Études de Georg Wittig sur les composés organiques du phosphore lui ont valu du prix Nobel de chimie en 1979
En étudiant les réactions impliquant des carbanions, des espèces organiques chargées négativement, Wittig a découvert une classe de composés organiques du phosphore appelés ylures qui médient un type particulier de réaction qui est devenu connu sous le nom de Réaction de Wittig. Cette réaction s’est avérée d’une grande valeur dans la synthèse de composés organiques complexes tels que les vitamines A et D, les prostaglandines et les stéroïdes.
Wittig était un étudiant intelligent et travailleur qui, après trois ans d’études rigoureuses, a obtenu le doctorat chimie inorganique. Sur les conseils de son mentor, von Auwers, il se lance dans une carrière universitaire. Après avoir travaillé à la TU Braunschweig et à l’Université de Fribourg, il a finalement succédé à la tête du département de chimie organique Wilhelm Schlenk à l’Université de Tübingen.
Georg Wittig est né le 16 juin 1897 à Berlin, dans l’Empire allemand, et a grandi à Kassel où son père était professeur d’arts appliqués. En tant que jeune garçon, il a appris à jouer du piano à la demande de sa mère mélomane. Après avoir terminé ses études en 1916, il décide d’étudier la chimie à l’Université de Tübingen. 
Cependant, ses études sont interrompues par la Première Guerre mondiale en cours et le jeune homme est enrôlé dans l’armée et nommé lieutenant dans la cavalerie de Hesse-Kassel (ou Hesse-Cassel). Au cours de sa carrière militaire, il fut fait prisonnier de guerre par les forces anglaises en 1918. Il cherchait désespérément à reprendre ses études à sa libération en 1919. Mais à cette époque, toutes les universités allemandes étaient surpeuplées et Wittig ne put entrer dans aucun établissement d’enseignement. Il a fait un appel direct à Karl von Auwers, qui était alors professeur de chimie organique à l’Université de Marburg, et a été sélectionné dans l’institution. Élève brillant, il réussit bien dans ses études. Il a obtenu son diplôme en 1923 et a obtenu le doctorat en chimie organique après trois ans en 1926.
Carrière
Georg Wittig s’est lancé dans une carrière universitaire sur les conseils de von Auwers et est devenu maître de conférences en chimie à Marburg après l’achèvement de son Habilitation (autorisation de donner des cours dans une université). Au cours de ses années là-bas, il se lie d’amitié avec Karl Ziegler, qui fait également son habilitation avec von Auwers.
En 1932, il est invité par Karl Fries à rejoindre la TU Braunschweig en tant que professeur. Les années 1930 ont été une période de chaos politique en Allemagne, le parti nazi gagnant de plus en plus de pouvoir. Fries était strictement opposé aux nazis en raison desquels les nazis ont tenté de se débarrasser de lui. Wittig, qui soutenait Fries, craignait aussi pour son propre travail.
Les nazis ont finalement réussi à forcer Fries à prendre sa retraite. Heureusement pour Wittig, Hermann Staudinger, le directeur de l’Institut de chimie de l’Université de Fribourg en Brisgau, l’a invité à devenir professeur associé à cette institution en 1937.
Le mandat de Wittig à Fribourg a été marqué par des recherches intensives qui ont jeté les bases de la chimie des carbanions. Au cours de ses années à l’université, il a effectué des travaux importants, notamment la formulation du déhydro benzène et la découverte de la nouvelle classe des ylures d’ammonium. 
En 1943, Wilhelm Schlenk, chef du département de chimie organique de l’Université de Tübingen, décède. L’année suivante, Georg Wittig succède à Schlenk et est nommé professeur titulaire et directeur de l’Institut de chimie de l’université.
Une fois la Seconde Guerre mondiale terminée, Wittig a pu créer un groupe de recherche très actif avec de jeunes scientifiques. Il était connu pour être un enseignant méticuleux et fixer des normes très élevées pour ses élèves. Il était considéré comme un mentor très réussi qui a inspiré plusieurs jeunes esprits à démarrer une carrière universitaire.
En 1956, il succède à Karl Freudenberg à la tête du département de chimie organique de l’Université de Heidelberg. Il a continué à y travailler même après sa retraite en 1967. Au cours de sa longue et illustre carrière, il a publié plus de 300 articles scientifiques.
Grands travaux
Il a découvert la réaction chimique d’un aldéhyde orcétone avec un ylure de triphényl phosphonium pour donner un oxyde d’alcène et de triphénylphosphine, maintenant connue sous le nom de réaction de Wittig. Il est largement utilisé en synthèse organique pour la préparation d’alcènes. Georg Wittig a découvert le réarrangement 1,2-Wittig qui est une catégorisation des réactions chimiques en chimie organique et consiste en un réarrangement 1,2 d’un éther avec un composé alkyllithium.
On lui attribue également la découverte du réarrangement [2,3]-Wittig qui fait référence à la transformation d’un éther allylique en un alcool homoallylique via un processus péricyclique concerté.
Récompenses et réalisations
En 1967, il a reçu le très convoité prix Otto Hahn de chimie et de physique. Georg Wittig et Herbert C. Brown ont reçu conjointement le prix Nobel de chimie en 1979 « pour leur développement de l’utilisation de composés contenant du bore et du phosphore, respectivement, dans des réactifs importants de la synthèse organique ».
Georg Wittig
Chimiste allemand dont les études sur les composés organiques du phosphore lui ont valu une part (avec Herbert C. Brown) du prix Nobel de chimie en 1979. En 1953, il a découvert comment une famille de composés organiques appelés ylures pouvait former la base de la réaction de Wittig, qui relie facilement et de manière prévisible deux atomes de carbone de molécules différentes pour former une double liaison. La fiabilité de la réaction de Wittig a permis à d’autres chimistes de poursuivre et de publier des découvertes sur des milliers d’applications pour lier de grosses molécules de carbone. Le processus a été utilisé pour synthétiser des composés complexes tels que la vitamine A, les dérivés de la vitamine D, les stéroïdes et les pesticides biologiques. Grâce à la réaction de Wittig, de tels composés peuvent désormais être synthétisés en routine.
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