Fanny Bullock Workman, une femme aux sommets
Fanny Bullock Workman : Brève vie d’un alpiniste fougueux
Au début du XXe siècle, une Américaine avale avec gloutonnerie les ascensions des plus hauts monts du monde. Retour sur la carrière exceptionnelle d’une exploratrice de son temps.
L’anecdote résume le caractère de la dame. En 1906, l’Américaine Fanny Bullock Workman devient la femme la plus haute du monde après son ascension du Pinnacle Peak, 6 930 mètres dans l’Himalaya. Elle défend ce record comme une mère chatte ses petits. Alors, quand, en 1908, une autre Américaine le lui conteste après avoir, pensait-elle, dépassé les 7 000 mètres au sommet du mont Huascarán, au Pérou, Fanny Bullock Workman paye une équipe du service géographique de l’armée française pour établir précisément l’altitude de la montagne andine. Mesures prises, sa concurrente n’est grimpée qu’à quelque 6 700 mètres. Fanny Bullock Workman reste au top.
L’épisode en dit également long sur les moyens du couple Bullock Workman. La richesse peut inciter à l’oisiveté. Ou à la suractivité. Très clairement, plutôt que dormir dessus, Fanny Bullock et William Hunter ont préféré dépenser leur fortune pour assouvir leurs appétits d’ailleurs plus exotiques et plus hauts que leur Massachusetts natal. Les deux viennent du même monde. Les familles riches et aristocratiques de l’est des Etats-Unis. Chez ces gens-là, les jeunes filles voyagent dès leur plus jeune âge. «Fanny séjourne en France et en Allemagne. Dès l’enfance et l’adolescence, elle développe le goût de l’aventure, comme en témoignent certaines histoires courtes et nouvelles qu’elle écrit. Elle y met en scène des héroïnes aristocratiques échappant à leurs obligations et découvrant le monde. Y transparaissent, déjà, une attention pour le statut et les droits de femme, une soif de voyages et un attrait certain pour l’univers de l’alpinisme», écrit le site l’Histoire par les femmes.
«Des contrées où jamais être humain n’avait pénétré» 
«Fanny Bullock Workman a été une fervente militante du droit de vote des femmes, écrit sa biographe. Elle se considérait comme un modèle pour les autres femmes voyageuses et alpinistes». Si Bullock Workman a été précurseure en matière d’émancipation féminine, c’est loin d’être le cas dans son appréhension des populations que croise le couple dans ses pérégrinations. Dans leurs récits de voyage, ils parlent de personnes «exotiques et singulières, au pire primitives voire des sous-hommes». Une vision tout à fait dans l’air occidental du temps au début du XXe siècle.
Entre deux expéditions, Fanny Bullock Workman donne des conférences et la presse n’a pas de mots assez forts pour exprimer toute l’admiration qu’elle suscite. Des articles qui décrivent également la vie du couple, qui a confié l’éducation de ses enfants à des nurses. La République française du 13 novembre 1904 : «Paris recevra aujourd’hui dimanche, la visite d’une exploratrice qui n’a pas froid aux yeux. C’est une Américaine, Mme Fanny Bullock Workman, bien connue au Nouveau Monde, où ses exploits ont fait sensation.» Le Matin, du 22 novembre 1904 : «Une vaillante exploratrice américaine, Mme Fanny Bullock Workman, a raconté elle-même, hier soir, dans un des amphithéâtres de la Sorbonne, ses ascensions dans l’Himalaya. […] En compagnie de son mari car Mme Bullock-Workmann voyage avec son mari, un docteur en médecine qui a préféré à la pratique de son art les hasards passionnants de la vie d’explorateur elle se rendit au pied de l’Himalaya et se jura d’être la première femme qui gravirait les pentes glacées du géant Gaorisankar. Elle nous est arrivée l’autre jour, après avoir passé deux ans à la frontière du Turkestan, escaladé sept pics, franchi quatre cols de neige, exploré les glaciers du Karakorum et ascensionné jusqu’à l’altitude de 7 132 mètres.»
