Chimistes, historiens et conservateurs cherchent à conserver – et peut-être un jour exposer – des tirages extrêmement fragiles de Louis Ducos du Hauron, le pionnier méconnu de la photographie couleur et dont le concept théorique, la trichromie dite, est encore à l’état actuel au cœur de l’impression numérique d’aujourd’hui. Vase avec bégonia, tulipe et verre de vin. Le titre est au mieux modérément intéressant et le sujet l’est encore moins. Mais regardez-y de plus près : il s’agit en fait d’un des premiers tirages couleur de l’histoire de la photographie.
« Cette nature morte fait partie de la vingtaine de photographies de Ducos du Hauron que nous avons au musée », explique Adrien Enfedaque, le nouveau conservateur du musée d’Agen, avant de nous informer que ces objets sont généralement conservés dans les réserves. Le choix des sujets de nature morte a été dicté par la nécessité de prendre trois clichés consécutifs. «Ils sont beaucoup trop fragiles pour être exposés. Plusieurs d’entre eux se plissent et sur certaines photographies, les fines couches se séparent. Nous n’avons tout simplement pas de salle appropriée pour les exposer au public. De plus, personne ne sait exactement quel type de pièce est adapté à la nature extrêmement fragile de ces œuvres : un environnement extrêmement peu éclairé sera sans doute nécessaire, même si le niveau exact d’éclairage reste à définir.
«Louis Ducos du Hauron n’a produit qu’un petit nombre d’images tout au long de sa vie. Il a commencé au début des années 1860 et s’est poursuivi jusqu’à sa mort en 1920», explique Jean-Paul Gandolfo, professeur et spécialiste de la photographie ancienne à l’École nationale supérieure Louis-Lumière à Paris. Le corpus étudié est principalement composé de paysages et de reproductions de peintures, ces dernières étant un sujet lucratif pour le marché de la photographie à la fin du XIXe siècle. «Mais le choix des sujets natures mortes, ou plus généralement des sujets statiques, a également été dicté par la faible sensibilité des surfaces utilisées et par la nécessité de prendre trois clichés consécutifs avec des contraintes de positionnement rigoureuses lors de la phase de production du tirage positif», ajoute-t-il. , avec une référence particulière au Vase avec Begonia.
Ce besoin contraignant de prendre plusieurs photographies pour produire une seule image caractérise les premières tentatives de la science pour immortaliser une image ; il faut se rappeler qu’en 1879, la photographie n’a encore que 50 ans. La toute première photographie, La vue d’une fenêtre au Gras, par l’inventeur français Nicéphore Niépce, une vue prise de la fenêtre de sa chambre qui nécessitait un temps d’exposition d’au moins une journée complète, a été prise en 1826. Le processus, qui impliquait l’utilisation d’une plaque d’étain recouverte de bitume de Judée (un type de goudron naturel), a été amélioré et révélé en 1839 par Louis Daguerre, dont les premières tentatives montrent des rues parisiennes vides, tous les sujets humains en mouvement étant entièrement effacés grâce aux temps de pose trop longs. Cependant, ces daguerréotypes non reproductibles ne répondaient pas pleinement aux besoins de l’époque. Avec son calotype présenté en 1841, l’Anglais Fox Talbot introduit une technique permettant de créer un négatif papier à partir duquel on peut reproduire autant de tirages positifs qu’on le souhaite, présageant ainsi les développements futurs de la photographie.
La ruée vers la couleur
L’histoire de la photographie couleur reste quelque peu floue. Certains auteurs soutiennent que les premières photographies en couleur ont été prises en 1850 par le pasteur baptiste américain Levi Hill. Cependant, cette affirmation continue d’être contestée.
« Les couleurs extrêmement faibles de ces photos Hillotype sont largement inférieures aux résultats obtenus par Ducos du Hauron », suggère Gandolfo. Pourtant, son observation n’est pas motivée par la fierté nationale ; alors qu’il n’est toujours pas convaincu par les efforts de Levi Hill, l’expérience du physicien James Clerk Maxwell en 1861 a été la première à démontrer un processus tricolore additif utilisant trois lanternes magiques (avec des filtres rouge, vert et bleu). « Il s’agissait d’une expérience réalisée par le jeune Maxwell dans le seul but de valider son approche scientifique. » Était Ducos du Hauron, qui écrivait absolument tout ce qu’il faisait, au courant de cette expérience ? Bien que les deux événements aient eu lieu à peu près au même moment – la première photographie couleur de Ducos du Hauron date de 1869 – aucune preuve historique n’a encore fait surface confirmant qu’il avait une telle connaissance.
