Athlète américain, inventeur et homme d’affaires (inventeur de l’ensemble Erector)
La vie extraordinaire d’Alfred Carlton Gilbert : olympien, magicien et inventeur des ensembles ERECTOR
Alfred Carlton Gilbert (1884 – 1961) était un homme incroyable aux multiples talents. Bien qu’il ait été un athlète olympique record, un magicien professionnel, un fabricant de jouets industrieux et un entrepreneur à succès, il est aujourd’hui surtout connu comme l’inventeur des jeux de construction populaires Erector. Né dans l’Oregon, Gilbert était un enfant athlétique avec un côté sauvage qui a un jour rejoint impulsivement un spectacle de ménestrel, « pour devenir le ‘Champion Boy Bag Puncher of the World' ».
Finalement, le jeune homme a fréquenté l’Académie Tualatin (aujourd’hui l’Université du Pacifique), où il a excellé dans le sport et a remporté plus de 100 récompenses. En 1904, Gilbert a été transféré à l’Université Yale du Connecticut, où il a obtenu son diplôme en médecine sportive. Là-bas, « il a participé aux Jeux olympiques de 1908 à Londres, battant le record du monde et remportant une médaille d’or au saut à la perche ». Il a également épousé Mary Thompson, qu’il avait rencontrée alors qu’il fréquentait l’Académie Tualatin. Ensemble, ils allaient avoir trois enfants.
Tout au long de ses expériences universitaires, qui comprenaient battre un total de trois records du monde dans deux sports différents et inventer la boîte de saut à la perche, Gilbert s’est soutenu en exécutant des spectacles de magie. Au cours de sa dernière année, en 1909, il s’associe à son ami John Petrie pour démarrer la Mysto Manufacturing Company, qui vend des ensembles de magie en boîte. À peine deux ans plus tard, Gilbert obtint l’inspiration dont il avait besoin pour créer l’un des jouets les plus populaires au monde, qu’il « basa sur des poutres de construction en acier qu’il avait observées lors d’un trajet en train ».
La rumeur veut que Mary Thompson ait aidé son mari à développer des prototypes en carton de l’invention, pour s’assurer qu’ils obtenaient les bonnes dimensions et les bons motifs. L’Erector Set est officiellement sorti en 1913 et présenté au New York Toy Fair. C’était le seul jouet de construction sur le marché à être équipé d’un moteur. À ce stade, Gilbert a racheté son partenaire, anticipant le succès imminent de l’entreprise, avec son jouet la propulsant vers l’avant. En 1915, l’invention de Gilbert a reçu une médaille d’or à la Panama Pacific Exposition à San Francisco.
L’ensemble Monteur, tout comme son créateur, a fini par établir une nouvelle barre dans plusieurs domaines différents. Il est largement considéré comme le premier jouet annoncé dans la presse écrite. Et, plus important encore, son succès sur le marché a fait de The Gilbert Company, sous le nom de Mysto Manufacturing Company en 1916, « l’une des premières entreprises aux États-Unis à offrir un ensemble d’avantages sociaux à ses employés ». Gilbert a également fondé et est devenu le premier président des Toy Manufacturers of America (TMA).
Selon Rodney P. Carlisle, auteur de Encyclopedia of Play in Today’s Society, Volume 1 (2009) : « Offert pour la première fois à une époque où les gratte-ciel devenaient populaires et où les ingénieurs gagnaient plus d’argent par an que les médecins, jouer avec l’Erector Set semblait être le premier pas vers une carrière lucrative. Les hommes d’affaires et les psychologues industriels ont vanté la capacité de l’Erector Set à encourager les instincts constructifs ; les parents ont payé une somme considérable pour acheter le jouet et investir dans l’avenir de leur fils. Les Américains ont vu l’Erector Set comme un moyen de produire la prochaine vague de scientifiques et d’ingénieurs qui pourraient continuer à rendre la vie meilleure et plus facile.
En 1918, cependant, Gilbert et son entreprise en pleine croissance rencontrèrent un problème. Le Conseil de la défense nationale, une organisation née pendant la Première Guerre mondiale qui était responsable de la coordination des ressources à l’appui de l’effort de guerre, envisagea d’interdire la production de jouets. Gilbert est intervenu avec un plaidoyer passionné pour abandonner l’idée, faisant valoir que dans une période stressante, comme celle qu’ils traversaient, il fallait donner aux enfants une distraction saine sous forme de jeu.
La justification de son objection a fait forte impression et la production de jouets à travers le pays a été autorisée à se poursuivre, ce qui a valu à Gilbert le surnom de « L’homme qui a sauvé Noël » dans la presse. Un film américain du même nom est sorti en 2002, avec Jason Alexander dépeignant le charismatique Gilbert. Il convient de noter que les ensembles de montage utilisés dans le film étaient d’une taille différente et plus petite que les originaux, qui ont été produits entre 1913 et 1923. Le changement a été mis en œuvre en 1924, lorsque l’ensemble de l’ensemble de montage a été repensé et agrandi de plus de 70 pièces.
Après la guerre, les affaires allaient bien. La société de Gilbert a élargi sa liste d’offres pour inclure des kits scientifiques, des postes de radio en cristal et de nombreux autres jouets qui provoquaient intellectuellement et, par conséquent, éducatifs pour les enfants. Mais les ensembles de montage étaient toujours son produit le plus emblématique et le plus rentable, sans parler du plus diversifié sur le plan culturel. « Pour le plus grand plaisir d’A.C. Gilbert, l’Erector Set a été utilisé par deux médecins de Yale New Haven – William Sewell et William Glenn – en 1949 pour construire la première pompe cardiaque artificielle. »
Étant un fan de l’innovation, Gilbert était préoccupé par le peu d’attention accordée à l’invention dans les établissements d’enseignement formel, alors « il a délivré des certificats aux garçons pour le Gilbert Institute of Engineering et en 1941 a ouvert le Gilbert Hall of Science à New York. ” En 1942, son entreprise a brièvement aidé à l’effort de guerre en produisant des équipements pour avions militaires, mais a repris comme d’habitude peu après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Tout au long des années 1950, son entreprise s’est développée pour inclure la production d’appareils électroménagers ainsi que d’autres entreprises. Tout au long de tout cela, Gilbert a toujours écrit des livres, inventé de nombreux jouets et vécu l’une des vies les plus étonnantes au monde.
« Il a pris sa retraite en 1954 et a publié son autobiographie, L’homme qui vit au paradis, la même année. » À la fin de sa vie, Gilbert avait plus de 150 patrons à son nom, a gagné sa place dans l’histoire du sport et a fondé l’une des entreprises de jouets les plus rentables au monde tout en réussissant à rester un père de famille. Il est décédé en 1961, à l’âge de 76 ans. Bien que son entreprise ait cessé ses activités quelques années seulement après son décès, l’héritage de Gilbert continue de vivre. Aujourd’hui, les ensembles de montage sont vendus par une société appelée Meccano, sa mission est : » Donner aux jeunes esprits d’aujourd’hui les outils nécessaires pour devenir les innovateurs de demain. »
Inventeur américain Alfred Carlton Gilbert (1884-1961)
Alfred Carlton Gilbert (1884-1961)
Événements historiques
1913-07-08 Le brevet d’Alfred Carlton Gilbert pour l’Erector Set est délivré, il devient l’un des jouets les plus populaires de tous les temps