Puis sa renommée s’est évaporée, de manière désordonnée. Seulement une décennie après sa retraite, il est tombé en disgrâce du régime communiste dans ce qui était alors la Tchécoslovaquie. Courageux défenseur du « socialisme à visage humain », il a été chassé de la vie publique après l’invasion soviétique qui a écrasé le Printemps de Prague en août 1968. Il a passé des années à travailler comme ouvrier itinérant, vivant dans une caravane, loin de sa maison et sa femme adorée. Finalement, il a été réhabilité, après une série de capitulations publiques devant le régime ; mais sa réputation ne s’est jamais rétablie. L’homme qui avait été autrefois le sportif le plus célèbre du monde est devenu une figure de l’ombre, son histoire rappelée dans les mythes et les rumeurs – puis, de plus en plus, oubliée.
L’homme nommé par Runner’s World en 2013 comme le plus grand coureur de tous les temps n’était pas l’athlète le plus naturellement doué. Son record à vie pour 800 m était de 1: 58,7; pour 1 500 m, 3: 52,8. Même comparé à ses rivaux de longue distance, il manquait sensiblement de vitesse brute : le Belge Gaston Reiff et le Britannique Christopher Chataway étaient respectivement sept et neuf secondes plus rapides sur 1500m. Le pouls au repos de Zátopek était au milieu des années cinquante ; sa tension artérielle, au début de sa carrière, était relativement élevée. Bref, il était (relativement) normal. 
Ce ne sont donc pas ses gènes qui le rendent exceptionnel. C’était son dévouement à l’entraînement : sa volonté de pousser et de continuer à pousser. Dans les circonstances ainsi que la génétique, il n’est pas né avec une longueur d’avance. Contrairement aux types privilégiés qui avaient jusqu’alors dominé la compétition olympique, Zátopek est né dans la pauvreté. Il s’est élevé à la grandeur grâce à un travail acharné. Selon les mots du grand entraîneur australien Percy Cerutty, « Il a gagné et gagné pour lui-même, chaque pouce d’une route très difficile. » Zátopek croyait que « ce qu’un homme veut, il peut le réaliser ». Tout ce qu’il a fallu, c’est de l’effort, de la persévérance et une joyeuse indifférence à l’inconfort. « La douleur est une chose miséricordieuse », a-t-il expliqué. « Si ça dure sans interruption, ça s’émousse. Si vous voulez devenir quelque chose en tant que coureur, cela vaut la peine de prendre en compte cette pensée – ainsi qu’un autre morceau de la sagesse zátopekienne : «La volonté augmente à chaque tâche accomplie».
Zátopek n’a pas, comme on le prétend parfois, inventé l’entraînement par intervalles. Mais il s’en est servi pour transformer son sport. Convaincu que le secret de la course est d’apprendre à courir vite (« Je sais déjà courir lentement »), il développe un système rigoureux de répétitions rapides avec des joggings de récupération courts et impitoyablement limités. Il n’y avait pas d’attente pour que le pouls et la respiration reviennent à la normale. La récupération devait se faire rapidement, en mouvement. 
Zátopek n’avait pas de « secret ». Il était trop généreux et bavard pour en garder un. Mais il avait un esprit scientifique. Il a étudié la chimie dans sa jeunesse et, à partir du moment où il s’est mis sérieusement à la course à pied, il a exploré des moyens jusqu’alors inédits d’améliorer ses performances. Les premières expériences consistaient à retenir son souffle jusqu’à ce qu’il s’évanouisse ; manger de jeunes feuilles de bouleau (à l’imitation du cerf qui court vite, expliqua-t-il); manger de grandes quantités de pissenlits et d’ail; et boire un mélange de jus de citron et de craie de marquage au sol pour maintenir ses niveaux de vitamine C et de calcium. Les expériences ultérieures comprenaient la course avec une charge. Sa veuve, Dana, conteste la légende selon laquelle il la portait régulièrement sur son dos pendant l’entraînement. Il ne l’a fait qu’une seule fois, insiste-t-elle, après s’être accidentellement cassé la jambe en la jetant dans une rivière. Mais il a fait au moins une séance d’entraînement avec un enfant sur ses épaules, et il semble avoir été suffisamment désireux de courir avec une charge pour s’être blessé en le faisant au début de 1956. Il se remettait encore de l’opération de hernie qui en a résulté quand il est arrivé sixième du marathon olympique de Melbourne. Aucune de ces expériences spécifiques ne peut être considérée comme ayant eu un impact durable sur la pratique moderne des coureurs de fond d’élite. Mais l’état d’esprit – l’idée que le défi de courir plus vite doit être relevé avec ingéniosité et science empirique ainsi qu’avec effort, et qu’aucun gain n’est trop marginal pour être utile – est au cœur de la science du sport contemporaine.
