Comment jouer avec des rayons X dangereux a conduit à la découverte de la radiothérapie pour le cancer
Emil Herman Grubbé, avec une référence particulière à la priorité pour le traitement du cancer par rayons X
Le scientifique américain Emil Herman Grubbe (1875-1960) à Chicago, a prétendu être le premier à traiter le cancer avec des rayons X. Cependant, il y a un doute sur cette affirmation car la documentation essentielle de l’histoire de cas en 1896 n’existe pas maintenant. 
Cette brève biographie décrit la revendication de Grubbe d’être le premier radio-oncologue au monde : traiter une patiente atteinte d’un cancer du sein. Il est également fait référence à la première utilisation de la radiothérapie pour soulager la douleur. Cela a été réalisé par Victor Despeignes (1866–1937) à Lyon, en juillet 1896. La thérapie par rayons X pour le soulagement de la douleur a également été administrée par un Dr Voigt en novembre 1896 à Hambourg à un patient atteint d’un cancer du pharynx. La première revendication de priorité vérifiable pour la radiothérapie était à Stockholm et peut être attribuée à deux médecins généralistes : Tage Sjogren (1859–1939) et Thor Stenbeck (1864–1914).
Comment jouer avec des rayons X dangereux a conduit à la découverte de la radiothérapie pour le cancer
Lorsque le physicien allemand Wilhelm Conrad Röntgen a annoncé sa découverte des rayons X en décembre 1895, il a été salué en première page de presque tous les journaux du monde. En effet, de nombreux journalistes ont appelé ce phénomène « X-Ray Mania ». L’un des premiers Américains à utiliser les rayons X pour traiter le cancer était un chimiste et homéopathe de Chicago nommé Émil Grubbé (1875-1960). La patiente, Rose Lee, était une femme de 55 ans souffrant d’une récidive d’un cancer du sein inopérable.
Grubbé est diplômé du Hahnemann Medical College, une école de médecine homéopathique, en 1898. Mais en 1896, il gagnait sa vie comme chimiste et essayeur. Dans le cadre de son travail, il a souvent bricolé les derniers gadgets électroniques de la journée, tels que les tubes de Crookes, les bobines d’induction, les générateurs électriques et les produits chimiques et plaques fluorescents et photographiques. De nombreux articles de journaux sur la découverte des rayons X comprenaient des dessins précis de l’appareil de Röntgen. Grubbé avait tous ces appareils, y compris l’important tube de Crookes, sur son établi. En conséquence, il a pu reproduire le travail de Röntgen et s’est mis à faire ses propres « radiographies », ou rayons X, sur des plaques photographiques.
Comme beaucoup d’enquêteurs scientifiques de cette époque, Grubbé était son propre « cobaye ». Chaque jour pendant deux semaines, il a pris de nombreuses radiographies de sa main gauche. À ce stade, cependant, personne ne comprenait encore à quel point la surexposition aux rayons X était – et est – dangereuse pour les tissus humains. À la suite de ses expériences, Grubbé a développé de graves brûlures sur le dos de sa main. Le 27 janvier 1896, il consulta ses professeurs de médecine à Hahnemann. 
Les médecins homéopathes ont été stupéfaits par les dommages physiques que les rayons X ont causés à la main de Grubbé. Mais le « moment Eureka » de Grubbé est survenu lorsque JE Gilman, l’un des médecins qu’il a consultés ce jour-là, a observé : « tout agent physique capable de causer autant de dommages aux cellules et aux tissus normaux pourrait offrir des possibilités, s’il était utilisé comme agent thérapeutique, dans le traitement d’états pathologiques dans lesquels des effets irritatifs, vésicants ou même destructeurs pourraient être souhaitables ».
Selon les mémoires de Grubbé, l’un des autres professeurs présents était le Dr Reuben Ludlam. Il était le médecin traitant de Rose Lee. Elle souffrait d’une récidive de son cancer du sein après une mastectomie radicale. Une tumeur métastatique s’était développée dans sa paroi thoracique. À ce stade de l’histoire médicale, bien avant les radiothérapies efficaces et les médicaments anticancéreux, des cas comme celui de Mme Lee étaient des affaires horribles, accompagnées de saignements, d’ulcères nauséabonds, douloureux et d’infections purulentes. Désespérée d’une guérison ou, du moins, d’une prolongation de sa vie en péril, Lee a accepté la suggestion de Grubbé de radiothérapie et le premier traitement a commencé à 10 heures du matin le 28 janvier. Placer des feuilles de plomb autour du sein pour protéger le reste de sa poitrine, Grubbé a suspendu un tube de Crookes à trois pouces au-dessus de la tumeur maligne. Les rayons X ont été administrés pendant environ une heure – une durée étonnamment longue par rapport aux protocoles de radio-oncologie modernes. Grubbé a répété cette thérapie plusieurs fois au cours des 17 jours suivants.
