30 Décembre 1903 – Le tragique incendie du théâtre Iroquois à Chicago

Un incendie se déclare dans le théâtre de ChicagoUne lampe à arc électrique met le feu au théâtre Iroquois de Chicago, faisant 602 morts dans l’un des incendies les plus meurtriers de l’histoire américaineCe jour-là, plus de 1 900 personnes prenaient place dans le théâtre pour voir une pièce musicale très populaire Mr. Blue Beard. Vers 15h30 une lumière enflamma un rideau. Les extincteurs sur place n’étaient pas fonctionnels. Un rideau protecteur en amiante s’est effondré. Les acteurs, danseurs… se sont sauvés par une porte derrière la scène. Mais en ouvrant la porte arrière, l’air ne fit qu’accroître les flammes en une boule de feu. Les sorties d’urgences étaient barrées. Cependant des 500 artistes, un seul y a trouvé la mort. Le comédien Eddie Foy fut considéré comme un héros pour avoir tenté de calmer la foule. La façade extérieure n’était pratiquement pas endommagée par l’incendie. Ce qui laisse croire que des sorties de secours opérationnelles auraient permis à un plus grand nombre de personnes de s’en sortir indemne.  Après le feu, il fut révélé que les inspecteurs d’incendie avaient reçu des billets et autres pots de vin pour fermer les yeux sur les violations à la loi en matière de sécurité. Il est apparu que les rideaux protecteurs en amiante n’en étaient tout simplement pas et ils sont disparus pour ne pas laisser de preuve. Tous les théâtres de Chicago furent fermés pour une semaine. Beaucoup de personnes furent accusés mais aucune ne fut condamnée.Une lampe à arc électrique met le feu au théâtre Iroquois de Chicago, faisant 602 morts dans l’un des incendies les plus meurtriers de l’histoire américaineUn incendie se déclare au théâtre de Chicago Un incendie au théâtre Iroquois de Chicago, dans l’Illinois, tue plus de 600 personnes le 30 décembre 1903. Ce fut l’incendie de théâtre le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis. Les sorties de secours bloquées et l’absence de plan de sécurité incendie ont causé la plupart des décès.  L’Iroquois Theatre, conçu par Benjamin Marshall dans un style Renaissance, était très luxueux et avait été jugé ignifuge lors de son ouverture en 1903. En fait, George Williams, commissaire du bâtiment de Chicago, et l’inspecteur des incendies Ed Laughlin ont inspecté le théâtre en novembre 1903 et a déclaré qu’il était « ignifuge hors de tout doute ». Ils ont également noté ses 30 sorties, dont 27 à double porte. Cependant, au même moment, William Clendenin, le rédacteur en chef du magazine Fireproof, a également inspecté l’Iroquois et a écrit un éditorial cinglant sur ses dangers d’incendie, soulignant qu’il y avait beaucoup de boiseries, pas d’alarme incendie et pas de système de gicleurs. La scène.Lors de la représentation en matinée du 30 décembre, alors qu’une salle comble regardait Eddie Foy jouer dans Mr. Bluebeard, 27 des 30 sorties du théâtre étaient verrouillées. De plus, le régisseur Bill Carlton est sorti devant pour regarder le spectacle avec les 2 000 clients tandis que les autres machinistes quittaient le théâtre et sortaient prendre un verre. C’est un opérateur de projecteur qui a remarqué le premier que l’une des lumières au calcium semblait avoir déclenché un incendie dans les coulisses. La zone encombrée était pleine de combustible, d’accessoires de scène en bois et de chiffons huileux.Lorsque les acteurs ont pris conscience de l’incendie, ils se sont dispersés dans les coulisses ; Foy est revenu plus tard et a essayé de calmer le public en leur disant de rester assis. Un rideau d’amiante devait être abaissé pour confiner l’incendie, mais lorsqu’il ne s’est pas complètement abaissé, la panique a commencé. Il s’est avéré plus tard qu’il était en papier, donc cela n’aurait pas aidé de toute façon. Bientôt, toutes les lumières à l’intérieur du théâtre se sont éteintes et il y a eu des bousculades près des sorties ouvertes. Lorsque la porte arrière a été ouverte, le changement d’air a fait rugir une boule de feu dans les coulisses.Les huissiers adolescents qui travaillaient dans le théâtre se sont enfuis immédiatement, oubliant d’ouvrir les portes de sortie de secours verrouillées. Les quelques portes qui ont pu être ouvertes de force se trouvaient à quatre pieds au-dessus du trottoir, ce qui a ralenti le processus de sortie. La plupart des 591 personnes décédées étaient assises sur les balcons. Il n’y avait pas d’escaliers de secours ni d’échelles pour les aider et certains ont tenté leur chance et ont sauté. Les corps étaient empilés par six près des sorties étroites du balcon. En fait, certaines personnes ont été renversées par les corps qui tombaient et ont finalement été retirées vivantes des victimes brûlées.

