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// 30 mars 1932 (Page 99- 102 /992) //
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J’ai peur d’aimer un peu trop écraser les rois et les princes. Je ne vois pas grand-chose en leur genre à admirer ou à vénérer. Mais nous arrivons maintenant à un homme qui, en dépit d’être roi et empereur, était grand et digne d’admiration. Il était Ashoka, le petit-fils de Chandragupta Maurya. Parlant de lui dans son aperçu de l’histoire, H G Wells [1866-1946] (dont tu as dû lire certains romans) dit : « Au milieu des dizaines de milliers de noms de monarques qui envahissent les colonnes de l’histoire, leurs majestés, leurs bienfaits et sérénités ainsi, le nom d’Ashoka brille, et brille presque seul, une étoile. De la Volga au Japon, son nom est toujours honoré. La Chine, le Tibet et même l’Inde, bien qu’elle ait quitté sa doctrine, conservent la tradition de sa grandeur. Plus les hommes vivants chérissent sa mémoire aujourd’hui qu’ils n’ont jamais entendu les noms de Constantin ou de Charlemagne.»
C’est vraiment un éloge. Mais c’est mérité, et pour un Indien, c’est un plaisir particulier de penser à cette période de l’histoire de l’Inde.
Chandragupta est mort près de 300 ans avant le début de l’ère chrétienne. Il a été remplacé par son fils Bindusara, qui semble avoir eu un règne tranquille de vingt-cinq ans. Il entretint des contacts avec le monde grec et des ambassadeurs vinrent à sa cour de Ptolémée d’Égypte et d’Antiochus, qui était le fils de Séleucos d’Asie occidentale. Il y avait des échanges avec le monde extérieur et, dit-on, les Égyptiens teignaient leurs vêtements avec de l’indigo indien. Il est également précisé qu’ils ont enveloppé leurs momies dans des mousselines indiennes. Des vestiges anciens ont été découverts dans le Bihar, ce qui semble montrer qu’une sorte de verre y était fabriqué avant même la période Mauryan.
Il t’intéressera de savoir que Mégasthène, l’ambassadeur grec venu à la cour de Chandragupta, écrit sur l’amour indien de la parure et de la beauté, et note spécialement l’utilisation de la chaussure pour augmenter sa taille. Les talons hauts ne sont donc pas entièrement une invention moderne.
Ashoka succéda à Bindusara en 268 av. à un grand empire, qui comprenait l’ensemble du nord et du centre de l’Inde et s’étendait jusqu’en Asie centrale. Avec le désir, peut-être, de faire entrer dans son empire les parties restantes au sud-est et au sud, il a commencé la conquête de Kalinga dans la neuvième année de son règne. Kalinga se trouvait sur la côte est de l’Inde, entre les rivières Mahanadi, Godavari et Kistna. Les habitants de Kalinga se sont battus courageusement, mais ils ont finalement été maîtrisés après un terrible massacre. Cette guerre et ce massacre affectèrent si profondément Ashoka qu’il était dégoûté de la guerre et de toutes ses œuvres. Désormais, il ne devait pas y avoir de guerre pour lui. Presque toute l’Inde, sauf une minuscule pointe au sud, était sous lui ; et il lui était assez facile d’achever la conquête de cette petite astuce. Mais il s’est abstenu. Selon H. G. Wells, il est le seul monarque militaire à avoir abandonné la guerre après la victoire.
Heureusement pour nous, nous avons les propres mots d’Ashoka, nous racontant ce qu’il a pensé et ce qu’il a fait. Dans de nombreux édits gravés dans la roche ou sur du métal, nous avons encore ses messages à son peuple et à la postérité. Vous savez qu’il y a un tel pilier Ashoka dans le fort d’Allahabad. Il y en a beaucoup d’autres dans notre province.