«Une endurance dont bien peu d’hommes seraient capables»
«Le recordwoman de l’alpinisme»
Le Journal revient enfin sur l’épisode «la femme qui voulait être la plus haute du monde à la place de la femme la plus haute du monde» : «La voyageuse intrépide à qui revient l’honneur d’avoir visité des régions où nul, avant elle, n’avait jamais mis le pied, jouit, à juste titre, d’une universelle renommée. Ses succès n’ont pas été sans susciter la jalousie de quelques-unes de ses rivales. L’une d’elles, Miss Annie Peck, ne prétendait-elle point être montée jusqu’au sommet du Huascarán, dans les Andes péruviennes, dont l’altitude est de 7 300 mètres. Une vérification s’imposait. Mme Bullock Workman pria un Français, M. de Larminat, dont la science était une garantie suffisante, de s’en aller à la cordillère des Andes. Ce qu’il fit. Ses calculs terminés, il annonça au monde que le pic atteint par Mme Bullock Workman avait une altitude supérieure de 300 mètres à celui de Miss Annie Peck. Mme Bullock Workman est donc bien, scientifiquement, la recordwoman de l’alpinisme.»
La Première Guerre mondiale sonne la fin des voyages de Fanny et William Bullock Workman. Celle qui a reçu de nombreuses distinctions honorifiques de la part de sociétés géographiques ou d’alpinisme, fait fructifier sa célébrité par ses conférences. Considérée comme l’une des plus formidables alpinistes, hommes et femmes confondus, de son époque, elle tombe malade en 1917 et meurt en 1925 à Cannes à l’âge de 66 ans. William lui survit jusqu’en 1937
Fanny Bullock Workman (1859-1925) : Brève vie d’un alpiniste fougueux
Fanny Bullock Workman (8 janvier 1859 – 22 janvier 1925) était une géographe, cartographe, exploratrice, écrivaine voyageuse et alpiniste américaine, notamment dans l’Himalaya. Elle a été l’une des premières femmes alpinistes professionnelles ; elle a non seulement exploré mais aussi écrit sur ses aventures. Elle a établi plusieurs records d’altitude féminins, publié huit livres de voyage avec son mari et défendu les droits des femmes et le suffrage des femmes. Issu d’une famille aisée, Workman a fait ses études dans les meilleures écoles accessibles aux femmes et a voyagé en Europe. Son mariage avec William Hunter Workman a cimenté ces avantages et, après avoir été initiée à l’escalade dans le New Hampshire, Fanny Workman a parcouru le monde avec lui. Ils ont pu capitaliser sur leur richesse et leurs relations pour voyager à travers l’Europe, l’Afrique du Nord et l’Asie.
Fanny Bullock Workman – une femme de fond
Récemment, je suis tombé sur des coupures de journaux sur Fanny Bullock Workman, conférencière invitée à la Royal Scottish Geographical Society et une femme remarquable à tous points de vue. J’ai été intrigué par la présence d’un partisan à ses conférences, un qui se contentait évidemment de prendre un siège arrière et une part relativement mineure des feux de la rampe : le Dr William Hunter Workman, son mari. Compte tenu du fait que les conférences de Fanny ont eu lieu en 1900, alors qu’on attendait encore des femmes qu’elles se conforment aux attentes oppressives de l’époque victorienne, cela semblait très inhabituel. Puis j’ai remarqué qu’elle venait de gravir une montagne de 21 000 pieds, un record du monde pour une grimpeuse à l’époque. Quelle réalisation étonnante. Fanny était évidemment une femme avec qui il fallait compter.