Au lendemain de la catastrophe, Williams a ensuite été inculpé et reconnu coupable de méfait. Le maire de Chicago a également été inculpé, même si les accusations n’ont pas tenu. Le propriétaire du théâtre a été reconnu coupable d’homicide involontaire en raison des mauvaises dispositions de sécurité ; la condamnation a ensuite été portée en appel et annulée. En fait, la seule personne à avoir purgé une peine de prison en relation avec cette catastrophe était un propriétaire de saloon voisin qui avait volé les cadavres alors que son établissement servait de morgue de fortune après l’incendie.

La catastrophe du théâtre Iroquois a tué des centaines de personnes et changé à jamais la sécurité incendie La conflagration meurtrière a inauguré une série de réformes qui sont encore visibles aujourd’hui

Par une froide journée d’hiver à Chicago, le 30 décembre 1903, l’Iroquois Theatre, vieux de cinq semaines, était rempli d’enseignants, de mères et d’enfants profitant de leurs vacances. Ils s’étaient réunis pour voir Mr. Bluebeard, une comédie musicale exagérée mettant en vedette Eddie Foy, originaire de Chicago. Il présentait des scènes du monde entier, des acteurs se faisant passer pour des animaux et une ballerine suspendue. C’était une production spectaculaire adaptée à une ville en croissance rapide et de plus en plus importante. La foule impatiente de plus de 1700 clients n’aurait pas pu se douter que près d’un tiers d’entre eux périraient cet après-midi-là dans « une calamité qui … a privé des centaines de maisons de leurs proches et fait de Chicago la ville la plus malheureuse de la face de la terre », comme le grand désastre du théâtre de Chicago racontera plus tard. La tragédie serait un signal d’alarme pour la ville – et la nation – et conduirait à des réformes dans la façon dont les espaces publics assumaient la responsabilité de la sécurité de leurs clients.  Alors que le spectacle commençait son deuxième acte à 15 h 15 cet après-midi-là, une étincelle d’une lumière de scène a enflammé les draperies à proximité. Les tentatives d’éteindre le feu avec un retardateur primitif n’ont rien fait pour arrêter sa propagation à travers les décors décoratifs inflammables. Foy, habillé en drag pour sa prochaine scène, a tenté de calmer le public de plus en plus agité. Il a ordonné à l’orchestre de continuer à jouer pendant que les machinistes tentaient en vain d’abaisser un rideau soi-disant ignifuge, mais il s’est accroché.Il est vite apparu que le feu ne pouvait être maîtrisé. Les spectateurs se sont précipités de leurs sièges vers les quelques portes de sortie qu’ils ont pu trouver, mais la plupart étaient masquées par des rideaux. Ils étaient en outre bloqués par des portes en accordéon en métal, fermement verrouillées pour empêcher ceux des niveaux supérieurs de se faufiler vers des sièges plus chers pendant les entractes. Les clients terrifiés – environ 1 700 avec de nombreux autres détenteurs de billets debout obstruant les allées – se faufilaient à travers quelques points d’étranglement. Rapidement, la scène avait changé « du mimétisme à la tragédie », comme l’a dit un survivant. En regardant depuis la scène, Foy a écrit dans ses mémoires, il a vu dans les niveaux supérieurs une « foule folle, semblable à un animal – leurs cris, gémissements et grognements, la bagarre de milliers de pieds et de corps se frottant contre des corps se fondant dans un crescendo demi- gémissement, demi-rugissement.Lorsque les membres de la distribution ont réalisé le péril dans lequel ils se trouvaient, ils ont ouvert une porte arrière de la scène pour s’échapper (la ballerine, piégée par son gréement, ne sortirait pas vivante du théâtre). Le contre-courant de la porte ouverte a provoqué l’explosion soudaine d’une boule de feu à travers le théâtre, tuant instantanément de nombreuses personnes dans les balcons pratiquement incontournables. Il était assez puissant pour ouvrir au moins une porte de sortie, aidant ceux qui essayaient frénétiquement de faire fonctionner les serrures inconnues. Quelques-uns ont eu la chance de trouver une issue de secours au niveau supérieur, pour se rendre compte qu’il manquait une échelle extérieure jusqu’au sol. Des ouvriers dans un bâtiment de l’autre côté de l’allée ont mis des planches en porte-à-faux pour créer un pont de fortune à couper le souffle, sauvant une poignée de clients après que les deux premiers qui l’ont tenté ont glissé et sont tombés à mort.En quelques instants, des centaines de corps, n’ayant pas réussi à trouver une sortie, ont commencé à s’entasser à l’intérieur du théâtre. Ils étaient décédés avant l’arrivée des pompiers sur les lieux. Le Great Chicago Fire Disaster a décrit ce qui les attendait comme pire que cela « représenté dans l’esprit de Dante dans sa vision de l’enfer ».

