26 décembre 1896 – Emil du Bois-Reymond, physiologiste allemand

Il est codécouvreur du potentiel d’action nerveux et fondateur de l’électrophysiologie moderneEmil du Bois-Reymond (7 novembre 1818 – 26 décembre 1896) était un médecin et physiologiste allemand, le découvreur du potentiel d’action nerveux et le père de l’électrophysiologie expérimentale.Vie

Berlin, fut le lieu de naissance de Du Bois-Reymond, l’œuvre de sa vie et sa mort. L’un de ses frères cadets était le mathématicien Paul du Bois-Reymond (1831-1889). [1] La famille était d’origine huguenote. Formé d’abord au Collège français de Berlin, puis à Neuchâtel, où son père était revenu, Du Bois-Reymond entre en 1836 à l’Université de Berlin. Il semble avoir été incertain au début quant au sujet de ses études, car il était l’élève du célèbre historien ecclésiastique August Neander, et s’est adonné à la géologie, mais finalement il a commencé à étudier la médecine, avec un tel zèle et un tel succès qu’il a attiré l’avis de Johannes Peter Müller (1801-1858), professeur bien connu d’anatomie et de physiologie. Les études antérieures de Müller avaient été nettement physiologiques, mais son inclination, non moins que sa position de professeur d’anatomie ainsi que de physiologie à l’Université de Berlin, l’a amené plus tard à étudier l’anatomie comparée, et ce, aidé par son intérêt pour les problèmes de philosophie générale, a donné à ses vues sur la physiologie une ampleur et une profondeur qui ont profondément influencé les progrès de cette science à son époque. Il avait, vers l’époque où le jeune Du Bois-Reymond venait à ses cours, publié ses Éléments de physiologie, dont on peut dire que la note dominante est celle-ci :

« Bien qu’il semble y avoir quelque chose dans les phénomènes des êtres vivants qui ne puisse être expliqué par les lois mécaniques, physiques ou chimiques ordinaires, beaucoup peut être expliqué ainsi, et nous pouvons sans crainte pousser ces explications aussi loin que nous le pouvons, tant que nous s’en tenir au terrain solide de l’observation et de l’expérimentation. » Müller reconnut dans le Neuchâtel un esprit apte à mener légitimement des recherches physiques sur les phénomènes vivants. Il fit de Du Bois-Reymond en 1840 son assistant en physiologie, et comme point de départ d’une enquête mit entre ses mains l’essai que l’Italien Carlo Matteucci, venait de publier sur les phénomènes électriques des animaux. Cela a déterminé l’œuvre de la vie de Du Bois-Reymond. Il a choisi comme sujet de son mémoire de fin d’études « Les poissons électriques »et ainsi commença une longue série de recherches sur la bioélectricité, par lesquelles il enrichit la science et se fit un nom. Les résultats de ces enquêtes ont été rendus publics en partie dans des articles communiqués à des revues scientifiques, mais aussi et principalement dans son ouvrage Researches on Animal Electricity , dont la première partie parut en 1848, la dernière en 1884.Travaux