Engagement
Les amis, la famille et les collègues de Zátopek ont toujours nié que son emploi en tant qu’officier de l’armée n’était qu’un gadget pour masquer le fait qu’il était un athlète à plein temps. Néanmoins, c’est à cause de Zátopek que d’autres après lui ont décidé que la seule façon d’atteindre le sommet du sport était de faire de l’entraînement une occupation à plein temps. Les archives militaires suggèrent que ses fonctions de soldat étaient réelles – et qu’il a parfois eu du mal à les concilier avec sa formation. Parfois, il devait escalader une clôture pour entrer dans le stade Strahov de Prague la nuit. D’une manière ou d’une autre, cependant, il a pu consacrer plus d’heures à l’entraînement que n’importe quel coureur précédent, surtout après avoir été chargé du programme de conditionnement physique de l’armée. L’Army Sports Club (plus tard connu sous le nom de Dukla Prague) a organisé une retraite spéciale pour les athlètes et Zátopek a passé des semaines à s’y préparer sans rien pour le distraire du défi de mettre chaque once de son énergie dans l’entraînement. La plupart des olympiens modernes adoptent désormais une approche similaire – il est rare de trouver un coureur de fond d’élite qui ne soit pas un athlète à plein temps. Et même les coureurs récréatifs passionnés de nos jours sont de plus en plus disposés à consacrer du temps à l’entraînement lorsqu’ils se préparent à de grands défis. 
La philosophie d’entraînement de Zátopek ne consistait pas seulement à se pousser physiquement. Il s’agissait d’apprendre à son esprit à ignorer la douleur et l’inconfort. Les contemporains le considéraient remarquable pour s’entraîner quel que soit le temps – portant parfois trois survêtements dans le froid féroce de l’hiver tchèque. Zátopek pensait que les avantages psychologiques étaient aussi importants que les kilomètres supplémentaires. « Il y a un grand avantage à s’entraîner dans des conditions défavorables, dit-il, car la différence est alors un énorme soulagement dans une course. Plus il le faisait, croyait-il, plus il développait de force intérieure. « Lorsqu’une personne s’entraîne une fois, rien ne se passe. Quand une personne se force à faire une chose cent ou mille fois, alors elle se développe certainement de manière plus que physique. Il pleut ? Cela n’a pas d’importance. Suis-je fatigué ? Cela n’a pas d’importance non plus. La volonté ne devient plus un problème. La plupart des coureurs sérieux de l’ère moderne se sont à un moment donné heurtés à une idée similaire. Vous partez au camp d’entraînement ou dans le désert (comme tout le monde, de Paula Radcliffe à Mo Farah, l’a fait). Vous bénéficiez de l’altitude et de l’appui scientifique, mais vous vous endurcissez aussi mentalement. Lorsque le moment de vérité arrive dans le stade – ou dans les rues de votre semi-marathon local – la ténacité qui en résulte vous est très utile. Au moins, c’est plat et vous ne courez pas dans un blizzard.
Récupération
Si Zátopek avait un don physique spécial, c’était dans sa capacité exceptionnelle à se remettre de l’effort. Son pouls revenait à la normale très rapidement après une course ou une séance d’entraînement difficile. Plus important encore, ses muscles ont récupéré rapidement, d’autant plus que les années de kilométrage se sont accumulées. (Il a estimé que le total de sa carrière était de plus de 50 000 milles, soit deux fois le tour du monde, en 18 ans.)
