1793 : Eli Whitney dépose un brevet pour sa nouvelle invention : une machine qui sépare rapidement les graines de coton des fibres de coton. L’égreneuse de coton était le petit moteur qui pouvait – et l’a fait – transformer l’économie du Sud et changer le cours de l’histoire américaine. Le jeune Whitney voulait devenir avocat mais devait d’abord rembourser certaines dettes après avoir obtenu son diplôme du Yale College en 1792. Il a obtenu du travail comme tuteur privé dans une plantation en Géorgie. 
Les planteurs du Sud avaient des problèmes avec leurs cultures de tabac : ils en cultivaient trop (faisant baisser les prix) et la culture du tabac épuisait le sol. Le coton semblait être une bonne alternative. Tout le long de la côte, les planteurs pourraient cultiver du coton à fibres longues, dont les graines se séparent facilement de la précieuse fibre. Partout ailleurs, le seul coton qu’ils pouvaient cultiver était à fibres courtes, et cette variété a des graines vertes collantes qu’il est difficile de retirer des capsules de coton pelucheuses. Séparer les graines prenait tout simplement trop de temps et demandait beaucoup de travail, même dans une économie qui utilisait le travail des esclaves. Whitney a pensé qu’il pourrait devenir riche en inventant une machine pour retirer rapidement ces graines. Son employeur, Catherine Greene, l’a encouragé et lui a même donné un atelier secret pour construire la machine.
Et il l’a construit, un engin qui utilisait une manivelle pour faire tourner un cylindre avec des dents pointues. Le coton a été tiré à travers de petites ouvertures à fentes pour séparer les graines de la peluche fibreuse, qui a ensuite été retirée des pointes par une brosse rotative. Les petites versions seraient à manivelle, mais Whitney prévoyait également de faire évoluer l’appareil afin que les gros gins puissent être entraînés par un cheval ou une roue à aubes. Il y a deux siècles, le gin était un nom commun pour un moteur ou une machine. Vous n’entendez pas beaucoup cet usage ces jours-ci, à l’exception de l’égreneuse de coton de Whitney. Whitney a demandé un brevet le 28 octobre 1793, et il a été accordé le 14 mars suivant. Il a écrit à son père :
Un homme et un cheval feront plus de cinquante hommes avec les vieilles machines. C’est généralement dit par ceux qui en savent quelque chose que j’en ferai une fortune.
Cela, cependant, ne devait pas être. Whitney et son partenaire Phineas Miller ont choisi un modèle commercial défectueux. Plutôt que de vendre des égreneuses de coton directement aux producteurs, ils ont décidé de construire leurs propres égreneuses de coton dans tout le Sud et de facturer aux producteurs le nettoyage du coton. Plus précisément, ils ont pris deux balles sur cinq nettoyées. La plupart des producteurs considéraient cela comme une taxe exorbitante de 40 % sur leurs bénéfices. Ils ont donc apporté des ajustements et des modifications à la conception de Whitney et ont construit leurs propres usines d’égrenage de coton. Miller a intenté une action contre les versions pirates, mais une faille dans la loi sur les brevets a empêché les partenaires de collecter de l’argent jusqu’à la révision de la loi en 1800.
Whitney et Miller ont finalement décidé d’octroyer une licence à l’égreneuse de coton, et ils ont perçu des droits de brevet dans certains États. Mais le brevet de Whitney a expiré en 1807. Il a conclu : « Une invention peut être si précieuse qu’elle ne vaut rien pour l’inventeur ».
Eli Whitney dépose une demande de brevet pour son invention d’égrenage de coton
Sans la technologie perturbatrice de l’égreneuse de coton d’Eli Whitney, le coton ne serait jamais devenu le tissu de nos vies. Après avoir cherché un moyen de tirer profit des malheurs des agriculteurs du Sud, un étudiant en droit est devenu inventeur.
