucun corps n’a été retrouvé », dit-il. « Mais devinez quoi ? Personne ici non plus ne cherche de corps. »
https://www.npr.org/2022/12/11/1137090651/elaine-massacre-tulsa-race-riot