Le 29 janvier, Grubbé a affirmé plus tard avoir appliqué la nouvelle radiothérapie à un homme nommé «M. A. Carr » qui souffrait d’un lupus vulgaire ulcéreux (une infection tuberculeuse de la peau) au visage et au cou. Carr a subi plusieurs traitements d’exposition d’une heure jusqu’à la mi-février. On pense que les deux patients sont décédés dans le mois qui a suivi leurs traitements. Rose Lee est décédée d’un cancer malin. On dit que Carr s’est débarrassé de cette bobine mortelle après être tombé d’un trottoir surélevé à Chicago.
Mais c’est là que les questions historiques deviennent intéressantes sinon carrément confuses. Grubbé n’a pas publié ces récits ni revendiqué le mérite de ses réalisations médicales avant le début des années 1900. Et quand il l’a finalement annoncé, les membres de la communauté médicale ont vivement contesté les affirmations de Grubbé. De plus, un certain nombre d’autres médecins ont affirmé qu’ils méritaient le mérite d’avoir découvert la «radiothérapie». Lorsqu’on lui a demandé ce qui lui avait pris si longtemps, Grubbé a expliqué qu’il n’avait pas signalé ces patients dans la littérature médicale plus tôt car il n’était pas encore médecin au moment des traitements. Mais cela n’explique pas pourquoi il n’a pas publié les cas immédiatement après avoir obtenu son diplôme d’homéopathie en 1898, à moins, comme il l’ajoutait parfois, qu’il s’inquiétait des critiques qu’il pourrait recevoir de la part de médecins «réguliers», ou allopathes.
Aucun historien n’a encore été en mesure de trouver un certificat de décès pour Lee ou Carr, malgré des recherches approfondies dans l’entrepôt contenant les certificats de décès du comté de Cook pour 1896 et 1897. D’autre part, une analyse du FBI a déterminé que le patient note sur leurs cas, que Grubbé a découvert parmi ses papiers au début des années 1930, semblent avoir été écrits au tournant du 19e siècle. Cela dit, le Dr Grubbé a développé une grande clinique de radiographie réussie à Chicago et a connu une carrière extrêmement réussie, bien que controversée. Malheureusement, ses fréquentes expositions non protégées aux radiations l’ont laissé avec un certain nombre de problèmes de santé nécessitant plus de 100 opérations chirurgicales et amputations.
À ce jour, la place de Grubbé dans l’histoire médicale est souvent contestée, voire carrément ignorée. Émil Grubbé a-t-il été le premier médecin à utiliser la radiothérapie ? C’est, hélas, une question difficile à répondre définitivement et il semble peu probable que nous ayons jamais la réponse précise en ce qui concerne ses revendications de primauté.
Une chose qui est devenue trop claire au cours de mes trop nombreuses années de pratique en tant qu’historienne de la médecine, c’est que chaque fois que quelqu’un prétend être le premier à faire quoi que ce soit, il y a toujours une autre personne qui a des preuves ou qui prétend qu’il ou elle était » premier. Peut-être que la meilleure partie de la bravoure est de dire que si Grubbé n’a pas été le premier médecin à utiliser la radiothérapie pour le cancer, il était, au moins, parmi les premiers.
Les pionniers de la radiothérapie
La découverte des rayons X par Röntgen en novembre 1895 a eu un impact considérable sur la pratique de la médecine. On lui doit la naissance d’une discipline médicale nouvelle et complète : la radiologie, dans ses spécialités diagnostiques et thérapeutiques. Les origines de la radiologie diagnostique sont bien élucidées et la séquence chronologique de son avancée est bien établie. Par exemple, il n’est pas contesté que c’est Röntgen lui-même qui a enregistré la première image radiographique de l’anatomie interne. 
Cependant, les origines des applications thérapeutiques sont moins connues et entourées de controverses. Certaines des premières tentatives d’utilisation thérapeutique des rayons X n’avaient pas de justification logique pour les soutenir, car notre connaissance de la nature biologique des effets des rayons X a mis beaucoup plus de temps à se développer qu’à germer l’idée de l’application thérapeutique de ces rayons. Pour cette raison, certains des pionniers qui seront présentés ci-dessous ne sont pas considérés par beaucoup comme les précurseurs de la radiothérapie. La littérature historique sur ces premières tentatives peut être limitée à quatre personnes : Emil H. Grubbé.