Ces pouvoirs de récupération signifiaient qu’il pouvait se débarrasser de l’épuisement d’une séance d’entraînement monstre à temps pour tout recommencer le lendemain. Il y avait peut-être une composante génétique, mais il est également clair qu’il a développé ces pouvoirs à mesure qu’il augmentait sa charge de travail au fil des ans – et d’autres athlètes ont emboîté le pas. À l’ère moderne, l’amélioration de la capacité des athlètes à se remettre d’un entraînement intensif pourrait être considérée comme le Saint Graal de la science du sport. C’est ce qui pousse certains à devenir des tricheurs de drogue. Les médicaments ne les rendent pas plus rapides : ils les aident simplement à accélérer l’entraînement. Et une plus grande charge de travail, comme Zátopek l’a prouvé, donne de meilleurs résultats.
Il n’y a aucune preuve que Zátopek était un tricheur de drogue et beaucoup qu’il ne l’était pas. Cependant, en tant que jeune homme dans la ville de Zlín (où il a commencé à courir et où il y a maintenant une statue de lui), 25 ans avant l’interdiction des drogues dans l’athlétisme et 15 ans avant l’invention des stéroïdes anabolisants, il a peut-être brièvement expérimenté avec l’amphétamine benzédrine. (Il a conclu qu’il n’était pas d’accord avec lui.) C’est peut-être à cause de Zátopek, cependant, que d’autres ont commencé à rechercher une assistance pharmacologique pour faire face à des charges de travail qui, grâce à lui, sont devenues la norme.
Improvisation
L’une des qualités attachantes de Zátopek était son refus de laisser les inconvénients de la vie entraver sa formation. En tant que soldat, il avait l’habitude de courir sur place en sentinelle; des années plus tard, en tant que célébrité, il faisait souvent du jogging sur place tout en étant interviewé. Contraint de rester à l’intérieur pour faire la lessive, il remplit la baignoire de linge et y courut pieds nus pendant deux heures. Confiné à l’hôpital par une intoxication alimentaire quelques jours avant les championnats d’Europe de 1950, il se faufile dans les cuisines pour se cuisiner un repas illicite, puis fait du jogging dans les jardins de l’hôpital. Il s’est déchargé le mardi, s’est envolé pour Bruxelles et le samedi avait remporté l’or emphatique au 5000 m et au 10 000 m. Un tel comportement n’est pas conseillé, mais cela suggère qu’une marque d’un champion pourrait être de ne pas être rebuté trop facilement – et d’être prêt à prendre le contrôle de son propre destin. Six ans plus tard, une opération d’une hernie a empêché Zátopek de s’entraîner correctement pour les Jeux Olympiques de Melbourne. Pour rattraper son retard, il a essayé de s’entraîner sur le vol vers l’Australie. Ses collègues athlètes, terrifiés à l’idée qu’il causerait un accident, l’ont arrêté de force. Vous pouvez difficilement les blâmer. Mais vous pouvez sympathiser avec l’attitude de Zátopek. Comme tout coureur sérieux, il était un peu fou.