Après avoir atteint le sommet du mont Washington, Fanny a jeté son dévolu sur de nouveaux défis. Elle était encore dans la vingtaine, énergique et ambitieuse ; en revanche, William souffrait du stress du surmenage et, en 1889, il opta pour une retraite anticipée. Ils avaient une fille de quatre ans, et le reste de la vie de Fanny devait avoir l’air étrangement confortable et suburbain. Un changement complet s’imposait. Le Dr Workman avait peut-être prévu de montrer ses dahlias primés et de mettre une rangée d’oignons, mais il allait devoir réfléchir à nouveau.
En 1895, portant 20 livres de bagages chacun et laissant leur fille aux soins de nourrices, Fanny et William partirent à travers l’Espagne. Ils ont parcouru 2 800 milles et parcouru une distance moyenne de 45 milles par jour. Le voyage ne s’est pas déroulé sans incident, en partie parce que leurs bicyclettes étaient l’objet d’une immense curiosité. Une fois, après les avoir enfermés en bas et se coucher dans leur logement, ils ont été réveillés par un vacarme terrible provoqué par tous les villageois qui étaient entrés par effraction et se disputaient pour savoir qui devait les essayer en premier. Le matin, le guidon d’un cycle s’est avéré tordu et le frein a été endommagé. Fanny n’était pas très contente. Par la suite, les ouvriers ont co-écrit un livre intitulé » Sketches Awheel in Modern Iberia « , qui a donné le ton pour de futurs voyages : ensemble, ils parcourraient l’Algérie, l’Italie et l’Inde, enregistrant leurs observations en mots et en photographies et offrant des conférences aux institutions sur l’Europe.
Fanny a gravi le Mont Blanc et le Cervin, preuve indiscutable qu’une femme pouvait s’attaquer aux plus hauts sommets alpins. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne pose les yeux sur l’Himalaya, et la révélation est venue lorsque les Ouvriers voyageaient à travers l’Inde en 1897. Poussée dans les contreforts frais par la chaleur intense de l’été, Fanny a aperçu les sommets lointains, scintillantes et immaculées et faisant signe, et dans la même seconde, elle voulut les escalader. Ce fut un moment décisif, mais les Workmans n’étaient rien sinon ingénieux. Ils abandonnent leurs vélos et engagent un guide de montagne suisse : Matthias Zurbriggen, l’un des plus talentueux de sa profession. Si quelqu’un avait expliqué à Fanny le mal de l’altitude et tous les autres pièges de l’alpinisme himalayen, elle aurait peut-être écouté poliment mais on se demande si elle y aurait prêté beaucoup d’attention. En fait, on ne savait pas grand-chose à la fin des années 1800 sur les effets de la privation d’oxygène ou des engelures, et Fanny, vêtue de jupes épaisses et de bottes cloutées, ne devait pas être prise à la légère. En compagnie de son mari tout aussi intrépide, elle s’imaginait déjà triomphante sur la crête de sommets inconnus successifs.
