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// 3 avril 1932 (Page 104- 107 /992) //
Dans les lettres que je t’ai adressées l’année dernière de Naini, je t’ai écrit quelque chose sur les débuts de la Chine, des colonies sur la rivière Houang-Ho et des premières dynasties, les Hsia, les Shang ou Yin et les Chou, comment l’État chinois s’est progressivement développé et un gouvernement centralisé s’est développé pendant ces vastes périodes.
S’ensuivit alors une longue période, encore nominalement sous la dynastie Chou, lorsque ce processus de centralisation s’arrêta et qu’il y eut désorganisation. Les petits dirigeants des régions locales sont devenus pratiquement indépendants et se sont disputés les uns avec les autres. Cet état de choses malheureux a duré plusieurs centaines d’années – tout en Chine semble durer plusieurs centaines ou mille ans ! – jusqu’à ce que l’un de ces dirigeants locaux, le duc de Ch’in, réussisse à chasser l’ancienne et effacée dynastie Chou. Ses descendants sont appelés la dynastie Ch’in, et il est intéressant de noter que le nom Chine est dérivé de ce Ch’in.
Les Ch’ins ont ainsi commencé leur carrière en Chine en 255 av. Treize ans auparavant, Ashoka avait commencé son règne en Inde. Nous avons donc affaire maintenant aux contemporains d’Ashoka en Chine. Les trois premiers empereurs Ch’in eurent des règnes très courts. Puis, en 246 av. vint le quatrième, qui était à sa manière un homme remarquable. Son nom était Wang Cheng, mais plus tard, il a adopté un autre nom – Shih Huang Ti – et il est généralement connu sous son deuxième nom, qui signifie « le premier empereur ». Il avait évidemment une très haute opinion de lui-même et de son temps, et ne faisait pas acception du passé. En effet, il voulait que les gens oublient le passé et s’imaginent que l’histoire a commencé avec lui – le grand premier empereur ! Peu importait qu’il y ait déjà eu des empereurs successifs en Chine depuis plus de 2000 ans. Même leur mémoire devait être effacée de la terre. Et non seulement les anciens empereurs, mais tous les autres hommes célèbres du passé devaient également être oubliés. Ainsi l’ordre a été donné que tous les livres rendant compte du passé, en particulier les livres d’histoire et les classiques confucéens, devaient être brûlés et détruits complètement. Les seuls livres exceptés étaient des livres sur la médecine et certaines sciences. Dans son édit, il dit : « Ceux qui se serviront de l’antiquité pour rabaisser les temps modernes seront mis à mort avec leurs parents ». 69
Et il a tenu parole. Des centaines d’érudits qui ont essayé de cacher des livres qu’ils aimaient ont été enterrés vivants. Une personne gentille, généreuse et aimable, il a dû être, le premier empereur ! Je me souviens toujours de lui, et non sans une certaine sympathie, quand j’entends trop d’éloges sur le passé en Inde. Certains de nos gens regardent toujours en arrière, le glorifient toujours et en recherchent toujours l’inspiration. Si le passé inspire de grandes actions, soyons certainement inspirés par lui. Mais il ne me semble pas être sain pour quiconque ou pour aucune nation de toujours regarder en arrière. Comme quelqu’un l’a dit, si l’homme était censé revenir en arrière ou toujours regarder en arrière, il aurait eu des yeux derrière la tête. Étudions notre passé par tous les moyens et admirons-y tout ce qui est digne d’admiration, mais nos yeux doivent toujours regarder devant et nos pas doivent aller de l’avant.
Sans aucun doute, Shih Huang Ti a agi de manière barbare en faisant brûler ou enterrer les vieux livres et les lecteurs de ces livres. Et le résultat était que presque tout son travail se terminait avec lui. Il était le premier empereur, suivi d’un deuxième et d’un troisième, et ainsi de suite jusqu’à la fin des temps. Telle était son intention. Et pourtant, de toutes les dynasties chinoises, le Ch’in était la plus courte. Beaucoup de ces dynasties, comme je te l’ai dit, ont duré des centaines et des centaines d’années ; l’un d’eux, le prédécesseur des Ch’ins, a duré jusqu’à 867 ans. Mais les grands Ch’ins se sont levés et ont triomphé et ont gouverné un empire puissant, et se sont décomposés et ont pris fin – tout cela en cinquante ans. Shih Huang Ti devait être le premier d’une grande lignée d’empereurs puissants, et pourtant trois ans après sa mort en 209 av.J.-C., sa dynastie prit fin. Et bientôt, après tout, les livres et les classiques de Confucius ont été extraits de leur cachette, et ont pris la même place qu’avant.