Cependant, à son insu, un autre inventeur – cette fois un compatriote français – volera la vedette le 7 mai 1869, alors que Ducos du Hauron s’apprêtait à présenter sa méthode de photographie couleur devant la Société française de photographie. L’homme en question était le poète Charles Cros qui, le même jour, alors qu’ils ne s’étaient jamais rencontrés, décrivait exactement la même méthode. Mais toute dispute sur lequel des deux processus est venu en premier s’est rapidement dissipée et les deux hommes ont noué une solide amitié. « Ils ont imaginé des solutions aux problèmes posés par la photographie couleur trichromique qui partageaient un terrain d’entente tout en étant néanmoins très différentes », explique Gandolfo. « Charles Cros n’a pas consacré le reste de sa vie au sujet et, à partir de 1869, s’est de plus en plus tourné vers une approche strictement théorique. Ducos du Hauron s’est très vite rendu compte que Cros se souciait peu des perspectives industrielles. Au cours des années 1880, Charles Cros reprend les études de ses jeunes années et propose un nouveau procédé à base de colorants, tandis que Ducos du Hauron reste attaché aux techniques pigmentaires.
Un synchrotron pour le patrimoine
C’est en effet précisément à cause de ses recherches sur les pigments et la chimie, souvent variables d’une estampe à l’autre, que l’œuvre de Ducos du Hauron est si difficile à comprendre et à conserver. « Même si ces tirages ont tous été minutieusement étiquetés et documentés par l’inventeur, nous n’avons toujours pas la compréhension technologique qui nous permettrait d’identifier les matériaux utilisés dans chaque tirage afin d’interpréter les mécanismes responsables de leur détérioration. Aujourd’hui, ce patrimoine, dont les éléments les plus anciens ont plus de 150 ans, montre des signes de fragilité qui soulignent l’urgence de la situation », déclare Gandolfo, qui espère clairement que ces études aboutiront à une meilleure conservation de ces œuvres. Vingt-sept empreintes ont été analysées par des méthodes non invasives afin de déterminer les techniques et composants utilisés.
« Ces trois pièces montrent divers degrés de détérioration, parfois avec une séparation, exposant les couches sous-jacentes », explique-t-elle. « Dans ce cas, nous avons pu obtenir des échantillons de couches qui ne sont normalement pas accessibles. » Les résultats sont impressionnants : dans deux cas, les résultats des analyses sont tout à fait conformes aux procédures décrites par Ducos du Hauron dans sa correspondance. Les résultats les plus significatifs ont été obtenus avec la microscopie infrarouge, car « cette approche analytique est beaucoup plus sensible aux composés organiques, ce qui donne des marqueurs extrêmement clairs », ajoute le chercheur. «Entre autres matériaux, nous avons trouvé de la gélatine, du collodion et de la résine, ainsi que des pigments comme le bleu de Prusse, facilement identifiables par cette méthode. Nous avons montré que la microscopie infrarouge peut être extrêmement utile pour caractériser des photographies anciennes, Ce type de recherche peut conduire à comprendre comment les objets ou les pigments ont été fabriqués (techniques de prise de vue, chauffage, réaction chimique ou physique, etc.) et les types de détérioration qu’ils ont pu subir (dues à la lumière, l’environnement, les restaurations antérieures, etc.).
«Un inventeur malchanceux»
Et ses photographies avaient déjà commencé à se détériorer de son vivant. « Ducos du Hauron critiquait certains de ses premiers procédés, notant par exemple que ‘j’ai remplacé tel ou tel pigment par un autre car il n’était pas stable à la lumière’ », précise Cotte. « Il s’est donné beaucoup de mal pour améliorer la stabilité à long terme. » En effet, lorsque l’inventeur a exposé ses théories, il s’est heurté à deux obstacles majeurs. Premièrement, ses contemporains n’étaient pas convaincus que l’approche tricolore était la plus appropriée d’un point de vue physique, et deuxièmement, il n’a pas obtenu le soutien dont il avait besoin.
« C’est à peu près le conte classique de « l’inventeur malchanceux ». Il travaillait seul et vivait dans une ville de province, peu propice à l’innovation au XIXe siècle ; de nombreux inventeurs vivaient en région parisienne et assistaient aux réunions des nombreuses sociétés savantes présentes dans la capitale », précise Gandolfo. Le deuxième obstacle, « qui aggrave son malheur », est qu’il a besoin de nouveaux matériaux produits par des partenaires industriels – notamment en ce qui concerne les colorants et les pigments – mais cette condition ne peut être remplie que bien plus tard, au début du XXe siècle. De tels colorants sensibilisateurs, indispensables à la préparation de plaques photographiques répondant aux exigences de la trichromie, ont été introduits par l’industrie chimique allemande, mais pas avant le tournant du siècle.
« Il a été pénalisé par le manque de reconnaissance en termes de validation scientifique et aussi sur le plan technique, où ses inventions étaient finalement encore trop avancées pour être facilement transformées en succès industriel. » De plus, ses brevets, valables 15 ans à l’époque, n’ont jamais été prolongés, et ses innovations ont été développées par d’autres, notamment par les frères Lumière, qui ont lancé le procédé trichrome et la photographie couleur à l’ère industrielle sous le nom d’autochrome. Ducos du Hauron a été témoin de la diffusion de la photographie couleur au cours des dernières années de sa vie, mais il n’a reçu aucune récompense financière pour ses efforts. « L’incroyable, conclut Gandolfo, c’est que la trichromie, procédé si vertement critiqué à l’époque, avec ses détracteurs dont une partie de la communauté scientifique, ait réussi à s’imposer au fil des années et se soit transposée intacte dans le monde numérique. A la surface des capteurs numériques, dans les imprimantes à jet d’encre et sur les écrans de cinéma, on retrouve encore aujourd’hui les triades de couleurs issues des appareils utilisés par Ducos du Hauron au XIXe siècle.