Étonnamment, les Workman ont vécu pour raconter leur histoire et, en décembre 1900, ils ont été invités à le faire dans plusieurs groupes de la Royal Scottish Geographical Society. La conférence de Fanny s’intitulait « Au milieu des neiges du Baltistan » : «Mme Bullock Workman a rendu compte d’une expédition d’alpinisme au Cachemire, décrivant dans un langage vivant et pittoresque les difficultés et les plaisirs, ainsi que les résultats scientifiques de l’entreprise. La plus haute altitude atteinte était de 21 000 pieds, ce point étant atteint au milieu d’une tempête et après l’endurance d’une grande fatigue. Elle avait eu la satisfaction de faire trois ascensions pionnières, et dans un beau passage descriptif, elle décrivait la majesté et la grandeur du paysage, et l’impressionnante solitude dans laquelle seule la voix de la nature se faisait vraiment entendre. Glasgow Herald, 5 décembre 1900
Les révélations de Fanny sur son expédition ont suffi à faire hérisser les cheveux de la plupart des têtes élégamment coiffées de ses auditeurs. Cependant, elle n’était pas une reine du théâtre et semblait surmonter tous les obstacles dans sa foulée. Accompagnés de 50 serviteurs et porteurs, les Ouvriers avaient été obligés de franchir 12 fois le torrent Askor en poursuivant leur route vers le haut, avant d’atteindre le col de Skoro Là à 17 000 pieds. Un pont de corde fragile sur la rivière Braldu, enjambant un gouffre béant de 270 pieds, décrit simplement par Fanny comme « l’un des plus longs et des plus éprouvants du pays » ; et quand elle et William ont finalement atteint le Skoro La et ont été avisés qu’il était trop tôt dans l’année pour le franchir, ils ont décidé « d’ouvrir le col pour la saison », comme si c’était une simple formalité qui n’attendait que l’arrivée des dignitaires appropriés. Au-dessus du glacier du Biafo, dont les formidables rangées de séracs et de crevasses auraient fait blanchir de consternation la plupart des alpinistes, puis sur les pentes elles-mêmes : en quelques semaines, Fanny se tenait au sommet du Koser Gunge à 21 000 pieds, un exploit qui l’a également placée au sommet du monde en ce qui concerne les exploits des grimpeuses. (Ce n’était pas le « sommet de sa vie »: en 1906, elle se tenait sur Pinnacle Peak à 22 736 pieds dans le massif de Nun Kun, établissant un record d’altitude qui n’a été dépassé qu’en 1934.)
L’une des choses intéressantes à propos de Fanny était son apparente immunité au mal de l’altitude. Elle a grimpé à un rythme lent, nécessitant de nombreux camps de nuit, et ses progrès tranquilles ont dû lui permettre de s’acclimater progressivement à la hauteur croissante. De cette façon, ses limitations physiques lui donnaient un énorme avantage. Elle ne se souciait pas non plus de la misère du logement qu’elle était fréquemment obligée d’endurer. Les choses qui l’ennuyaient vraiment étaient l’incompétence et la paresse, et ses réprimandes invoquaient souvent la terreur parmi les porteurs imprudents. Certains d’entre eux se sont enfuis. Les Workmans ont fait huit expéditions dans l’Himalaya sur une période de 14 ans, et n’ont été empêchés de continuer que par le déclenchement de la Première Guerre mondiale, lorsque les régions très disputées d’Asie centrale étaient apparemment trop dangereuses, même pour Fanny. Si elle l’avait fait, cependant, et si les Ouvriers avaient bravé le Pamir et le col du Karakoram avec leur sang-froid habituel et leur capacité d’organisation terrifiante, on ne sait pas combien de temps la guerre aurait pu se terminer.
Dans ses rapports et ses conférences, Fanny semble être une observatrice assez détachée, décrivant les gens et les paysages à la manière professionnelle d’un géomètre plutôt qu’avec la réponse émotionnelle d’un écrivain voyageur. Cela reflète l’attitude des Workman envers l’exploration dans son ensemble : ils se tenaient à l’écart de la population locale et ne s’imprégnaient généralement pas de la culture et des coutumes traditionnelles. Ils étaient prêts à payer pour des légions de porteurs et, à de nombreuses reprises, ils ont été contraints de payer généreusement afin de persuader les hommes d’aller là où leurs meilleurs instincts leur disaient de ne pas le faire- en grande partie par auto-préservation ; mais il n’y a pas beaucoup d’empathie dans leur écriture.