Le vrai courage
L’entraîneur hongrois Klement Kerssenbrock a d’abord identifié la capacité de Zátopek à réagir à la fatigue en accélérant. « Si Zátopek se sent fatigué et a l’idée que la vitesse ralentit », écrivait-il en 1949, « il essaie immédiatement d’augmenter le rythme ». Zátopek a même distillé cela dans l’un de ses nombreux dictons de motivation : « Si vous ne pouvez pas continuer, allez plus vite. » À proprement parler, c’est un non-sens – mais c’est aussi l’une des clés de la grandeur de Zátopek. Si vous êtes sceptique, regardez des images de sa victoire du 5 000 m aux Jeux olympiques d’Helsinki en 1952. Pendant quatre ans, après sa défaite d’une demi-foulée contre Reiff à Londres en 1948, il s’était entraîné à faire des tours à fond. Toute sa stratégie était basée sur l’hypothèse qu’il pouvait brûler ses rivaux avec un sprint final dévastateur de 400 m. Il donne un coup de pied, mais à moins de 100 m, il est passé du premier au quatrième. Vous pouvez voir son monde s’effondrer. Un journaliste l’a décrit comme « une épave torturée ». Pourtant, au lieu de succomber au désespoir, il se rallie. Bientôt il récupère les mètres qui le séparent de Chataway, l’Allemand Herbert Schade et le Français Alain Mimoun. Dans le dernier virage, tous les quatre sont de niveau. Alors Zátopek fait appel à ce qu’un autre écrivain a appelé « la force des anges ». Dans une frénésie de confiance en soi et de détermination, il se lance dans une victoire spectaculaire. Les experts peuvent se demander si c’est la génétique ou les habitudes d’entraînement qui ont donné l’avantage à Zátopek. Pour tous ceux qui regardent, la réponse est évidente : c’était du courage.
Connaissance de soi
« Parfois, je courais comme un chien enragé », a admis Zátopek vers la fin de sa vie. ‘Mais c’était très simple. C’était hors de moi. L’athlète moderne, au contraire, « n’est pas un athlète. Il est le centre d’une équipe – médecins, entraîneurs, scientifiques, entraîneurs, etc. », a-t-il observé. Ce n’est pas quelque chose qui est susceptible d’être inversé, du moins au niveau de l’élite. Mais les athlètes modernes de tous niveaux pourraient apprendre quelque chose de la subjectivité de l’approche de Zátopek. Son entraînement a été soigneusement élaboré et il a été précis dans le calcul du rythme et des horaires des courses. Mais c’était aussi intériorisé. Il utilisait rarement un chronomètre. Beaucoup de ses séances d’entraînement se déroulaient sur des distances mesurées de manière imprécise, et même dans le stade, il s’entraînait souvent sur l’herbe en dehors de la piste, afin de ne pas gêner ses collègues athlètes. Son sens du rythme et sa proximité avec ses limites étaient donc basés sur ce qu’il ressentait. Comme il l’a dit, ‘Vous devez écouter votre corps. Vous devez vous sentir dur et vous devez vous sentir à l’aise. Une honnêteté impitoyable était nécessaire pour faire de cette philosophie la base de près d’une décennie de performances mondiales, mais cela a donné à Zátopek une confiance intérieure de fer et un jugement sans faille du rythme, dans le feu d’une course serrée. Il savait ce que l’on ressentait aux « frontières de la douleur et de la souffrance », là où, dit-il,
Emil Zatopek (1922-2000)
Le coureur de fond Emil Zatopek, surnommé la locomotive, était certainement l’une des plus grandes vedettes du sport tchécoslovaque. Très célèbre, aussi, à l’échelle mondiale, il s’est inscrit à tout jamais dans l’histoire du sport international du vingtième siècle. Emil Zatopek est né le 19 septembre 1922 à Koprivnice en Moravie du nord. Il venait d’une famille de huit enfants. Sa carrière d’athlète a commencé par pur hasard. Vers la fin des années trente, il est parti à Zlin, ville de la chaussure, pour suivre des études à l’école industrielle créée par Tomas Bata. Agé de dix-neuf ans, E. Zatopek a été obligé par un des éducateurs de l’école de participer à la course traditionnelle à travers la ville de Zlin. Il s’est classé deuxième. Il a pris du plaisir non seulement à la course, mais également aux acclamations. Le jeune homme a donc accepté la proposition de s’entraîner avec les athlètes de Zlin. Après deux ans d’entraînement, E. Zatopek a décidé de s’entraîner lui-même. Il a inventé son propre système de course qui consistait à courir des étapes de 400 mètres plusieurs fois de suite. La plupart des spécialistes dans le domaine de course étaient plutôt sceptiques, estimant qu’il était pratiquement impossible d’endurer un tel entraînement