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Dans ces édits, Ashoka nous raconte son horreur et ses remords face au massacre qu’impliquent la guerre et la conquête. La seule vraie conquête, dit-il, est la conquête de soi et la conquête du cœur des hommes par le Dharma. Mais je vais te citer quelques-uns de ces édits. Ils font une lecture fascinante et ils rapprocheront Ashoka de vous.
» Kalinga a été conquis par Sa Sacrée et Gracieuse Majesté », dit un édit, « alors qu’il avait été consacré depuis huit ans ». Cent cinquante mille personnes furent de là emmenées captives, cent mille y furent tuées, et plusieurs fois ce nombre mourut.
« Immédiatement après l’annexion des Kalingas a commencé la protection zélée de Sa Majesté Sacrée de la Loi de Piété, son amour de cette Loi et son inculcation de cette Loi (Dharma). Ainsi naquit le remords de Sa Sainte Majesté d’avoir conquis les Kalingas, car la conquête d’un pays jusqu’alors invaincu implique le massacre, la mort et l’emmener captif du peuple. C’est une question de profonde tristesse et de regret pour Sa Sainte Majesté.»
L’édit poursuit en disant qu’Ashoka ne tolérerait plus le massacre ou la captivité ne serait-ce que d’un centième ou millième du nombre de morts et de captifs à Kalinga.
« De plus, si quelqu’un lui faisait du tort, cela aussi doit être supporté par Sa Sainte Majesté, dans la mesure où cela peut être supporté. Même sur les gens de la forêt dans ses domaines, Sa Sainte Majesté regarde avec bonté et il cherche à les faire réfléchir, car, s’il ne le faisait pas, la repentance viendrait sur Sa Sainte Majesté. Sa Sainte Majesté désire que tous les êtres animés aient la sécurité, la maîtrise de soi, la tranquillité d’esprit et la joie.»
Ashoka explique en outre que la véritable conquête consiste en la conquête du cœur des hommes par la loi du devoir ou de la piété, et de raconter qu’il avait déjà remporté de telles victoires réelles, non seulement dans ses propres domaines, mais dans des royaumes lointains.
La loi, à laquelle il est fait référence à plusieurs reprises dans ces édits, était la loi du Bouddha. Ashoka est devenu un bouddhiste ardent et a fait de son mieux pour répandre le Dharma. Mais il n’y avait ni force ni contrainte. Ce n’est qu’en gagnant le cœur des hommes qu’il cherchait à se convertir. Les hommes de religion ont rarement, très rarement, été aussi tolérants qu’Ashoka. Afin de convertir les gens à leur propre foi, ils ont rarement fait scrupule le recours à la force, au terrorisme et à la fraude. Toute l’histoire est pleine de persécutions religieuses et de guerres de religion, et au nom de la religion et de Dieu peut-être a-t-on versé plus de sang que sous aucun autre nom. Il est donc bon de se rappeler comment un grand fils de l’Inde, intensément religieux, et chef d’un puissant empire, s’est comporté pour convertir les gens à ses manières de penser. Il est étrange que quiconque soit aussi insensé que de penser que la religion et la foi peuvent être jetées dans la gorge d’une personne à la pointe de l’épée ou d’une baïonnette.
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Ainsi Ashoka, le bien-aimé des dieux – devanampriya, comme on l’appelle dans les édits – envoya ses messagers et ses ambassadeurs dans les royaumes d’Occident en Asie, en Europe et en Afrique. À Ceylan, vous vous en souviendrez, il a envoyé son propre frère Mahendra et sa sœur Sanghamitra, et ils auraient transporté une branche de l’arbre sacré Pipal de Gaya. Vous souvenez-vous de l’arbre Pipal que nous avons vu dans le temple d’Anuradhapura ? On nous dit que c’était l’arbre même qui poussait à partir de cette ancienne branche.