Il y avait un sujet, cependant, qui a soulevé Fanny à pleine colère, et c’était la question des droits des femmes. Les femmes, croyait-elle, étaient tout aussi capables que les hommes, et elle l’avait prouvé en brisant l’exclusivité masculine de l’escalade himalayenne. Chaque fois qu’elle a vu des femmes être réprimées ou maltraitées, elle s’est exprimée et a demandé justice. Le droit de vote des femmes était une cause qui lui tenait à cœur et, en 1912, elle fut photographiée sur le glacier de Siachen dans le Karakoram, tenant un journal avec le titre « VOTES POUR LES FEMMES ». Cette publicité simple mais brillante a été diffusée dans le monde entier – relativement parlant – donnant un message clair aux femmes du monde entier et amenant la question au premier plan de la sensibilisation du public. Les politiciens en viendraient bientôt à regretter leur renvoi des suffragettes en tant qu’extrémistes en quête d’attention avec un goût pour le mélodrame.
La plupart des femmes exploratrices que j’ai rencontrées jusqu’à présent étaient capricieuses et assez solitaires par nature, dirigées par leur cœur, prenant des décisions basées sur l’instinct plutôt que sur l’intention. Ils voient le danger et s’y rendent, sans motif, se délectant du risque et s’en sortent généralement indemnes. Fanny est légèrement différente. Elle ne semble pas du tout apprécier le danger, car elle y accorde très peu de temps dans sa tête. Au lieu de cela, elle voit une ambition et trouve un moyen de la réaliser grâce à une planification méticuleuse, comme un général d’armée expérimenté envisageant une manœuvre militaire à grande échelle. Ce qui se cache sous la surface peut être un sentiment de vulnérabilité bien gardé : en tant que mère, elle ne pourrait jamais être accusée d’être surprotectrice, car elle a été absente pendant de longues périodes dans l’enfance de sa fille ; et elle a perdu son deuxième enfant, Siegfried, alors qu’il était encore un bébé. Ses émotions doivent avoir été gardées privées, mais ont trouvé une évasion par d’autres moyens et à l’appui d’autres choses : sa relation avec William doit certainement avoir été construite sur une base solide, car les deux semblent avoir apprécié leur carrière combinée d’explorateurs et d’écrivains. , regardant le monde d’un point de vue similaire et s’offrant mutuellement un soutien constant et inébranlable.
Elle aurait pu être énergique et autoritaire, mais vous devez admirer Fanny pour les qualités qui lui ont valu un degré de succès extraordinaire. Elle ne semble pas avoir douté d’elle-même un instant, et elle s’est fait connaître en tant qu’exploratrice, écrivaine et conférencière respectée avec une assurance bien en avance sur son temps. Lorsque John Clarke de l’Université d’Aberdeen a remercié Fanny après sa conférence, il a exprimé son admiration non seulement pour ses formidables réalisations, mais aussi pour sa récente tournée en Europe, au cours de laquelle elle a prononcé des discours couramment en français et en allemand. Fanny a reçu le titre littéraire le plus élevé de France – Officier de l’Instruction Publique – et elle a été la première femme américaine à donner des conférences à la Sorbonne à Paris. Les honneurs des sociétés universitaires lui ont été décernés. Parmi eux se trouvait la bourse de la Royal Scottish Geographical Society, décernée en 1898, faisant d’elle la deuxième femme membre de la société après Isabella Bird.
Fanny est décédée en 1925, à l’âge de 66 ans ; étonnamment, William lui survécut et mourut en 1937 à l’âge de 90 ans. Leur fille, Rachel, épousa un riche Écossais qui devint plus tard baronnet, lui donnant le titre de Lady Rachel Workman MacRobert. Elle a poursuivi le ferme soutien de sa mère aux droits des femmes et est également devenue spécialiste en géologie, étudiant à Londres, Édimbourg et en Suède.
https://www.liberation.fr/sports/2021/01/16/fanny-bullock-workman-une-femme-aux-sommets_1810888/
https://chireviewofbooks.com/2019/05/16/the-high-altitude-life-of-fanny-bullock-workman/
https://rsgsexplorers.com/2016/10/15/fanny-bullock-workman-a-woman-of-substance/
https://www.harvardmagazine.com/2012/03/vita-fanny-bullock-workman
https://women.ncr-iran.org/2021/01/22/women-in-history-22-january/