Pourtant, les futurs résultats de Zatopek témoignèrent exactement du contraire. En octobre 1943, Emil Zatopek a participé à sa première course sur 5000 mètres. L’année suivante, il a établi son premier record tchèque sur 2000 mètres. Un an avant la fin de la guerre, il s’est classé en tant que premier athlète tchèque ayant couru le 5000 mètres en moins de 15 minutes. E. Zatopek est devenu huit fois champion de la Tchécoslovaquie en cette épreuve. Sa première médaille d’or aux jeux olympiques, l’athlète l’a gagnée en 1948, à Londres, où il a couru le 10 000 mètres en moins de 30 minutes. Georges VI, roi du Royaume-Uni, a reçu en audience les vainqueurs tchécoslovaques, au palais de Buckingham. Six ans plus tard, E. Zatopek a réussi à courir la même distance en moins de 29 minutes à Bruxelles. Ainsi, il a battu le record mondial. Il fut le premier homme à avoir réussi d’aller en dessous de la limite des 30 minutes. Pendant sept ans, l’épreuve des 10 000 mètres est devenue pour E. Zatopek primordiale. Ce fut également à Londres que le jeune coureur de fond a, pour la première fois, vaincu le champion olympique du marathon en 1956, Alain Mimoun, son éternel adversaire.
Peu après les jeux olympiques de Londres, Emil Zatopek a épousé la championne olympique en lancement du javelot, Dana Ingrova. La jeune athlète tchèque a rencontré E. Zatopek pour la première fois à Zlin. Elle avait battu le record tchécoslovaque en lancement du javelot et E. Zatopek était parmi ceux qui sont venus la féliciter. Leur amour réciproque a duré pendant plus de cinquante ans. Dana Ingrova, connue sous le nom de Zatopkova, est née le 19 septembre 1922, qui est la date identique à celle d’Emil Zatopek. Pendant la carrière sportive des deux champions, le couple ne pouvait se rencontrait que le soir. Ce n’est que la quarantaine passée qu’ils ont commencé à vivre au rythme d’un couple « normal ». Les époux Zatopek ont participé aux jeux Olympique de Helsinki (1952) où E. Zatopek a encore vaincu son adversaire et grand ami A. Mimoun sur le parcours de 10 000 mètres. Pourtant ce fut surtout la course de 5000 mètres qui est entrée dans l’histoire en tant que la plus impressionnante des compétitions de fond. Cinq favoris dont Christopher Chataway (Grande Bretagne), Alain Mimoun (France), Gaston Reiff (Belgique), Herbert Schade (Allemagne) et Emil Zatopek (Tchécoslovaquie), concuraient entre eux. E. Zatopek était le vainqueur. Dana Zatopkova a gagné la médaille d’or en lancement du javelot. La dernière épreuve fut le marathon. Pour E. Zatopek c’était une expérience tout à fait nouvelle. Au début, il courait avec le Suédois Gustav Jansson. A partir du 26ème kilomètre, Zatopek courait seul, après avoir dépassé tous les autres coureurs. Sur les derniers 300mètres, il était acclamé par le public. Le succès fut énorme ! Après ce triple triomphe, E. Zatopek est devenu le favori du public finlandais et les photographes ont éternisé le fameux baiser des champions olympiques, Dana et Emil.
Emil Zatopek a terminé sa carrière sportive en 1958. Il a travaillé au ministère de la Défense nationale au département de la formation physique de l’armée. A cette époque il était membre du parti communiste. En 1968, il a signé le manifeste, 2000 paroles, et s’est pleinement engagé au mouvement du Printemps de Prague contre l’invasion russe. Ce geste lui a valu l’exclusion du parti communiste et du ministère de la Défense nationale. Ensuite, il a travaillé comme ouvrier de manœuvre et, depuis 1976, au centre de documentation de la Fédération tchécoslovaque de la culture physique. Il lui était interdit de voyager pratiquement jusqu’à la fin des années soixante-dix. Le grand champion olympique a pris sa retraite en 1982. Il vivait avec sa femme Dana en une parfaite union dans une petite villa située dans un des quartiers pittoresques de Prague. Le couple Zatopek est détenteur de cinq médailles d’or et de deux médailles d’argent olympiques. A trois reprises E. Zatopek a été proclamé le meilleur sportif du monde. Il fut le premier sportif tchèque auquel le Comité International du fair play auprès de l’UNESCO a décerné le prix Pierre de Coubertin.