C’est un enregistrement de la détermination exacte et de l’analyse approximative des phénomènes électriques présentés par les êtres vivants. Du Bois-Reymond, à partir des observations imparfaites de Matteucci, a construit cette branche de la science. Il l’a fait en inventant ou en améliorant les méthodes, en concevant de nouveaux instruments d’observation ou en adaptant les anciens. D’autre part, les volumes en question contiennent l’exposé d’une théorie. Du Bois-Reymond y exposait une conception générale à l’aide de laquelle il s’efforçait d’expliquer les phénomènes qu’il avait observés. Il a développé l’idée qu’un tissu vivant, tel qu’un muscle , pouvait être considéré comme composé d’un certain nombre de « molécules électriques », de molécules ayant certaines propriétés électriques, et que le comportement électrique du muscle dans son ensemble dans des circonstances variables était le résultat du comportement de ces molécules électriques natives . On sait maintenant que ce sont les ions sodium, potassium et autres qui sont responsables des phénomènes de membrane électrique dans les cellules excitables.Sa théorie fut bientôt attaquée par plusieurs physiologistes contemporains, comme Ludimar Hermann , qui soutenaient qu’un tissu vivant intact, tel qu’un muscle , n’est pas l’objet de courants électriques tant qu’il est au repos, qu’il est isoélectrique en substance, et il n’est donc pas nécessaire de supposer qu’il est constitué de molécules électriques, tous les phénomènes électriques qu’il manifeste étant dus à des modifications moléculaires internes associées à une activité ou à une blessure. La théorie de Du Bois-Reymond était d’une grande valeur, ne serait-ce qu’en tant qu’hypothèse de travail, et qu’en tant que telle, elle a grandement contribué au progrès de la science. Ainsi, les travaux de Du Bois-Reymond se situent principalement dans le sens de l’électricité animale, mais il a porté ses enquêtes–telles qu’elles pouvaient être étudiées par des méthodes physiques–dans d’autres parties de la physiologie, plus particulièrement dans les phénomènes de diffusion , bien qu’il ait publié peu ou rien concernant les résultats auxquels il est arrivé. Pendant de nombreuses années aussi, Du Bois-Reymond exerça une grande influence en tant que pédagogue. En 1858, à la mort de Johannes Müller, la chaire d’anatomie et de physiologie, que cet homme avait occupée, fut divisée en une chaire d’anatomie humaine et comparée, qui fut donnée à Karl Bogislaus Reichert (1811-1883), et une chaire de physiologie, qui revient naturellement à Du Bois-Reymond. Ce qu’il a tenu jusqu’à sa mort, menant ses recherches pendant de nombreuses années dans des conditions défavorables d’hébergement inadéquat. En 1877, grâce à son influence, le gouvernement dote l’université d’un véritable laboratoire de physiologie. En 1851, il est admis à l’Académie des sciences de Berlin, et en 1867 en devient le secrétaire perpétuel.Pendant de nombreuses années, Du Bois-Reymond et son ami Hermann von Helmholtz, qui comme lui avait été l’élève de Johannes Peter Müller, furent d’éminents scientifiques et professeurs dans la capitale prussienne. Acceptables à la cour, ils utilisèrent tous deux leur position et leur influence pour l’avancement de la science. Du Bois-Reymond, comme on l’a dit, avait, dans ses premières années, erré dans des domaines autres que ceux de la physiologie et de la médecine, et dans ses dernières années, il est revenu à certains d’entre eux. Il donna des discours occasionnels, traitant de sujets généraux et de divers problèmes de philosophie. Du Bois-Reymond est maintenant connu aussi sous le nom d’ignorabimus, auquel il a donné monnaie commune. Le mathématicien Paul David Gustav du Bois-Reymond (1831-1889) était son frère.

Les sept énigmes du mondeEn 1880, Bois-Reymond prononce un célèbre discours devant l’Académie des sciences de Berlin exposant sept « énigmes du monde » dont certaines, déclare-t-il, que ni la science ni la philosophie ne pourront jamais expliquer. Il était particulièrement soucieux de souligner les limites des hypothèses mécaniques sur la nature face à certains problèmes qu’il considérait comme « transcendants ». Une liste de ces « énigmes » :

(1). la nature ultime de la matière et de la force,

(2). l’origine du mouvement,

(3) l’origine de la vie,

(4). les « arrangements apparemment téléologiques de la nature », pas une « énigme absolument transcendante »,

(5). l’origine des sensations simples, une question « tout à fait transcendante »,

(6). l’origine de la pensée et du langage intelligents, qui pourraient être connues si l’origine des sensations pouvait être connue, et

(7). la question du libre arbitre.

Concernant les numéros 1, 2 et 5 il proclamait : « ignoramus et ignorabimus » : « nous ne connaissons pas la réponse, et nous ne le saurons jamais ».