Emil H. Grubbé, un émigré allemand à Chicago, a affirmé avoir effectué le premier traitement aux rayons X le 29 janvier 1896, alors qu’il était étudiant en médecine. La patiente souffrait d’un carcinome récidivant du sein. Le premier document connu sur cet événement est un article que Grubbé lui-même a écrit pour le Chicago Congress of Radiology 37 ans plus tard. Il a également rapporté qu’un jour seulement après ce premier traitement, un deuxième patient a été traité pour le lupus vulgaris. Il n’existe aucun dossier original de ces traitements, et ses médecins n’ont enregistré aucune amélioration chez les patients. Tous deux sont décédés en un mois. Il est frappant que ces cas n’aient pas été décrits auparavant par Grubblé lui-même alors qu’il publiait déjà des publications traitant de la radiothérapie au début du XXe siècle.
Dans l’ordre chronologique, nous rencontrerons plus tard le médecin allemand Leonhard Voigt. Il a informé la Société des médecins de Hambourg qu’en février 1896, il avait traité un patient pour un cancer du nasopharynx inopérable en utilisant des rayons X en séances de 30 minutes appliquées deux fois par jour, pour un total de 80 séances. Voigt a observé une diminution de la douleur du patient, ce qui lui a permis de réduire la dose de morphine qu’il utilisait régulièrement. Il n’y a pas de rapport clinique original du traitement ou de données d’identification du patient. Voigt n’a pas fourni de détails techniques sur le traitement. Il n’y a pas non plus de données claires sur la justification du traitement.
Il existe depuis cette époque des publications sur des études in vitro et animales sur l’effet bactéricide des rayons X. La plupart d’entre eux ont conclu à des résultats négatifs. Cependant, entre avril et juin 1896, Lortet et Geund, deux médecins lyonnais, ont inoculé la peau de cobayes avec la bactérie de la tuberculose. 
À la fin du traitement, Despeignes a reconnu une « amélioration considérable » de l’état du patient car la taille de la lésion a été réduite. Le patient est décédé 12 jours plus tard et l’autopsie n’a montré aucune réduction de la taille de la lésion. La réduction de taille évaluée par Despeignes était très probablement due à une réaction cutanée sévère, car les équipements utilisés ne pouvaient pas fonctionner à des régimes supérieurs à 20 kVp et donc son effet au-delà des premiers millimètres de profondeur devrait être négligeable.
Freund a commencé le traitement le 24 novembre 1896. Il a été effectué avec un appareil à rayons X qui se trouvait dans un institut de recherche photographique à Vienne. Il donnait une séance par jour et chacune durait deux heures. Il réalise une première série de dix séances uniquement sur la moitié supérieure du dos. À la fin du traitement, il a remarqué que les cheveux commençaient à tomber et quelques jours plus tard, la peau irradiée était rasée et seule une légère dermatite était visible. Freund avait des doutes quant à savoir si l’effet biologique observé était dû aux rayons X eux-mêmes ou aux courants électriques produits par la haute tension du générateur. 
Outre la description de ce cas, Freund a fait de nombreuses publications traitant de la radiothérapie, parmi lesquelles on peut citer le premier livre sur le sujet. Considérant le détail de la description du premier traitement effectué par Freund, la justification de celui-ci et la vaste bibliographie qu’il a générée, il n’est pas surprenant que de nombreux auteurs sur le sujet considèrent Freund comme l’authentique pionnier de la radiothérapie. Il convient de noter qu’il a même été nominé pour le prix Nobel de médecine par le professeur de dermatologie à l’Université de Vienne Ernest Finger en 1906, qui a envoyé une longue lettre de nomination de dix pages vantant le travail que Freund avait fait et les répercussions que l’on pourrait s’attendre à avoir dans l’avenir de la médecine. Cependant, le prix cette année-là a été partagé par Camillo Golgi et Santiago Ramon y Cajal en reconnaissance de ses travaux sur la structure du système nerveux.
Radiothérapie
En 1896, Émil H. Grubbe, un chercheur de Chicago, est devenu le premier connu à administrer une radiothérapie aux rayons X pour le cancer du sein récurrent d’une femme de cinquante-cinq ans. Les rayons X avaient été découverts l’année précédente en Allemagne. Grubbe a essayé le rayonnement comme outil contre le cancer après avoir subi une brûlure par rayonnement alors qu’il expérimentait les rayons X. Son expérience n’a pas guéri le cancer de la femme, mais d’autres à la fin des années 1890 qui ont appliqué des rayons X à divers cancers – en particulier le cancer de la peau – ont non seulement soulagé la douleur cancéreuse, mais en ont en fait guéri certains, ce qui a encouragé l’utilisation et l’étude continues des rayons X. Grubbe n’a publié son travail que plusieurs années plus tard, et ses revendications de priorité en tant que premier à utiliser la radiothérapie ont été largement mises en doute.
https://www.pbs.org/newshour/health/emil-grubbe-first-use-radiation-treat-breast-cancer
https://rinconeducativo.org/en/recursos-educativos/the-pioneers-of-radiotherapy/