Le restaurant d’à côté a été transformé à la fois en morgue et en hôpital alors que les médecins tentaient de retrouver des victimes vivantes dans une mer de restes calcinés. La famille et les amis paniqués ont rapidement commencé à descendre au restaurant pour voir si des êtres chers s’étaient en quelque sorte échappés. Alors que la nouvelle du nombre de morts stupéfiant se répandait, la ville serait submergée par un état de deuil collectif.La perte de vie a frappé au cœur de la société de la classe moyenne supérieure de Chicago. Ils étaient, comme le décrivait The Great Chicago Theatre Disaster « les élus de Chicago, les épouses et les enfants de ses hommes d’affaires les plus prospères et la fleur de la société locale ». Certains avaient même voyagé en train depuis les villes voisines pour profiter de l’ambiance des vacances au cœur du centre-ville de Chicago. Leur mort galvaniserait la ville. «Si vous avez plus de gens riches et sociaux qui meurent dans un incendie de théâtre iroquois par rapport aux gens ordinaires de la classe moyenne, malheureusement, ce sont parfois des choses qui retiennent plus l’attention qu’elles ne le devraient», déclare Robert Solomon de la National Fire Protection Association.Mais le choc et le chagrin ont rapidement suscité l’indignation. L’opulent théâtre avait été annoncé comme « absolument ignifuge ». Comment des centaines d’âmes – principalement des femmes et des enfants – ont-elles pu périr si rapidement ? Qui était responsable ?