En Inde, le bouddhisme s’est répandu rapidement. Et comme le Dharma était pour Ashoka non seulement la répétition de prières vides et l’exécution de pujas et de cérémonies, mais la performance de bonnes actions et de soulèvement social, partout dans le pays, des jardins publics et des hôpitaux, des puits et des routes ont grandi. Des dispositions spéciales ont été prises pour l’éducation des femmes. Quatre grandes villes universitaires : Takshashila ou Taxila dans l’extrême nord, près de Peshawar ; Mathura, orthographié vulgairement Muttra maintenant par les Anglais ; Ujjain dans le centre de l’Inde ; et Nalanda près de Patna dans le Bihar – attirait des étudiants non seulement d’Inde, mais de pays lointains – de Chine à l’Asie occidentale – et ces étudiants ont ramené chez eux le message de l’enseignement de Bouddha. De grands monastères ont grandi dans tout le pays – on les appelait Vihara. Il y avait apparemment tellement autour de Pataliputra ou Patna que toute la province est devenue connue sous le nom de Vihara, ou, comme on l’appelle maintenant, Bihar. Mais, comme cela arrive souvent, ces monastères ont rapidement perdu l’inspiration de l’enseignement et de la pensée, et sont devenus de simples lieux où les gens suivaient une certaine routine et un certain culte.
La passion d’Ashoka pour la protection de la vie s’est étendue aux animaux également. Des hôpitaux spécialement destinés à eux ont été érigés et le sacrifice d’animaux a été interdit. Dans ces deux domaines, il était un peu en avance sur notre temps. Malheureusement, le sacrifice animal prévaut encore dans une certaine mesure et est censé être une partie essentielle de la religion ; et il y a peu de dispositions pour le traitement des animaux.
L’exemple d’Ashoka et la diffusion du bouddhisme ont conduit le végétarisme à devenir populaire. Jusque-là, les Kshattriyas et les Brahmanes en Inde mangeaient généralement de la viande et prenaient des vins et des boissons alcoolisées. La consommation de viande et la consommation de vin ont augmenté beaucoup moins.
Ainsi a gouverné Ashoka pendant trente-huit ans, faisant de son mieux pour promouvoir pacifiquement le bien public. Il était toujours prêt pour les affaires publiques « à tout moment et en tout lieu, que je dîne ou dans les appartements pour femmes, dans ma chambre ou dans mon placard, dans ma voiture ou dans les jardins de mon palais, les journalistes officiels devraient me garder constamment informé des affaires du peuple ». En cas de difficulté, un rapport devait lui être fait immédiatement « à toute heure et en tout lieu », car, comme il le dit, «je dois travailler pour le bien commun».
Ashoka est mort en 226 av JC. Quelque temps avant sa mort, il devint moine bouddhiste.
Nous avons peu de vestiges de l’époque de Mauryan. Mais ce que nous avons est pratiquement la plus ancienne découverte à ce jour de la civilisation aryenne en Inde – pour le moment, nous ne considérons pas les ruines de Mohen-jo-Daro. À Sarnath, près de Bénarès, vous pouvez voir le magnifique pilier Ashoka avec les lions au sommet.
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De la grande ville de Pataliputra, qui était la capitale d’Ashoka, il ne reste plus rien. En effet, il y a plus de 1500 ans, 600 ans après Ashoka, un voyageur chinois, Fa-Hien, a visité l’endroit. La ville prospéra alors et était riche et prospère, mais même alors, le palais de pierre d’Ashoka était en ruine. Même ces ruines ont impressionné Fa-Hien, qui dit dans son carnet de voyage qu’elles ne semblaient pas être du travail humain.
Le palais de pierre massive a disparu, ne laissant aucune trace, mais la mémoire d’Ashoka vit sur tout le continent asiatique, et ses décrets nous parlent encore dans une langue que nous pouvons comprendre et apprécier. Et nous pouvons encore en apprendre beaucoup. Cette lettre est longue et peut te fatiguer. Je le terminerai par une petite citation d’un des édits d’Ashoka :
«Toutes les sectes méritent le respect pour une raison ou une autre. En agissant ainsi, un homme exalte sa propre secte et en même temps rend service aux sectes des autres.»