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// 31 mars 1932 (Page 102- 104 /992)//
Nous avons vu qu’Ashoka envoyait des missions et des ambassadeurs dans des pays lointains et qu’il y avait des contacts et des échanges continus entre l’Inde et ces pays. Bien sûr, tu dois te rappeler, lorsque je parle de ces contacts et du commerce à l’époque, que cela ne ressemblait en rien à ce que nous avons actuellement. Il est maintenant assez facile pour les gens et pour les marchandises d’aller en train, en bateau à vapeur et en avion. Mais en ces jours d’un passé lointain, chaque voyage était périlleux et long, et seuls les aventuriers et les hardis le faisaient. Il ne peut donc y avoir aucune comparaison entre le commerce d’hier et d’aujourd’hui.
Quels étaient ces « pays lointains » évoqués par Ashoka ? Comment était le monde à son époque ? Nous ne savons rien de l’Afrique, sauf de l’Égypte et de la côte méditerranéenne. Nous savons très peu de choses sur l’Europe du Nord, centrale et orientale, ou sur l’Asie du Nord et centrale. De l’Amérique aussi, nous ne savons rien ; mais il y a beaucoup de gens qui pensent que des civilisations hautement développées existaient sur les continents américains depuis les temps les plus reculés. On dit que Colomb a « découvert » l’Amérique longtemps après – au XVe siècle après Jésus-Christ. On sait qu’une haute civilisation existait alors au Pérou, en Amérique du Sud et dans les pays environnants. Il est donc tout à fait possible que des gens cultivés aient habité en Amérique et aient formé des sociétés bien organisées à l’époque où l’Inde avait Ashoka, au troisième siècle avant Jésus-Christ. Mais nous n’avons aucun fait à leur sujet et il n’est pas très utile de les deviner. Je les mentionne parce que nous sommes tous aptes à penser que les peuples civilisés ne vivaient que dans les parties du monde dont nous avons entendu parler et que nous avons lu. Pendant longtemps, les Européens ont imaginé que l’histoire ancienne ne signifiait que l’histoire de la Grèce, de Rome et des Juifs. Tout le reste du monde était apparemment un désert à cette époque, selon leur ancienne façon de penser. Plus tard, ils ont découvert à quel point leurs connaissances étaient limitées, lorsque leurs propres érudits et archéologues leur ont dit de la Chine, de l’Inde et d’autres pays. Nous devons donc être sur nos gardes et ne pas penser que notre connaissance limitée compense tout ce qui s’est passé dans ce monde qui est le nôtre.
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Pour le moment, cependant, on peut dire que le monde antique civilisé de l’époque d’Ashoka – c’est-à-dire le troisième siècle avant Jésus-Christ – se composait principalement des pays méditerranéens d’Europe et d’Afrique ; Asie occidentale, Chine et Inde. La Chine était probablement plus ou moins coupée alors du contact direct avec les pays occidentaux ou même avec l’Asie occidentale, et des notions fantastiques prévalaient en Occident sur la Chine ou Cathay. L’Inde semble avoir été le lien entre l’Occident et la Chine.
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Nous avons déjà vu qu’après la mort d’Alexandre, son empire fut divisé par ses généraux. Il y eut trois divisions principales : (1) Asie occidentale, Perse et Mésopotamie, sous Séleucos ; (2) l’Égypte sous Ptolémée ; et (3) Macédoine, sous Antigone. Les deux premiers ont duré longtemps. Tu te souviendras que Séleucos était le voisin de l’Inde et était assez gourmand pour vouloir ajouter un peu d’Inde à son empire. Mais il a rencontré plus que son adversaire en Chandragupta, qui l’a chassé qui l’a fait reculer et lui a fait abandonner une partie de ce qui est maintenant l’Afghanistan. La Macédoine a eu moins de chance. Elle est harcelée par les Gaulois et d’autres du nord, et seule une partie de ce royaume parvient à résister à ces Gaulois et à rester indépendante. C’était Pergame en Asie Mineure, où se trouve aujourd’hui la Turquie. C’était un petit État grec, mais pendant plus de 100 ans, il est devenu un foyer de la culture et de l’art grecs, et de beaux bâtiments ont grandi, ainsi qu’une bibliothèque et un musée. Dans un cerain sens, c’était un rival d’Alexandrie de l’autre côté de la mer.
Alexandrie était la capitale des Ptolémys en Égypte. Elle devint une grande ville, célèbre dans le monde antique. La gloire d’Athènes avait beaucoup diminué et peu à peu Alexandrie prit sa place de centre culturel des Grecs. Sa grande bibliothèque et son musée ont attiré un grand nombre d’étudiants de pays lointains, qui ont discuté de philosophie, de mathématiques et de religion et d’autres problèmes qui ont envahi l’esprit du monde antique. Euclide, dont vous et tous les garçons et filles qui avez été à l’école avez entendu, était un résident d’Alexandrie et un contemporain d’Ashoka.
Les Ptolémys étaient, comme vous le savez, des Grecs, mais ils ont adopté de nombreuses coutumes et coutumes égyptiennes. Ils ont même pris à certains des anciens dieux de l’Égypte. Jupiter et Apollon et les autres dieux et déesses des anciens Grecs, qui, comme les dieux védiques du Mahabharata, apparaissaient si souvent dans les épopées d’Homère, ont dû se retirer ou changer de nom et apparaître sous une forme différente. Entre les dieux et les déesses de l’ancienne Égypte – Isis et Osiris et Horus – et ceux de l’ancienne Grèce, il y avait un mélange et un amalgame, et de nouveaux dieux étaient mis devant la multitude pour son culte. Qu’importaient à qui ils se prosternaient et rendaient le culte, et sous quel nom cela était-il connu, tant qu’ils avaient quelque chose à qui faire de la puja ! Parmi les nouveaux dieux, le plus célèbre s’appelait Serapis.
Alexandrie était également un grand centre commercial et des marchands d’autres parties du monde civilisé y venaient. On nous dit qu’il y avait une colonie de marchands indiens à Alexandrie. Nous savons également que les marchands alexandrins avaient une colonie dans le sud de l’Inde sur la côte de Malabar.
Pas très loin de l’Égypte, de l’autre côté de la Méditerranée, se trouvait Rome, déjà devenue grande et destinée à devenir beaucoup plus grande et plus puissante. Et en face, sur la côte africaine, se trouvait Carthage, sa rivale et son ennemie. Nous devrons réfléchir longuement à leur histoire avant de pouvoir avoir une idée du monde antique.
En Orient, la Chine devenait aussi grande que Rome en Occident, et nous devrons également considérer cela avant de pouvoir nous faire une image correcte du monde à l’époque d’Ashoka.
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