Quelques jours plus tard, le Chicago Tribune a publié une liste de règlements qui avaient été bafoués par les Iroquois, y compris l’absence d’une alarme incendie adéquate, de gicleurs automatiques, de sorties marquées ou de dispositifs d’extinction d’incendie appropriés. Même les deux grands conduits de fumée sur le toit où la fumée et les flammes auraient pu s’échapper étaient fermés. Le journal appelait à l’action : « La seule réparation qui puisse être faite à ces malheureuses victimes de négligence est de rendre les théâtres de Chicago absolument sûrs, afin que personne d’autre ne subisse leur sort.La tâche de prouver la culpabilité, cependant, est devenue désespérément complexe. La myriade de problèmes de ce jour-là s’est transformée en une algèbre de blâmes – tant de personnes n’avaient pas rempli leurs devoirs qu’aucune source ne pouvait se voir concrètement attribuer la seule responsabilité. Une enquête officielle s’est concentrée sur les propriétaires du théâtre, l’architecte et les responsables de la ville, qui à leur tour n’ont pas tardé à pointer du doigt, y compris les victimes elles-mêmes. Les propriétaires, Will J. Davis et Harry J. Powers, ont publié une déclaration dans le Tribune accusant le public d’avoir paniqué bien qu’il ait été «exhorté… à rester calme et à éviter toute précipitation»; l’architecte a insisté sur le fait qu’il y avait des sorties « amples » si les gens ne devenaient pas « pris de panique et stupéfaits ».                                         « Tout le monde s’est ensuite lavé les mains de la responsabilité. C’était une perte de vie tellement totale qu’ils ne voulaient pas y être connectés si possible », a déclaré le journaliste Nat Brandt, auteur de Chicago Death Trap.Une culture sous-jacente de complaisance n’a rien fait pour réduire les choses. « Vous parlez également d’une ville qui était notoire à l’époque en ce qui concerne les lois et ce que vous étiez censé faire, ainsi que le favoritisme et les gains », a déclaré Brandt. Bien qu’un lien direct avec la corruption n’ait jamais été prouvé devant les tribunaux, l’indifférence des responsables de la ville aux violations connues a contribué au fait que le théâtre n’a reçu qu’une inspection de sécurité superficielle avant d’ouvrir au public des semaines plus tôt. Bien que la construction ait pris du retard, les propriétaires du théâtre se sont précipités pour l’ouvrir avant la lucrative saison des fêtes. Mais les problèmes qui tourmentaient les théâtres de la ville n’étaient pas inconnus. Préoccupé par les violations généralisées de la sécurité, le maire Carter Harrison a ordonné un examen de tous les théâtres quelques mois plus tôt,                                          Après de nombreuses enquêtes, des tonnes de témoignages et trois ans de querelles juridiques, personne n’a jamais été tenu pour responsable pénalement. De nombreuses poursuites intentées par les familles des victimes se sont éteintes, devenant trop coûteuses à maintenir contre plusieurs accusés, y compris les propriétaires de théâtre et la ville. Davis a été jugé, mais pas condamné. En fin de compte, un lot de paiements aux familles de l’entreprise de construction qui avait construit le théâtre était la seule responsabilité concrète.Mais l’incendie d’Iroquois, qui faisait partie d’une série d’incendies majeurs qui ont fait la une des journaux au début des années 1900, a été un catalyseur de changements systémiques visant à prévenir un autre incendie d’une ampleur similaire. « Les incendies d’écoles, les incendies de théâtres et les incendies d’opéra – ce sont ceux qui, en 15-20 minutes, vous avez 100 personnes, 200, 300, 400 personnes – autant de personnes qui meurent aussi rapidement. C’est comme beaucoup de choses dans la société où il y a un point de basculement, la fréquence devient trop élevée et le nombre de personnes qui meurent devient trop élevé », explique Solomon. « Ensuite, vous devez en fin de compte amener les décideurs et les politiciens à agir. »L’incendie a forcé Chicago à examiner de près la manière dont ils réglementaient les grands espaces publics de la ville en plein essor. « Dans quelle mesure cela était-il dû au fait qu’ils avaient bafoué les codes du bâtiment et dans quelle mesure les codes du bâtiment n’allaient-ils pas assez loin ? » dit John Russick de la Chicago Historical Society. « [Il y avait] une bonne quantité de ‘nos bâtiments ne nous protègent pas et nous devons faire plus pour eux.’ Cela n’aurait pas été suffisant même si les codes du bâtiment avaient été respectés – beaucoup de gens seraient morts dans l’incendie du théâtre Iroquois.En quelques jours, la ville a fermé tous les théâtres de sa juridiction jusqu’à ce qu’ils puissent être inspectés et réparés conformément aux normes, et les gros titres nationaux ont forcé d’autres villes du pays à soumettre leurs propres théâtres à un examen similaire. En quelques semaines, le conseil municipal de Chicago a adopté une nouvelle ordonnance sur la construction à une écrasante majorité qui a imposé des changements structurels, y compris de nouvelles normes pour les allées et les sorties, l’utilisation d’une solution ignifuge sur le paysage, des alarmes incendie connectées, des limites d’occupation, l’élimination des billets « debout ». , des modifications aux exigences en matière de gicleurs et des règles pour les conduits de toit (comme ceux cloués dans les Iroquois).