Le champion olympique Emil Zatopek est décédé suite à une grave maladie, le 21 novembre 2000, à Prague. Sa femme Dana a survécu à son mari. Parmi d’autres personnalités du monde entier, venues assister aux obsèques pour rendre les honneurs suprêmes au célèbre athlète, figurait également son ex-adversaire et ami, le champion olympique du marathon, Alain Mimoun.
Les Jeux olympiques de 1956
En Australie, Zatopek n’a même pas participé au 5 000 ni au 10 000 m. Il s’est concentré sur le marathon. Il avait maintenant 34 ans, considéré comme un peu vieux pour un coureur olympique. Il s’était entraîné dur, courant même parfois avec sa femme sur ses épaules. Le poids supplémentaire lui a donné une hernie. Les médecins l’ont opéré et lui ont conseillé de ne pas participer au marathon. Mais il est quand même entré. Peut-être à cause de sa mauvaise santé, Zatopek est arrivé sixième de l’épreuve. Le premier finaliste, le franco-algérien Alain Mimoun O’Kacha, l’a applaudi alors qu’il approchait de l’arrivée et lui a donné une étreinte chaleureuse, disant plus tard que l’étreinte de Zatopek était meilleure que la médaille d’or.
Retraite
Zatopek a participé quelques fois de plus à des courses plus courtes, mais s’est ensuite retiré de la compétition. Malgré le fait qu’il n’a couru le marathon que deux fois et qu’il n’a gagné qu’une seule fois, il est toujours considéré comme l’un des grands coureurs de fond. Parce que les succès de course de Zatopek avaient attiré une attention favorable sur la Tchécoslovaquie, il fut promu dans l’armée tchèque. Bien qu’il fût communiste, il était contre le gouvernement qui avait été mis en place lors de l’invasion soviétique de la Tchécoslovaquie, estimant qu’il n’était qu’une façade pour la domination soviétique. En 1968, Zatopek et sa femme ont été impliqués dans une révolution pacifique qui a renversé le régime soviétique et, comme de nombreux autres Tchèques instruits, ils ont signé une déclaration de défi contre les Soviétiques, appelée le Manifeste des 2 000 mots. Cet été-là, les Russes ont envoyé des chars en Tchécoslovaquie pour arrêter la rébellion. Zatopek a dit à un officier que c’était injuste. Lorsqu’on a découvert qu’il avait signé le manifeste, il a été déchu de son grade militaire et expulsé du Parti communiste.
Emil Zatopek (1922-2000) en bref
D’origine tchèque, Emil Zatopek était né le 19 septembre 1922. Il mesurait 1 mètre 74 pour 66 kilos à l’époque où il pratiquait la compétition de haut niveau. Emil Zatopek était marié à Dana, née le même jour et qui, comme lui et en même temps que lui, brilla dans le ciel de l’athlétisme mondial. Colonel dans l’armée tchèque, Emil Zatopek vit son destin de héros du socialisme basculer en 1968, lors du Printemps de Prague. Zatopek fut champion d’Europe en 1950 et médaillé de bronze en 1954 sur 5000 mètres. Champion d’Europe du 10 000 mètres en 1950 et 1954. Vice-champion olympique du 5000 mètres et champion olympique du 10 000 mètres en 1948. Champion olympique du 5000 mètres, du 10 000 mètres et du marathon en 1952. Dix-huit records du monde. Plusieurs records olympiques.
https://www.runnersworld.com/uk/training/a775206/emil-zatopek-the-man-who-changed-running/
https://www.letemps.ch/sport/mort-rattrape-une-legende-emil-zatopek-locomotive-tcheque