Neurosciences, soi et société dans l’Allemagne du XIXe siècle

Emil du Bois-Reymond (1818-1896)

Avez-vous déjà entendu parler d’Emil du Bois-Reymond ? Si ce n’est pas le cas, c’est probablement parce que selon Gabriel Finkelstein, auteur d’Emil du Bois-Reymond : Neuroscience, Self, and Society in Nineteenth-Century Germany, ce fondateur de l’électrophysiologie est largement oublié. Pour l’anniversaire de du Bois-Reymond, lisez la suite pour découvrir sa vie fascinante. Sa rencontre avec William James est l’un de nos moments préférés. Prendre plaisir ! Dans votre livre, vous affirmez que « Emil du Bois-Reymond est le plus important intellectuel oublié du XIXe siècle ». Pourquoi penses-tu cela ? En raison du nombre, de la variété et de l’importance de ses contributions. Il existe d’autres intellectuels du XIXe siècle de la stature de du Bois-Reymond, mais la plupart des lecteurs en ont déjà entendu parler. Et il y a d’autres intellectuels oubliés du XIXe siècle, mais ils n’y ont pas autant contribué que du Bois-Reymond. Quelles sont certaines des principales contributions de du Bois-Reymond à la science ?

Au cours de sa vie, Emil du Bois-Reymond est devenu célèbre pour avoir inventé la discipline de l’électrophysiologie. Les neurosciences contemporaines réunissent trois traditions : une en anatomie qui remonte aux Grecs (localisation), une en chimie apparue au XXe siècle (neurotransmetteurs) et une en physique apparue au XIXe siècle (signaux électriques). Du Bois-Reymond est le père du dernier. Il n’est pas tout à fait Victor Frankenstein, mais il est proche. La découverte du signal nerveux par Du Bois-Reymond lui a valu un siège à l’Académie prussienne des sciences et un poste de professeur à l’Université de Berlin, à l’époque la meilleure université du monde. Ses contemporains l’appelaient « le plus grand naturaliste d’Europe », rivalisant de renommée avec Charles Darwin et Claude Bernard et les dépassants en influence. La théorie de Darwin s’est éclipsée au tournant du siècle, le vitalisme de Bernard s’est complètement éteint, mais l’approche mécaniste de du Bois-Reymond a jeté les bases de la biologie moderne.

Du Bois-Reymond semble être une « rock star intellectuelle ». Il a non seulement apporté de sérieuses contributions à la science, mais était également une icône culturelle. Quelles ont été certaines de ses plus grandes contributions à la culture allemande ?

Du Bois-Reymond était bien plus qu’un pionnier scientifique. Comme plusieurs de ses collègues, il a capitalisé sur son autorité académique pour aborder les enjeux de son époque. Un discours, prononcé à la veille de la guerre de Prusse, demandait si les Français avaient définitivement perdu leur droit d’exister ; un autre, répondant au débat entre science et religion, sondait les limites de la raison ; une autre, faisant le bilan de la carrière de Darwin, déclencha deux jours de débats parlementaires ; et un autre, examinant le cours de la civilisation, revendiquait la science comme l’histoire essentielle de l’humanité. Ces déclarations ont provoqué une controverse internationale. L’originalité de pensée de Du Bois-Reymond est stupéfiante. Parmi ses compatriotes, il fut le premier érudit à enseigner la théorie de Darwin ; le premier chercheur à analyser la montée du nationalisme ; le premier érudit à formuler les principes de l’histoire des sciences ; le premier érudit à esquisser une histoire du cinéma ; l’un des premiers savants à populariser les Lumières françaises ; et l’un des premiers universitaires à condamner l’antisémitisme. Il a également contesté le culte de Goethe, la valeur de la théorie esthétique, la domination du capital, le récit du progrès, l’héritage des caractères acquis, la primauté de l’homme, la doctrine du libre arbitre, les archives de l’Église et le jargon de philosophie.

Quelle est la signification de « Les sept énigmes » ?