Parmi les changements persistants figuraient les stipulations relatives à l’éclairage des sorties, des allées et des couloirs, y compris l’exigence qu’« une lumière rouge reste allumée au-dessus des sorties » pendant les représentations. Cela fait écho aux propos d’un ingénieur électricien qui avait préconisé que les enseignes soient éclairées par « une source de lumière indépendante du système d’éclairage du théâtre », un point critique puisque l’électricité des Iroquois avait été coupée pendant l’incendie. Une édition d’avril 1904 de Western Electrician soulignait l’adoption de « feux de sortie [qui] sont également complétés par des lampes à huile de sperme » au cas où « l’alimentation en courant serait interrompue ». Bien que la technologie ait évolué, des panneaux comme ceux-ci ont été les précurseurs des panneaux de sortie rouge vif omniprésents dans les théâtres modernes.L’incendie des Iroquois a également inspiré le développement de « barres anti-panique » que l’on retrouve sur les issues de secours. Carl Prinzler, un vendeur de quincaillerie qui avait initialement prévu d’assister à la représentation de M. Barbe Bleue le jour de l’incendie, a ensuite travaillé avec ses collègues pour inventer le mécanisme de la barre de sécurité sur les portes qui empêchaient l’entrée de l’extérieur – la principale préoccupation des vendeurs de billets – mais pourrait être facilement ouvert sous la contrainte, et des générations de cette première conception ont été utilisées dans les bâtiments publics depuis plus d’un siècle.

Alors que de nouvelles lois et innovations rendraient les théâtres plus sûrs, ils continuaient de dépendre de tragédies très visibles influençant le facteur le moins tangible et le plus variable : le comportement humain. « À moins qu’il n’y ait de la vigilance et de la diligence, même les choses sur les livres peuvent être ignorées à la fois par le constructeur ou l’architecte ou l’inspecteur ou le propriétaire du bâtiment », a déclaré Russick. « Il y a beaucoup de gens qui doivent être en conformité et faire leur part pour avoir le genre de monde où les gens sont protégés. » Cela peut empêcher tout bâtiment d’être «absolument ignifuge», mais les théâtres d’aujourd’hui reflètent les leçons cumulatives et douloureuses apprises dans des tragédies comme l’incendie du théâtre Iroquois.

Le théâtre des Iroquois était à l’épreuve du feu. Du moins, c’est ce que tout le monde pensait. Le théâtre a été récemment construit à Chicago, dans l’Illinois, et a ouvert ses portes le 23 novembre 1903. Le bâtiment était magnifique. Il y avait des murs massifs, de longs escaliers en marbre et de belles garnitures en bois d’acajou. Les critiques et les amateurs de théâtre étaient tous très enthousiastes à l’idée de voir ce chef-d’œuvre architectural construit, mais ils n’avaient aucune idée de la dévastation que cela entraînerait.

Le 30 décembre 1903 L’incendie du théâtre Iroquois à Chicago fait 602 victimes. Ce théâtre était censé être entièrement à l’épreuve du feu. Ce jour-là, plus de 1900 personnes prenaient place dans le théâtre et, vers 15 h 30 une lumière enflamma un rideau. Les extincteurs sur place n’étaient pas fonctionnels. Un rideau protecteur en amiante s’est effondré. Les acteurs, danseurs… se sont sauvés par une porte derrière la scène. Mais en ouvrant la porte arrière, l’air ne fit qu’accroître les flammes en une boule de feu. Les sorties d’urgences étaient barrées. Cependant des 500 artistes, un seul y a trouvé la mort. La façade extérieure n’était pratiquement pas endommagée par l’incendie. Ce qui laisse croire que des sorties de secours opérationnelles auraient permis à un plus grand nombre de personnes de s’en sortir indemne. Après le feu, il fut révélé que les inspecteurs d’incendie avaient reçu des billets et autres pots de vin pour fermer les yeux sur les violations à la loi en matière de sécurité. Il est apparu que les rideaux protecteurs en amiante n’en étaient tout simplement pas et ils sont disparus pour ne pas laisser de preuve. Tous les théâtres de Chicago furent fermés pour une semaine. Beaucoup de personnes furent accusées mais aucune ne fut condamnée… ainsi va l’Amérique et sa corruption ! Le magnifique Théâtre Iroquois, qui avait été récemment construit sur les plans de l’Opéra-Comique de Paris, a été détruit par un incendie au cours d’une représentation, dans l’après-midi du mercredi 30 décembre 1903. On jouait Barbe Bleu, et il se trouvait dans la salle beaucoup d’enfants et de femmes.                                                 

https://www.smithsonianmag.com/history/how-theater-blaze-killed-hundreds-forever-changed-way-we-approach-fire-safety-180969315/

https://ichi.pro/fr/le-tragique-incendie-du-theatre-iroquois-de-1903-125157356687995

https://www.history.com/this-day-in-history/fire-breaks-out-in-chicago-theater

https://stringfixer.com/fr/Iroquois_Theatre_fire

https://cejour.home.blog/2021/12/30/