En tant que dirigeant, Shih Huang Ti était l’un des plus puissants de la Chine. Il mit fin aux prétentions de nombreux dirigeants locaux, détruisit le féodalisme et bâtit un gouvernement central fort. Il a conquis toute la Chine et même l’Annam. C’est lui qui a commencé à construire la Grande Muraille. C’était un travail coûteux. Mais les Chinois préféraient apparemment dépenser de l’argent sur ce mur, qui devait les protéger des ennemis étrangers, plutôt que de garder une grande armée permanente pour la défense. Le mur pouvait difficilement empêcher une grande invasion. Tout ce qu’il a fait était d’arrêter de petits raids. Cela montre cependant que les Chinois voulaient la paix et, malgré leur force, n’étaient pas amateurs de gloire militaire.
Shih Huang Ti, le premier empereur, est mort, et il n’y avait guère une seconde de cette dynastie à suivre. Mais depuis son temps, la Chine a toujours eu une tradition d’unité.
Une autre dynastie entre alors en scène : la dynastie Han. Cela a prospéré pendant plus de 400 ans, et parmi les premiers dirigeants se trouvait une femme-impératrice. Le sixième de la ligne était Wu-Ti, qui était également l’un des dirigeants les plus puissants et les plus célèbres de Chine. Il a été empereur pendant plus de cinquante ans. Il a vaincu les Tartares qui attaquaient continuellement le nord. De la Corée à l’est jusqu’à la mer Caspienne à l’ouest, l’empereur chinois était suprême et toutes les tribus d’Asie centrale le reconnaissaient comme leur maître suprême. Regardez la carte de l’Asie et vous aurez une idée de l’énorme étendue de son influence et de la puissance de la Chine aux premier et deuxième siècles avant Jésus-Christ. Nous lisons beaucoup de la grandeur de Rome pendant cette période, et on a tendance à penser que Rome a éclipsé le monde. « Maîtresse du monde », on a appelé Rome. Mais si Rome était alors grande et grandissait, la Chine était un empire plus vaste et plus puissant. 70
C’est probablement à l’époque de Wu-Ti que la Chine et Rome ont établi leurs contacts. Le commerce entre les deux pays se faisait par l’intermédiaire des Parthes, qui habitaient aujourd’hui les régions appelées Perse et Mésopotamie. Plus tard, quand il y eut la guerre entre Rome et la Parthie, ce commerce fut interrompu, et Rome tenta alors le commerce direct par mer, et un navire romain arriva en fait en Chine. Mais c’était au deuxième siècle après JC. Nous sommes encore dans la période précédant l’ère chrétienne
Le bouddhisme est venu en Chine sous le règne de la dynastie Han. On en avait entendu parler en Chine avant même l’ère chrétienne, mais il a commencé à se répandre plus tard lorsque l’empereur du jour aurait vu un rêve merveilleux d’un homme de 16 pieds de haut, avec un halo lumineux autour de la tête. En voyant cette vision à l’ouest, il envoya des messagers dans cette direction, et ces messagers revinrent avec une image de Bouddha et d’écrits bouddhistes. Avec le bouddhisme vint l’influence de l’art indien en Chine, et de la Chine cela se répandit en Corée, et de là au Japon.
Au cours de la période Han, deux autres événements importants méritent d’être signalés. L’art de l’impression à partir de blocs de bois a été inventé, mais il n’a pas été beaucoup utilisé pendant près de 1000 ans. Même ainsi, la Chine avait 500 ans d’avance sur l’Europe.
Le deuxième fait notable a été l’introduction du système d’examen des agents publics. Les garçons et les filles n’aiment pas les examens et je sympathise avec eux. Mais ce système chinois de nomination des agents publics était une chose remarquable à l’époque. Dans d’autres pays, jusqu’à récemment, les fonctionnaires étaient nommés principalement par favoritisme, ou issus d’une classe ou caste spéciale. En Chine, toute personne ayant réussi l’examen pouvait être désigné.
Ce n’était pas un système idéal, car une personne peut passer un examen dans les classiques confucéens et peut ne pas être un très bon fonctionnaire. Mais le système était une amélioration considérable par rapport au favoritisme et autres, et pendant 2000 ans, il a duré en Chine. Ce n’est que récemment qu’il a pris fin.