Proposition d’une variété de procédés de photographie en trois couleurs
La description
« Louis Ducos du Hauron se serait intéressé à la reproduction des couleurs par la photographie en 1859, alors qu’il avait vingt et un ans. En 1862, il soumit à un ami de sa famille, M. Lelut, un article incarnant sa théorie de la reproduction des couleurs Du Hauron y suggérait qu’il serait possible d’obtenir une image en couleur en obtenant des enregistrements photographiques séparés des parties « rouge, jaune et bleue » d’un sujet, en les colorant dans leurs teintes appropriées et en superposant les résultats. Cet article, intitulé « Méthode de reconstitution photographique des couleurs », est la première description connue d’un processus couleur soustractif. À l’exception de quelques individus, cependant, on savait peu de choses sur le journal jusqu’en 1869, et il n’a été publié sous sa forme complète qu’en 1897 (Ducos du Hauron, 1897). Une description d’une méthode réelle qui du Hauron avait développée pour obtenir des photographies en couleur a été publiée dans un journal, Le Gers (Ducos du Hauron, 1869a), et rapportée par lui à la Société Française de Photographie (Ducos du Hauron, 1869b). Selon ce procédé, trois négatifs ont d’abord été réalisés avec les « orange, violet et vert » de la lumière émise par le sujet. Les séparations des couleurs se feraient physiquement en utilisant des filtres de milieux colorés, ou en utilisant des composés photographiques sensibles seulement à certaines parties du spectre. Des positifs d’image en relief ont ensuite été fabriqués à partir des négatifs, en utilisant de la gélatine bichromatée contenant un colorant ou un pigment. La gélatine utilisée avec chaque négatif était approximativement de couleur complémentaire à celle du filtre utilisé pour faire l’exposition, les couleurs étant décrites comme bleu, jaune et rouge. Les trois positifs ont été superposés dans le registre pour constituer l’image finale.
Du Hauron a également déclaré que les reproductions en couleur pouvaient être obtenues par d’autres moyens, tels que des impressions successives d’encres d’impression «rouge, jaune et bleue» ; des projections de positifs colorés qui se fondent sur l’écran ; et par des plaques portant un écran de lignes « vertes, violettes et oranges » qui servent de filtres et restituent les vraies couleurs de la scène originale. Ainsi, en 1869, il a reconnu les exigences de couleur différentes des mélanges additifs et soustractifs. Il a prévu, en fait, presque tous les procédés de couleur qui ont été inventés depuis.
Louis Ducos du Hauron (1837-1920) physicien et inventeur français
Louis Ducos du Hauron, en entier Arthur-louis Ducos Du Hauron, (né le 8 décembre 1837 à Langon, France—mort le 31 août 1920 à Agen), physicien et inventeur français qui développa en 1869 le soi-disant procédé trichrome de la photographie en couleurs , une contribution essentielle du XIXe siècle à la photographie. Ducos du Hauron était le fils d’un collecteur d’impôts. Il a commencé à expérimenter dans la vingtaine et le 1er mars 1864, a breveté (mais n’a pas construit) un appareil pour prendre et projeter des films. Quatre ans plus tard, le 23 novembre 1868, il obtient un brevet sur un procédé de réalisation de photographies en couleurs. Il a photographié chaque scène à travers des filtres vert, orange et violet, puis a imprimé ses trois négatifs sur de fines feuilles de gélatine bichromatée contenant des pigments de carbone rouge, bleu et jaune, les couleurs complémentaires des négatifs. Lorsque les trois positifs, généralement sous forme de transparents, étaient superposés, une photographie en couleur en résultait. Un autre expérimentateur français, Charles Cros, a découvert le procédé de manière indépendante, publiant ses découvertes 48 heures seulement après que Ducos du Hauron a reçu son brevet. Ducos du Hauron décrit ses résultats dans Les Couleurs en photographie : Solution du problème (1869 ; « Colours in Photography : Solution of the Problem ») et Les Couleurs en photographie et en particulier l’hélio chromie au charbon (1870 ; « Colours in Photography : Reproduction des couleurs avec des pigments de carbone »).
Poursuivant ses recherches, Ducos du Hauron imagine des améliorations et des réductions de coûts pour les reproductions imprimées en couleurs. En 1891, il brevète un appareil de photographie tridimensionnelle appelé anaglyphe. Bien qu’il ait réalisé peu de profit de ses inventions, il a reçu une pension du gouvernement et en 1912 a été fait chevalier de la Légion d’honneur française.
https://www.britannica.com/biography/Louis-Ducos-du-Hauron
https://news.cnrs.fr/articles/the-birth-of-color-photography