Transformer le coton en vache à lait
Quand Eli Whitney est diplômé de l’Université de Yale, il était endetté jusqu’aux oreilles. Étant un diplômé universitaire récemment endetté à la recherche d’un emploi, il a offert ses services à Mme Catherine Greene en tant que tuteur. Eli Whitney ne le savait pas, il ferait appel à ses compétences passées en tant que bricoleur. Eli avait besoin d’argent avant de pouvoir démarrer son cabinet d’avocats. Quand Eli s’est rendu compte que les agriculteurs du Sud avaient du mal à trouver un moyen de tirer profit du coton, l’idée de concevoir un dispositif pour ramener les ducats s’est concrétisée. L’égreneuse de coton d’Eli Whitney pouvait traiter 50 livres de coton à la fois, alors qu’un esclave ne traitait qu’une livre.
Un profit digne d’un brevet
L’Inde avait déjà créé sa propre forme d’égreneuse de coton, mais elle était plus appropriée pour le coton long. L’Amérique était tout au sujet de la culture du coton court. Les propriétaires de plantations étaient prêts à abandonner la plantation de coton, car il était intensif à cultiver, difficile à nettoyer et ne payait pas cher. Eli Whitney a réalisé que son invention pouvait créer une énorme demande de coton, augmenter la rentabilité de la récolte et lui rapporter beaucoup de butin. Malheureusement, bien qu’Eli Whitney ait déposé une demande de brevet pour son égreneuse de coton en 1793, il n’a obtenu un brevet exclusif qu’en 1802. Inutile de dire que de nombreux imitateurs sont venus et ont volé la gloire d’Eli et sa possibilité de gagner gros.
Un disrupteur original
Bien qu’Eli Whitney n’ait pas réussi à gagner autant d’argent qu’il le souhaitait grâce à son invention, il a réussi à voler la vedette de l’histoire pour ses efforts. Qui aurait cru que des étudiants à court d’argent cherchant à se désendetter pourraient changer le cours de l’histoire ? Après le brevet de l’égreneuse de coton d’Eli Whitney, la demande d’esclaves a bondi. Le Sud était fou de cultiver du coton, de défricher des terres, de déplacer des gens et d’engranger les profits. Malheureusement, le Nord n’était pas trop enthousiasmé par les flux de trésorerie et les pratiques de travail du Sud, et la nation est inévitablement tombée dans une guerre civile.
À propos d’Eli Whitney (1765-1825), inventeur du Cotton Gin
Mieux connu pour avoir inventé l’égreneuse de coton, qui a été l’une des inventions clés de la révolution industrielle et a façonné l’économie du sud d’Antebellum. Son invention a renforcé les fondements économiques de l’esclavage aux États-Unis.
Événements historiques
1793-10-28 Eli Whitney demande un brevet sur l’égreneuse de coton
1794-03-14 Eli Whitney brevète la machine à égrener le coton qui révolutionne l’industrie du coton dans les États du sud des États-Unis
1799-01-14 Eli Whitney reçoit un contrat du gouvernement pour 10 000 mousquets
Égreneuse de coton
En 1793, Eli Whitney a déposé une demande de brevet pour son égreneuse de coton, qui a été accordée en mars suivant. Les planteurs du Sud de l’époque avaient désespérément besoin de rentabiliser la culture du coton, d’autant plus que la culture du tabac était en déclin en raison d’une offre excédentaire et de l’épuisement des sols. Le coton à fibres longues, facile à séparer de ses graines, ne pouvait être cultivé que le long de la côte. La seule variété qui poussait à l’intérieur des terres avait des graines vertes collantes qui prenaient du temps à extraire des capsules de coton blanc duveteuses. Whitney a résolu ce problème et a revigoré la plantation de coton dans tout le Sud. Le brevet original a été détruit lors de l’incendie du Bureau des brevets de 1836.
https://www.history101.com/october-28-1793-eli-whitney-applies-patent/
https://www.wired.com/2009/10/1028whitney-cotton-gin/