Ce discours, que du Bois-Reymond prononce en 1880, passe en revue les grandes lacunes de la science. Du Bois-Reymond n’était pas le premier à suggérer que nous ne comprendrions jamais la nature ultime de l’esprit et de la matière (Tyndall, Huxley, Virchow, Voltaire, Diderot, La Mettrie, Leibniz, Locke, Pascal et même Dante l’avaient dit) , mais c’était la voix la plus claire du scepticisme envers la foi naissante dans l’expérimentation. Les gens ne se sont pas réchauffés à son avertissement. Il a été attaqué par la presse, l’académie et l’Église, et de nouvelles écoles de philosophie, comme le pragmatisme, le néo-idéalisme et le positivisme logique, ont surgi en réponse à son argument. Comme je l’ai découvert, William James est venu à Berlin en 1867 pour étudier avec du Bois-Reymond. Peu de temps après, James a abandonné l’école et a subi une célèbre crise de confiance. Difficile de dire ce qui l’avait le plus horrifié : son échec en neurophysiologie ou son angoisse face au pyrrhonisme de du Bois-Reymond. Quoi qu’il en soit, l’expérience a hanté James toute sa vie. La logique de Just du Bois-Reymond nous touche toujours – il est rare de trouver un mathématicien, ou un scientifique, ou un philosophe qui puisse se résigner aux limitations de la raison. Du Bois-Reymond's voluntary tetanic current demonstration as portrayed... | Download Scientific Diagram Malgré l’oubli du Bois-Reymond, quel est son héritage ?Sur le plan scientifique, du Bois-Reymond a révolutionné l’étude du système nerveux. Il a également popularisé les principes unificateurs de la conservation de l’énergie et de la sélection naturelle, rendant le monde contemporain sûr pour Lucrèce, pour ainsi dire. En termes de philosophie, il a provoqué des réponses de Friedrich Nietzsche, Sigmund Freud, Ernst Mach, David Hilbert, Ludwig Wittgenstein et Ernst Cassirer. Les idées de Du Bois-Reymond continuent d’informer la philosophie aujourd’hui. Sur le plan historique, il légitime l’étude de la culture, incite au développement de l’historicisme, popularise les philosophes du XVIIIe siècle et attire l’attention sur le phénomène du nationalisme. Sur le plan artistique, il a promu la carrière de Juliet Margaret Cameron, défendu la littérature réaliste et déploré l’américanisation de la culture. En termes de sports, il a aidé à lancer la gymnastique, l’alpinisme et la physiologie de l’exercice. Et enfin, en termes de prospective, il a prédit que l’Europe sombrerait dans un génocide et que les énergies fossiles dégraderaient l’environnement. Du Bois-Reymond était un penseur de premier ordre. Il était cosmopolite dans ses perspectives, libéral dans sa politique et progressiste dans ses relations. Il se présente comme un exemple de l’éclat de la culture allemande au XIXe siècle et, par implication, de l’énormité de la perte qui a suivi au XXe.Permettez-moi de terminer par une réflexion personnelle. La grande tentation des historiens est de condescendre à leurs sujets – après tout, nous savons comment l’histoire va tourner. Je suppose qu’on pourrait appeler cela une sorte d’ironie dramatique. Comme les acteurs d’une sitcom, les acteurs de l’histoire ne comprennent jamais vraiment leurs motivations ; ce sont plutôt les historiens qui donnent sens à leur confusion. L’étude de du Bois-Reymond m’a montré que l’inverse est également vrai. Du Bois-Reymond a compris son époque bien mieux que moi, et ce n’est qu’à la fin de la rédaction de sa biographie que j’ai compris qu’il m’avait toujours guidé. Ce fut un moment inspirant. L’héritage de Du Bois-Reymond est la leçon séculaire que le sens des choses ne sera pas révélé dans une apocalypse future, mais plutôt qu’il doit être saisi ici et maintenant.

Emil du Bois-Reymond (1818-1896)Physiologiste allemand dont les recherches sur l’électricité animale dans les fibres nerveuses et musculaires ont fondé l’électrophysiologie moderne. En 1849, il détecte de minuscules décharges électriques créées par la contraction des muscles de ses bras, à l’aide d’un galvanomètre, un appareil primitif de mesure des tensions. Il a utilisé des morceaux de papier buvard imbibé de solution saline entre les fils et sa peau pour réduire au minimum la résistance électrique de la connexion. Réalisant que la peau agissait toujours comme une barrière aux signaux musculaires sous-jacents, il a induit une cloque sur chaque bras, a enlevé la peau et a placé les électrodes en papier dans les plaies. Ensuite, les signaux électriques qu’il a capturés étaient environ 30 fois plus forts. En 1850, il invente un galvanomètre nerveux avec une meilleure sensibilité.